— Павильон Пишан? Разве это не место, где живёт принцесса?
Шу Уньнян с недоумением первой вернулась в покои императрицы-матери.
Чтобы придать небесным знамениям большую убедительность, в последние дни врачи из Императорской лечебницы ходили особенно часто. Подаваемые лекарства вовсе не были целебными снадобьями, о которых говорили медики, а лишь мягкими тонизирующими отварами.
Служанки варили их с утра до вечера, и горьковатый запах пропитал всё помещение. В сочетании с постоянным хождением врачей создавалось впечатление, будто здоровье императрицы-матери серьёзно пошатнулось.
Переступив порог, Шу Уньнян услышала вопрос императрицы-матери:
— Как продвигаются дела?
Она повторила ей дословно то, что услышала от младшего евнуха, и не удержалась от жалобы:
— Как же так? Мы с таким трудом нашли того, кто мог бы подслушать.
С тревогой она спросила:
— Ваше Величество, а вдруг он проболтается?
Императрица-мать фыркнула:
— Тогда он сам себя выдаст.
Она подозвала придворную даму и что-то шепнула ей. Та кивнула, прекрасно понимая, что делать, и вышла.
Шу Уньнян радостно улыбнулась и, сделав несколько шагов вперёд, подхватила руку императрицы-матери:
— Ваше Величество — истинная мудрость!
Подойдя ближе, она заметила, что лицо императрицы-матери выглядело нездоровым: бледное, с сероватым оттенком губ.
Императрица-мать отмахнулась, давая понять, что помощь не нужна.
Шу Уньнян ничего не заподозрила — решила, что та просто придумала новый способ усилить видимость болезни. Ведь и сама она, увидев такое лицо, испугалась.
Внезапно императрица-мать нахмурилась и прикрыла рот, закашлявшись.
Придворная дама подала платок. В тот миг, когда императрица-мать опустила руку, дама, воспитанная годами службы во дворце, не вскрикнула, но её лицо несколько раз изменилось от ужаса.
На ладони расплывалось ярко-алое пятно, кровь проступала даже между пальцами.
Шу Уньнян сразу растерялась:
— Ваше Величество… Вы… Вы отхаркали кровь?!
Императрица-мать не могла ответить — пошатнувшись, она внезапно потеряла сознание и рухнула на пол.
Придворная дама бросила на Шу Уньнян короткий взгляд, затем приказала другой служанке:
— Позови врача. Скажи лишь, что Её Величество плохо себя чувствует, но ни слова о кровохарканье.
Шу Уньнян в панике попыталась помочь, но дама ловко уклонилась.
— Госпожа Шу, — холодно произнесла она, — вы будете ухаживать за императрицей-матерью. На время вам лучше не покидать эти покои.
·
Под навесом галереи Фу Суйчжи не спешил возвращаться к государственным делам. Его взгляд, минуя тщательно ухоженный сад Управления садоводства, устремился вдаль.
Фан Жуй доложил ему о происшествии в покоях императрицы-матери.
Лицо Фу Суйчжи оставалось невозмутимым. Он достал платок и аккуратно вытер пальцы, которыми только что трогал цветущую ветку.
— Ты знаешь, что делать, — спокойно сказал он.
Фан Жуй засуетился:
— Конечно, конечно… А как быть с госпожой Шу?
Рука Фу Суйчжи слегка замерла — он, казалось, тоже обдумывал этот вопрос.
Шу Уньнян была младшей дочерью в своём роду, нелюбимой и незначительной, но именно она проявляла больше всех остальных четырёх высокородных девушек хитрости и постоянно устраивала скандалы.
Её положение было особенно неудобным: если проигнорировать её действия, император, зная его характер, вряд ли простит проступок, но и наказывать её напрямую не имело смысла — подходящего повода не найти, да и она легко может обернуть ситуацию против принцессы. Подобное уже случалось.
Фан Жуй мрачно размышлял об этом.
— Пусть этим займётся Чжан Шихэн, — наконец произнёс Фу Суйчжи.
Фан Жуй удивлённо замер.
·
Болезнь императрицы-матери стремительно усугублялась. Когда весть об этом дошла до Фу Чжиюй, она уже была приукрашена слугами из павильона Пишан.
— Ещё одного младшего евнуха нашли мёртвым, — шептались служанки. — Говорят, он как-то был связан с дворцом императрицы-матери.
Одна из них вздохнула:
— Похоже, дело не в том, что принцесса навлекла беду на императрицу-мать, а в том, что слишком много грехов накопилось — вот и началась расплата.
Мимо проходила Хэ Юэ. Услышав их разговор, она строго одёрнула служанок, отчего те в страхе стали кланяться и просить прощения. Они ведь знали, что случилось с теми, кто раньше болтал лишнее, но всё равно осмелились перешёптываться — не ожидали такой суровой реакции от госпожи Хэ Юэ.
Фу Чжиюй услышала шаги и как раз увидела нахмуренное лицо Хэ Юэ.
— Ничего страшного, — успокоила та, — просто несколько служанок не умеют держать язык за зубами и снова обсуждают то, о чём не должны.
Затем она обеспокоенно спросила:
— Здоровье императрицы-матери с каждым днём ухудшается. Принцесса, у вас есть план?
— План? — переспросила Фу Чжиюй. — Конечно нет. Все наверняка считают, что я навлекла беду на императрицу-мать, и хотят изгнать меня.
Так оно и было на самом деле.
Хэ Юэ тревожилась из-за спокойного отношения принцессы:
— Ваше Высочество только вернулись… Если вас снова отправят прочь, неизвестно, какие слухи пойдут.
Фу Чжиюй протянула:
— Да уж… Император закончил утреннюю аудиенцию?
— Аудиенция уже завершилась, — ответила Хэ Юэ.
Фу Чжиюй умылась и направилась прямо в зал Вэньхуа.
Двери зала были плотно закрыты. Слуга пояснил, что внутри идёт совещание с министрами.
Фу Чжиюй кивнула.
Вскоре голоса внутри стали громче, и один из министров в ярости вышел, гневно развевая рукавами.
Увидев прекрасную девушку под галереей, все чиновники на мгновение замерли и замедлили шаги.
Фу Чжиюй не накладывала косметику. Она плохо спала прошлой ночью, под глазами легли тени, губы не были подкрашены — лицо выглядело измождённым. На фоне множества слухов такой вид легко объяснялся: принцесса, мол, из-за всего этого не может ни есть, ни спать.
Её изящная шея напоминала тонкий стебелёк цветка, а хрупкое тело казалось, будто его вот-вот сломает зимний ветер.
Даже молодые чиновники, увидев её лицо, невольно испытали сочувствие. Лишь после нескольких покашливаний старших товарищей они опомнились и поспешили уйти.
Министры покинули зал, красные от споров, но лицо Фу Суйчжи оставалось спокойным. Только когда Фу Чжиюй приблизилась, его взгляд чуть дрогнул:
— Не выспалась?
— Сегодня ночью меня не покидало тревожное чувство… Не знаю почему, — тихо ответила Фу Чжиюй.
Ещё бы не знать, почему.
Фу Суйчжи слегка усмехнулся:
— Шэнь И сегодня не явился на аудиенцию — вчера упал. Возможно, из-за этого ты и волнуешься.
Фу Чжиюй удивилась — она не знала об этом. Но раз Фу Суйчжи сказал, она последовала его словам:
— А… а с дядей всё в порядке?
— Ничего серьёзного.
Фу Чжиюй успокоилась.
Хотя она знала, что Шэнь И — её родной отец, она всё ещё не могла заставить себя называть его иначе, кроме как «дядя». Для посторонних это казалось нормальным, но ей самой было неловко.
— Брат, — потянула она за рукав Фу Суйчжи, и её миндалевидные глаза, полные тревоги, напоминали испуганного оленёнка, — те министры… они говорили обо мне?
Она тихо вздохнула:
— Если тебе трудно, я могу вернуться в даосский храм.
Ответа долго не было. Фу Чжиюй, собравшись с духом, подняла глаза.
Их взгляды встретились. Она увидела недовольство в его холодных, как лёд, глазах — и в следующий миг почувствовала боль на губах.
Фу Суйчжи поцеловал её так, что она задохнулась. В уголках глаз выступили слёзы, она попыталась оттолкнуть его, но он сжал её запястья так сильно, что стало больно, и она ясно ощутила его гнев.
Когда он наконец отпустил её, она судорожно пыталась отдышаться.
— Это твои мысли? — провёл он пальцем по её губам. Фу Чжиюй показалось, что в следующий миг этот палец окажется у неё на горле.
— Я… я знаю, что брату это не по душе, — поспешно заговорила она. — Я лишь хочу уехать из дворца на время, пока императрица-мать не выздоровеет. Тогда слухи сами прекратятся.
Если бы речь шла о ком-то другом, Фу Суйчжи, не колеблясь, уже отправил бы её прочь.
Но сейчас дело касалось Фу Чжиюй. И когда эти слова исходили от неё, они приобретали совсем иной смысл.
Он молчал. Фу Чжиюй покраснела от слёз — неизвестно, из-за поцелуя или от искренней печали:
— Брат…
— Айюй, — в его глазах вновь вспыхнул пугающий огонь, — ты помнишь, что обещала мне?
— Я не хочу уходить от тебя… — прошептала она.
Прикусив губу, она первой обвила шею Фу Суйчжи руками.
Сладкий аромат девушки окутал его. Её тёплое дыхание касалось его кожи.
— Брат, мне страшно… Тот младший евнух… его убила императрица-мать… — говорила она, и он почувствовал, как на его шею капают слёзы. — Дядя говорит, что моя мать когда-то тоже пережила много клеветы. Он не хочет, чтобы со мной случилось то же самое.
За её спиной, в глубине его спокойных глаз, уже назревал шторм.
Но внешне он лишь мягко погладил её по спине:
— Всё будет хорошо.
— А ты сам думал, что будет, если правда всплывёт? — дрожащим голосом спросила Фу Чжиюй. — Похоже, госпожа Шу всё знает… Значит, и императрица-мать тоже…
Фу Суйчжи нахмурился.
Спустя некоторое время она услышала его слова:
— Хорошо. Сделаем так, как хочет Айюй.
·
После нескольких дней напряжённого противостояния император уступил.
Принцесса и вовсе не была родной дочерью прежнего императора. То, что нынешний император заботился о ней, объяснялось лишь чувством братской привязанности. Более того, если копнуть глубже, семейство Шэнь можно было обвинить в обмане государя и подмене царской крови.
Между императрицей-матерью и принцессой, не связанной с ней кровными узами, выбор был очевиден. Император прекрасно понимал, на чью сторону встать, чем очень обрадовал министров.
Хэ Юэ собирала вещи в сундуки и злилась за принцессу, но не смела выразить своих мыслей вслух.
Сквозь мерцающий свет черты лица Фу Чжиюй казались особенно мягкими — она, казалось, спокойно приняла свою участь.
Тем временем императрица-мать пришла в себя после долгого забытья.
В последние дни её тело стремительно слабело, словно угасающий свет.
Придворная дама поднесла ей лекарство.
Обычно императрица-мать пила его без возражений, но сегодня почувствовала что-то неладное.
Изначально она лишь притворялась больной и просила у врачей лёгкие тонизирующие средства, но вместо улучшения состояние становилось всё хуже. После кровохарканья и обморока ей давали одно лекарство за другим, но выздоровления не наступало.
Императрица-мать пристально уставилась на чашу и хрипло спросила:
— Что это за отвар?
— Лекарство из Императорской лечебницы, — ответила дама.
Неизвестно откуда взяв силы, императрица-мать резко отбросила чашу. Разбитая посуда рассыпалась по полу, и комната наполнилась тошнотворным запахом.
— Не буду пить! Приведите другого врача! Только не этого!
Придворная дама собрала осколки, ничуть не смутившись гневом императрицы-матери.
Через некоторое время она снова принесла лекарство, на этот раз предусмотрительно захватив с собой младшего евнуха. Несмотря на яростные проклятия императрицы-матери, они насильно разжали ей челюсти и влили отвар ложкой.
·
Внутри кареты с потолка свисал позолоченный ажурный шарик с благовониями. От тепла угольного бассейна аромат стал тёплым и приятным.
Карета медленно выехала через боковые ворота и скрылась в утреннем тумане столицы.
Фу Чжиюй опустила занавеску, не желая смотреть на удаляющийся дворец.
Когда Шэнь Сюйюань покидала дворец, её чувства, вероятно, сильно отличались от нынешних.
Хэ Юэ хотела взять с собой всё подряд, но Фу Чжиюй отказалась от большинства вещей.
Она опустила глаза на золотой браслет с рубинами на запястье.
Ей не хотелось увозить его, но она не знала, как его снять, и надеялась найти мастера за пределами дворца.
Поглаживая поверхность браслета с вкраплёнными драгоценными камнями, Фу Чжиюй почувствовала нарастающую усталость.
За городом людей становилось всё меньше.
Карета свернула с широкой дороги на узкую тропинку. В тумане не было видно ни других повозок, ни путников.
Впереди раздался грубый окрик. Возница испугался и инстинктивно остановил лошадей.
Из густого тумана вышли несколько здоровенных мужчин.
Их нанял некий знатный человек, чтобы они перехватили одну карету. Хотя заказчик не раскрыл, кто в ней едет и зачем, его щедрость и манеры выдавали высокое положение. Поэтому разбойники согласились.
Карета внешне выглядела скромно, но детали указывали на изысканный вкус — типичная повозка для знатной дамы из столицы, хотя и более изящная, чем обычно. Кроме того, вокруг были охранники, что подтверждало высокий статус пассажирки.
Рядом с ними стоял человек с пронзительным голосом — по всему было видно, что он не из их компании.
— Чего застыли?! Действуйте! — крикнул он свысока.
Разбойники переглянулись и кивнули друг другу — каждый понял замысел товарища.
Заказчик велел убить пассажирку, но если оставить её в живых и потребовать выкуп, можно получить двойную выгоду.
А этот надзиратель… При схватке легко «случайно» нанести ему удар — меч ведь не выбирает жертву.
Они и раньше грабили богатых женщин и знали, чего ожидать от их охраны.
Но на этот раз стража оказалась слишком слабой — пара ударов, и они разбежались.
http://bllate.org/book/8235/760385
Готово:
