Мэн Юй был наполовину в печали, наполовину спокоен. Расправив рукава, он указал вперёд:
— Господин Дун, прошу сюда.
Когда оба исчезли за поворотом, Мэнтяо наконец выбралась из пещеры и некоторое время стояла, глядя им вслед. Лишь когда садовый ветерок унёс прочь двухдневную тоску, она, улыбаясь, направилась к покою Мэйцин.
Мэйцин приняла письмо, но лицо её оставалось безучастным. Она не спешила его распечатывать и просто отложила в сторону, приказав служанке подать кувшин ледяного настоя.
Настроение у Мэнтяо было прекрасное, и ей даже захотелось наставить подругу:
— Раз уж тогда так упорно добивалась замужества, теперь живи достойно. Всё в этом мире несовершенно. Не может же всё складываться именно так, как тебе хочется!
— А разве я живу недостойно? — Мэйцин почувствовала, что её фасад благопристойности пронзили насквозь, и внутри заскребло неприятное раздражение. На губах застыла холодная усмешка. — Сестрица, лучше позаботься о своих делах. Я с Шу Ваном живём в полной гармонии, нам не нужны чужие советы. А вот некоторые, имея одно в руках, глазеют на другое — берегись, как бы в конце концов не остаться ни с чем.
Мэнтяо мысленно пожалела, что ввязалась в разговор, и решила больше не интересоваться даже тем, чем та занимается за пределами дома. Обидевшись, она ушла.
И Мэйцин тоже досадовала. Ей показалось, что чай слишком холодный, и она придралась к служанке, отчитав её пару раз, прежде чем вспомнить о письме Лю Чаожу и наконец распечатать его. В письме не было ни единого лишнего слова — лишь сухое уведомление о том, что он здоров, да формальные, отстранённые фразы.
Она презрительно закатила глаза, велела служанке зажечь свечу и поднесла письмо к пламени, пока оно полностью не обратилось в пепел.
Как только бумага превратилась в прах, дела денежные вдруг пошли на лад. В этот момент вошла одна женщина, весело улыбаясь и держа в руках свёрток:
— Это передал господин Чжан Лайтоу для госпожи. Говорит, проценты за прошлый месяц — сто пятьдесят лянов.
Мэйцин выпрямилась и раскрыла свёрток. Лицо её сразу озарилось радостью:
— Действительно, как сказала та госпожа Ма: это дело куда выгоднее других.
— Господин Чжан спрашивает, будет ли госпожа дальше вкладывать свой капитал? Если нет, он пришлёт деньги обратно.
— Конечно, буду! Почему нет? — Мэйцин тут же велела служанке принести ещё пятьсот лянов и передать женщине. — Пусть положит и эти средства туда же. Передай ему: пусть всё кладёт, награда ему не оберётся.
Когда женщина ушла, Мэйцин растянулась на ложе и стала поочерёдно перебирать в руках слитки, лежавшие на низком столике для кан. На её соблазнительном лице играла густая тень от листвы за окном, отбрасывая причудливые, изменчивые блики.
Времена переменчивы — и сердца людей тоже. Всего пару дней назад Мэнтяо была подавлена и мрачна, но после встречи с Дун Мо дома её настроение словно прояснилось, и в душе снова забрезжил свет.
Теперь она жила лишь в ожидании последнего дня, принимая всё как есть и позволяя событиям развиваться сами собой. Что ещё оставалось делать? Она не могла решиться причинить вред Дун Мо, но и сбросить с плеч изящные оковы, которые носила, тоже не могла.
Её лицо покоилось в вечернем сумраке, напоённом ароматом чэньсяна; в радости таилась тревога.
Во дворе щебетали птицы, солнце клонилось к закату. Дун Мо в своей маленькой библиотеке снова перечитывал письмо от Лю Чаожу. Тот писал, как допрашивали торговца по фамилии Се — под пытками тот наконец заговорил и признался в махинациях с соляными лицензиями за последние годы, выдав также Чжан Ми и Мэн Юя.
По замыслу Дун Мо, именно сейчас следовало заставить императорский двор издать указ о строгом расследовании. Как только прикажет двор, он объединится с Шао Юном и одновременно возбудит дело о контрабанде соли. Тогда Мэн Юй и прочие, даже если избегут смертной казни, всё равно понесут суровое наказание.
Он немедленно написал ответ Лю Чаожу и тут же составил докладную записку с обвинениями против Мэн Юя и других в растрате соляной пошлины. Вызвав мужа Сеичунь, он велел отправить письмо и докладную в оба столичных города.
Мэнтяо, лежавшая на ложе по ту сторону комнаты, невольно напряглась, услышав это. Дождавшись, пока муж Сеичунь уйдёт, а Дун Мо войдёт в гостиную, она осторожно спросила:
— Может, собираешься отправить письмо домой к празднику Чжунцюй?
Улыбка Дун Мо содержала в себе лёгкую насмешку и тайну. Он молча опустился на ложе и поправил складки одежды. Мэнтяо поняла, что он нарочно держит её на расстоянии, но при этом хочет, чтобы она это чувствовала. Она отвела взгляд и больше не спрашивала.
— Почему перестала спрашивать? — Дун Мо, напротив, стал преследовать её взгляд.
Мэнтяо помолчала немного, потом горько усмехнулась:
— Если ты не хочешь говорить, я не стану допытываться. Всё равно это не моё дело.
Эти слова убедили Дун Мо в её искренности. Он внезапно расслабился и, довольный, сел рядом, обняв её:
— Ты права. Многие вещи тебе знать не следует. Ты должна жить беззаботно, наслаждаясь жизнью. Если небо рухнет — найдутся те, кому надлежит его поддерживать.
Мэнтяо подняла на него глаза, в которых читалась печаль:
— Ты хочешь, чтобы я была праздной бездельницей, но я ведь не богатая наследница, мне нельзя игнорировать всё вокруг. У меня есть свои обязанности.
Дун Мо отвёл прядь волос с её лица и улыбнулся:
— Некоторые грузы тебе кто-то другой взвалил на плечи. Со временем ты сама поверила, будто они твои. Но задумайся: возможно, ты переоцениваешь себя. Может, тебе и не под силу их нести.
Мэнтяо обиделась и отвернулась, надув губы:
— Так ты меня недооцениваешь!
— Нет, — он приподнял её подбородок, заставляя посмотреть на него. Его выражение стало серьёзным. — Это не значит, что я тебя недооцениваю. У каждого своя ответственность. Чиновник получает жалованье от государя и несёт за него заботы. А ты? Чьё жалованье получаешь и чьи заботы несёшь?
Мэнтяо обхватила колени, и на лице её появилась тень одиночества:
— Ты всё наоборот говоришь. Чиновник сначала хочет стать чиновником, а уж потом получает жалованье. На самом деле он всё делает ради себя. Люди стремятся к выгоде, а уж потом, добившись её, обретают обязанности.
Дун Мо отпустил её и кивнул с улыбкой:
— Ты тоже права. Но люди легко теряют ясность ума и гонятся не за тем, чего действительно хотят. А чего хочешь ты сама? Задумывалась ли об этом всерьёз?
В её глазах дрогнула волна. Нет, не задумывалась — потому что не смела мечтать, даже сознательно избегала таких мыслей. Для человека, рождённого в бедности, любовь — призрачная иллюзия, над которой легко насмехаются, нечто крайне нестабильное и ненадёжное. Поэтому она всегда защищала своё достоинство холодным равнодушием, подавляя всякие желания.
Но в человеке заложено противоречие: ему необходимы тепло и любовь. Они, как дикий огонь, невозможно искоренить — то и дело прорываются наружу и причиняют боль.
Она смотрела на Дун Мо, поражённая силой собственного желания. И это желание вдруг легко удовлетворил его поцелуй.
Он поцеловал её и, легко встав, направился к столу налить чай. Мэнтяо жадно почувствовала, что поцелуй был слишком лёгким, и, приподняв подол, побежала за ним:
— Я тоже хочу чаю!
Дун Мо бросил на неё взгляд и перевернул чашку, налив ей тоже. Она пила, и губы её стали блестящими и влажными. Намеренно она медленно провела по ним пальцем, слегка покраснев. Только тогда Дун Мо поставил чашку и притянул её к себе, чтобы поцеловать снова.
Мэнтяо закрыла глаза. Он чуть приподнял её, и ей пришлось встать на цыпочки. От этого поцелуя её дух будто покинул тело, и она тихо застонала.
— О чём это ты стонешь? — спросил он.
Она открыла глаза — Дун Мо был совсем близко, улыбался с лёгкой дерзостью и одной рукой уже стягивал её одежду, запуская за спину.
— Стони ещё.
Мэнтяо забыла, как это делается. Руки её повисли на его плечах, лицо залилось краской. Неожиданно его рука скользнула вперёд и слегка сжала её. Она снова застонала — и чашка выпала из рук, обдав его чаем.
Она тут же засмеялась:
— Вот тебе и воздалось за собственные проделки!
Дун Мо отпустил её, стряхнул воду с груди и направился в спальню переодеваться. На самом деле он не торопился — просто позволил себе немного насладиться моментом.
Он ведь строил на неё долгосрочные планы. За занавеской его мечты словно парили в воздухе:
— Расскажу тебе занятную историю. Несколько дней назад в доме Мэн Юя я увидел птицу. Вся в роскошных перьях, но глупая до невозможности: стоит открыть клетку — а она не вылетает.
Мэнтяо не совсем разобрала слова и подошла к занавеске, приоткрыв её чуть-чуть, чтобы видеть, как он раздевается за ширмой:
— Что ты сказал?
Он повторил. Мэнтяо поняла, что это намёк на неё, и издалека укоризненно уставилась на его мощную, подвижную спину:
— Не верю, что бывают такие глупые птицы!
Дун Мо, всё ещё спиной к ней, рассмеялся:
— Сначала и я так думал. Но потом узнал: на свете есть птицы, рождённые без способности летать. Их никто не учил летать, они не знают, зачем даны крылья. Они никогда не видели глубоких долин и лесов и думают, что весь мир — это их клетка.
Он надел белую рубашку и повернулся. Мэнтяо испуганно отпустила занавеску. В голове у неё крутилось одно — шрам на его груди: рваный, зловещий, но полный силы.
Пока она растерянно соображала, он вздохнул за занавеской, свободно и глубоко:
— Другие птицы летают в поисках пищи, промокают под дождём, пачкаются в грязи. А эта сидит в клетке, сытая и довольная, и смеётся над ними. Она считает себя умной, но ведь она никогда не ощущала тяжести дождевых капель на крыльях, а значит, не знает и лёгкости после бури. Спроси её: «Почему не летаешь?» — ответит: «Боюсь упасть».
С этими словами он откинул занавеску и предстал перед ней в расстёгнутом халате, с лукавой улыбкой:
— Завяжи мне пояс.
Мэнтяо почувствовала себя пойманной воровкой и покорно подчинилась. Понемногу опустив голову, она взялась за два конца пояса и, не согласившись с ним, бросила ему вызов взглядом:
— Боязнь смерти — естественна для человека.
— Люди всё равно рано или поздно умирают, — вздохнул Дун Мо и посмотрел на её дрожащие руки, которые никак не могли завязать узел. — Чего же ты боишься?
Тёплое дыхание коснулось её лба, и всё лицо вспыхнуло. Она обиделась и швырнула пояс:
— Не буду завязывать! Завяжи сам!
Она вернулась к ложу и, обиженно прижавшись к стене, положила подбородок на колени, отказываясь смотреть на него.
Дун Мо завязал пояс и подошёл, наклонив голову, чтобы дать ей немного подумать. Потом обнял её:
— Скажи, если бы эта птица попробовала взлететь, кто гарантирует, что она обязательно разобьётся? Может, внизу кто-то протянет руки и подхватит её.
Мэнтяо подняла лицо. Она хотела поверить, но страх перед будущим всё ещё сковывал её. Все понимают эти истины, но не все могут жить свободно и радостно.
Однако в этот момент она наконец осознала: её бездонная, неутолимая жажда требует лишь немного любви — возможно, очень много любви.
Лицо её всё ещё горело, но она уже осмелилась обнять его, оставив на плече след слезы.
Дун Мо чуть не упал от её порыва. Одной рукой он оперся на ложе, другой крепко обнял её за талию:
— Не торопись. Думай спокойно. Я подожду тебя.
Позже Мэнтяо часто вспоминала: в тот день были явные приметы. Лучи солнца мягки, восточный ветер нежен, цветы в саду в полном расцвете, птицы поют тихо и ласково. Блеск достиг высшей точки — неудивительно, что завтрашний день станет скорбным.
Ведь пути мира полны взлётов и падений, тысячелетние империи рождаются и гибнут.
Тот день как раз приходился на четырнадцатое число. В доме устраивали пир в честь гостей: приглашены были помощник префекта Ло и двое чиновников из управления соляной монополии. Пир начнётся под вечер, чтобы все могли любоваться луной и играть в поэтические игры ночью. Мэн Юй уехал развозить праздничные подарки, а Мэнтяо с утра уже дважды принимала дам, поэтому после полудня наконец нашла время заглянуть к Иньлянь, чтобы напомнить ей о вечерних обязанностях.
Чем ближе подходило время, тем сильнее нервничала Иньлянь. Сейчас она сидела на ложе с пипой, настраивая струны, но звуки казались ей фальшивыми, и брови её тревожно сдвинулись:
— Госпожа, я боюсь — вдруг скажу что-нибудь не так и обижу гостей?
Мэнтяо уже собиралась уходить, но вернулась и села рядом, чтобы успокоить её:
— Чего бояться? Этот господин Ло работает не в том же ведомстве, что и твой господин. Он ни начальник ему, ни высокопоставленный чиновник — всего лишь партнёр по торговым делам. Даже если случайно его обидишь, он ничего не посмеет сделать. Твой господин умеет с ним обращаться.
— Если так… — Иньлянь, которая ещё недавно казалась решительной, теперь вдруг испугалась и готова была спрятаться в собственную кожу. — Если так, можно мне не идти?
Лицо Мэнтяо изменилось: уголки глаз и губ слегка приподнялись:
— Это не мне говори. Ты сама дала обещание своему господину. Если теперь передумала — иди и скажи ему сама.
С этими словами она подняла подол и вышла, заодно заглянув на кухню, чтобы проверить приготовления к пиру. Увидев свежеиспечённые лунные пирожки, она спросила управляющего:
— У нас остались лишние лунные пирожки?
В этом году на кухне заказали новые формы — необычные: пирожки получались в виде амулетов на долголетие, с узорами из завитков танга по краям и благоприятными иероглифами посередине. Тесто окрашивали соками фруктов и овощей, поэтому пирожки вышли ярких, разноцветных оттенков и выглядели особенно нарядно.
http://bllate.org/book/8232/760131
Готово:
