К тому же, возможно, в качестве побочного эффекта освоения пути кулинарии Су Мяо обнаружила, что ей больше не нужно вкладывать ци в приготовление пищи. Любой продукт, прошедший через её руки, после готовки сам превращался в пищевую ци и отправлялся прямо в её внутреннюю ячейку хранилища.
Это было весьма удобно — стоило этим воспользоваться.
Су Мяо как раз размышляла об этом, когда вдруг почувствовала холодок на щеке. Оказывается, давно забытый Снежный волк покатался в снегу и теперь игриво тыкался мордой ей в лицо, осыпая мягким снегом.
Заметив, что Су Мяо наконец обратила на него внимание, волк хмыкнул. В его глазах мелькнула насмешливая искорка. Он поднял обе лапы и умоляюще засунул мягкие подушечки в её ладони, а затем вытянул язык и аккуратно слизал с её лица остатки снега.
Тёплое дыхание волка быстро разогнало ледяную прохладу, но шершавый язык, скользящий по коже, вызывал странное щекотливое ощущение. Су Мяо терпела, терпела, но в конце концов решила, что это уже чересчур. Она отпрянула и оттолкнула его большую голову:
— Хватит.
От этого прикосновения по всему телу разливалась странная дрожь, будто она вот-вот потеряет равновесие.
Волк выдохнул облачко пара и тут же начал весело прыгать, пытаясь поймать собственное дыхание, играя сам с собой.
Глядя на его глуповатый вид, Су Мяо вытерла щёку от слюны. Сердце её, только что взбудораженное тревогой, снова успокоилось.
Через три дня горы оказались полностью погребены под снегом.
Су Мяо разожгла в пещере костёр — внутри было тепло и уютно. Каждый день она совершала обход окрестностей, а затем ложилась спать, прижавшись к волку. На следующее утро всё начиналось заново — ничем не отличаясь от обычных дней.
Но однажды утром она проснулась и обнаружила, что вход в пещеру полностью завален снегом, и ни один луч света не проникал внутрь.
Су Мяо нахмурилась — предчувствие было плохим. Она резко вскочила на ноги. Даже Снежный волк, обычно спокойно лежавший рядом, теперь напряжённо выгнул спину и нервно метался по пещере.
Вдруг из какой-то щели ворвался порыв ветра и мгновенно погасил пламя костра, уже и так почти догоревшее.
Тьма накрыла всё с головой. Перед глазами Су Мяо на миг всё потемнело, сердце гулко ударило в груди, будто готово было выскочить из горла, и ноги подкосились.
— Ууу! — Волк, почувствовав, что с хозяйкой что-то не так, подбежал и прижался тёплым брюхом к её голени, тревожно заглядывая ей в лицо.
В темноте волчьи глаза прекрасно видели: он чётко различал капли пота на лбу Су Мяо и чуть не сошёл с ума от беспокойства.
— Со мной всё в порядке… — сквозь зубы проговорила Су Мяо, сдерживая тошноту, будто все внутренности переплелись в узел. Она понимала: это реакция прежнего тела и воспоминаний.
Она сама не боялась темноты, но боялась та, чьё тело она носила. Тьма заставляла прежнюю Су Мяо вспоминать детство, проведённое среди моря трупов. Жуткие картины проносились перед мысленным взором Су Мяо. Когда она наконец преодолела эту боль, то даже не заметила, как её глаза покраснели от слёз.
Раньше она не могла понять, почему прежняя Су Мяо так зависела от Даоса Шэняня. Теперь же она немного прозрела.
Для человека, привыкшего терпеть страдания, чистая одежда и сытый желудок — уже роскошь. Какая разница, используют ли тебя или нет?
Прежней Су Мяо просто хотелось выжить. Это желание было настолько сильным, что она готова была отдать свою свободу и будущее, чтобы всю жизнь быть лишь ступенькой для Даоса Шэняня.
Многолетняя практика не уменьшила страха прежней Су Мяо ни на йоту. Значит, Даос Шэньян часто подвергал её подобным испытаниям, напоминая ей, какова должна быть её настоящая жизнь.
И всё это время прежняя Су Мяо ни разу не связала свои страдания с учителем. Она никогда не задумывалась, что каждый раз, когда внезапно гаснет свеча, или когда младшие ученики бросают её одну в тёмном лесу, за этим стоит именно её учитель.
Су Мяо сжала кулаки так сильно, что ногти впились в ладони. Её глаза в темноте сверкали яростным огнём.
Автор говорит: «Су Мяо: Я злюсь. Даос Шэньян, сгинь ты пропадом».
— Бум!
Громкий удар раздался несколько раз подряд. У подножия скалы, заваленной снегом по человеческий рост, образовалась дыра, из которой выскочил белоснежный волк, почти сливающийся со снежным пейзажем.
Он принюхался, огляделся и проворно повернул назад, словно зазывая кого-то следовать за ним.
Су Мяо подобрала подол и выбралась из пещеры. Снежный волк тут же опустился ниже и подставил спину, чтобы помочь ей.
Су Мяо погладила его по голове и подняла взгляд к небу.
Снег всё ещё падал, густой и плотный, будто целые стаи пуховых подушек сыпались с небес. Откуда взялся этот редкий снегопад, предсказывали ли его заранее — Су Мяо не знала. Но одно она понимала точно: всё это спланировал Даос Шэньян. Снегопад отрезал их от мира — нет еды, нет укрытия, нет пути вниз с горы. Даже для практикующих дао это могло стать последним путешествием.
Су Мяо прищурилась, и имя «Даос Шэньян» вновь с яростью прокатилось по её зубам.
Будто почувствовав её гнев, небеса над головой прогремели глухим раскатом. Снег стал падать всё реже и через полвоскурья совсем прекратился.
Су Мяо равнодушно отвела взгляд и фыркнула. Взяв волка за поводок, она двинулась в противоположную сторону снежного поля.
Она могла обходиться без еды и сна, но волк — нет. Пока они не найдут путь вниз, нужно было позаботиться о пропитании для маленького волка.
Однако после такого снегопада все звери укрылись в своих норах и стали гораздо осторожнее обычного.
Су Мяо в этом деле не разбиралась. Она посмотрела на волка и легонько шлёпнула его по боку:
— Ты можешь учуять, где добыча?
Волк протяжно завыл, опустил морду к земле и начал вынюхивать след, двигаясь дальше по запаху.
У Снежного волка было странное чутьё. Хотя он и не понимал почему, ему самому, казалось, не требовалась еда, и даже в такой холод он не чувствовал холода. Но его хозяйка очень любила есть, и сейчас она впервые попросила его о помощи. Волк тут же поклялся себе принести ей богатую добычу.
Он легко прыгал по снегу, в то время как Су Мяо, не используя даосские техники, с трудом продвигалась вперёд, то и дело проваливаясь в рыхлый снег. Она подбирала подол, сердито топала ногами и шаталась, как пьяная.
Волк оглянулся.
Обычно его хозяйка, одетая в белое платье, держалась сдержанно и недоступно, словно ледяная статуя. А сейчас она напоминала обиженного ребёнка: поднимает ногу, ставит её, повторяет снова и снова, оставляя за собой цепочку глубоких и мелких следов на чистом снегу.
Волк высунул язык и тяжело дышал.
Его сердце забилось быстрее. Ему хотелось побегать по снегу, покувыркаться и броситься к своей крошечной хозяйке, чтобы прижать её к земле и облизать от лица до шеи.
«Наверное, со мной что-то не так», — подумал волк, пытаясь сообразить. В итоге он решил, что всё дело в том, что его хозяйка слишком голодна и поэтому кажется такой… слабой и беззащитной.
«Хочу облизать!»
Он встряхнул головой, подавляя порыв, и бросился вперёд — надо скорее найти еду для «изголодавшейся» хозяйки.
Он быстро оставил Су Мяо далеко позади, но не волновался — по звуку шагов он всегда знал, где она.
Волк пару раз обошёл круг, следуя запаху. Он чётко чувствовал, что где-то рядом прячутся мелкие зверьки, но никак не мог их найти.
«Где добыча? Где она?»
Волк начал нервничать, вспомнив, как его хозяйка шаталась по снегу, будто превратилась в какое-то глуповатое создание…
Он сглотнул.
«Почему я глотаю слюну? Неужели хочу съесть хозяйку?! Нельзя!»
Волк ужаснулся.
«Я что, возомнил себя выше её? Или она уже не может меня остановить? Откуда такие мысли?»
Он снова задумался и решил: наверняка хозяйка так голодна, что это пробуждает в нём звериную жестокость.
«Сейчас же найду добычу! Иначе она умрёт с голоду!»
Волк прыгнул, припал к земле и почувствовал лёгкую вибрацию под снегом. Определив местоположение, он недовольно уставился на толстый слой снега, мешавший добраться до норы. Внезапно он раскрыл пасть и выпустил струю чёрного пламени.
Огонь был невероятно горячим и мгновенно растопил снег. Здесь снежный покров был не тоньше того, что завалил их пещеру. Су Мяо пришлось бы использовать пищевую ци много раз, чтобы пробиться наружу, но чёрное пламя волка справилось за мгновение.
Под талым снегом показалась нора. Волк ещё пару раз выдохнул чёрный огонь внутрь, и оттуда одна за другой выскочили кролики, которых он ловко схватил зубами. Всего набралось штук восемь.
Лишь тогда он оглянулся на место, где растопил снег. На огромном белом поле осталось идеально чистое пятно, будто там никогда и не было снега.
В мире смертных не бывает чёрного пламени. Его нет и в мире даосов. Только демоны чтят чёрный цвет.
Об этом Снежный волк не знал.
Он лишь почувствовал, что что-то странное произошло — раньше он никогда не извергал огня.
Но вскоре он отбросил эту мысль, услышав приближающиеся шаги хозяйки. Чувствуя смутную вину, он зажал кроликов в зубах и побежал навстречу Су Мяо.
Су Мяо была искренне поражена, увидев возвращающегося с добычей волка.
— Ты… молодец!
Она восхитилась.
«Неужели он нашёл какой-то особенно несчастливый кроличий логов? Ведь говорят: „Хитрый кроль — три норы“. А он ещё щенок, а уже поймал столько сразу!»
Су Мяо мысленно извинилась перед ним за то, что столько раз в душе называла его «глупым волком».
Волк инстинктивно не хотел, чтобы Су Мяо увидела растопленное место позади него, и начал тыкаться мордой, подталкивая её вперёд.
Су Мяо не возражала — добычи и так хватало с лихвой. Она повела волка к старому костру, разожгла огонь кремнём, разделала кроликов ножом и зажарила их до хрустящей корочки и сочной мякоти. Они отлично поужинали вдвоём.
Во время еды Су Мяо чувствовала, что волк постоянно на неё смотрит. Его взгляд был одновременно тревожным и виноватым. «Что он задумал?» — недоумевала она.
А волк действительно переживал.
Он надеялся, что хозяйка скоро наестся и станет сильнее, чтобы он перестал испытывать эти ужасные мысли о том, чтобы съесть её. Но почему, когда он смотрел, как блестящие капельки жира мерцают на её губах, ему становилось ещё голоднее?
«Страшно! Надо подавить это чувство!»
После трапезы Су Мяо убрала оставшееся мясо в пространство ци и собрала ещё немного хвороста про запас.
Волк, чувствуя вину, остался на месте и принялся вылизывать белую шерсть на лапах.
Вдруг позади него раздался хруст, будто что-то упало на землю. Волк резко обернулся — никого.
«Где моя хозяйка?!»
Он завыл от ужаса и бросился бежать, но вскоре вспомнил, что всё ещё чувствует её запах — значит, она неподалёку.
Он искал повсюду, пока случайно не поднял голову. Его хозяйка в белом платье стояла на ветке дерева, одной рукой держась за ствол, другой прижавшись к себе. Она смотрела вниз, и лицо её было бледнее снега.
— Ауу! — Волк завыл и начал царапать ствол, пытаясь залезть к ней.
Су Мяо постепенно пришла в себя и с трудом сдержала дрожь в голосе:
— Не шуми. Я сейчас… сейчас спущусь.
Волк наклонил голову и тихо завыл.
Су Мяо затаила дыхание:
— Там… насекомое. Внутри той ветки.
Волк опустил взгляд и увидел на земле несколько сухих веток. Одна из них была толще других и внутри была выедена до полости. Он почесал её когтем, и оттуда медленно выползли несколько крупных чёрных жуков с блестящими панцирями. Они потянули усики в сторону волка, потом развернулись и уползли прочь.
Волк растерялся.
Сверху раздался лёгкий шорох — Су Мяо спрыгнула с дерева и приземлилась перед ним.
Лицо её всё ещё было бледным, выражение — деревянным:
— Ну что ж, он ушёл. Пойдём.
Она первой развернулась и пошла вперёд, пытаясь вернуть себе обычное величие.
Волк поднял лапу и посмотрел на неё. Те жуки были меньше его когтя.
И тут он вспомнил, как его хозяйка дрожала, прижавшись к стволу дерева.
«…Всё пропало.
Прости.
Сегодня хозяйка выглядит… слишком вкусной, чтобы не облизать».
— Снег ведь прекратился.
Даос Шэньян стоял, заложив руки за спину, и смотрел в окно. Он долго хмурился, но наконец чуть расслабил брови и тихо пробормотал себе под нос:
— Видно, удача на её стороне.
http://bllate.org/book/8236/760443
Готово:
