Мэйцин мельком взглянула на его глаза, в которых плескалась похотливая слюна, и отступила в сторону на полшага. Он это заметил, поднял обе руки и захихикал:
— Посмотри-ка, посмотри-ка, девочка! Я ведь просто пришёл проводить тебя, а ты уже такая — будто хочешь выскочить из моего поля зрения! Чего боишься? Я ведь не зря явился…
Он весело вытащил из кармана бумажную банкноту на двести лянов и помахал ею у неё перед носом:
— Те деньги, что я тебе давал раньше, твоя старшая госпожа, пожалуй, прикарманила. А вот эту держи потайком. Даже выйдя замуж, мы всё равно останемся одной семьёй. Разве я забуду о тебе? Если в доме мужа тебя обидят — смело приходи ко мне. У этой старой кости, может, и нет великих талантов, но серебра хватает. Не обижу старую любовницу.
Эти слова прозвучали крайне вызывающе. Мэйцин смотрела сквозь парящую в воздухе банкноту ему в глаза — там читалось пошловатое презрение и похотливый блеск.
Но, как бы она ни ненавидела таких людей, с деньгами у неё не было вражды. Она протянула руку, взяла банкноту и одарила его улыбкой:
— Благодарю за вашу доброту.
Чжан Ми почесал бороду и усмехнулся. Его взгляд стал ещё более блуждающим и похотливым, словно тонкая змея, которая на миг заползла под плотно застёгнутый ворот её рубашки.
Не сумев проникнуть внутрь, он развернулся и ушёл:
— Если понадобится помощь — обращайся без стеснения.
Мэйцин про себя только и могла выругать его: «Да ты спишь!» Она твёрдо решила стать честной и благопристойной женой. Теперь, когда мечта сбылась, она будто заново родилась и больше не желала иметь ничего общего с прежней грязью!
Однако полностью избавиться от прошлого невозможно. Её обычное раздражение и нетерпение немного смягчились в момент прощания с родителями.
Во главе комнаты сидели старшая госпожа и Мэн Юй. Мэнтяо не хотела встречаться с Лю Чаожу лицом к лицу, поэтому обязанность провожать сестру выпала на долю Мэн Юя. Он сидел наверху, произнёс пару формальных фраз. Мэйцин ответила ему сухо и холодно, не проявляя ни капли сожаления.
Но когда её взгляд упал на старшую госпожу, вдруг в сердце вспыхнула грусть. Та не была ей родной матерью и действительно использовала её в своих целях. Однако, если подумать обо всём мире, у неё действительно были лишь эти два человека — не близких, но и не совсем чужих. Говорить, что она их не ненавидела, было бы ложью, но в этой ненависти, казалось, всё же переплеталась какая-то неуловимая нить любви.
Сегодня эта любовь всплыла на поверхность, и теперь, глядя на старшую госпожу, Мэйцин чувствовала почти снисходительное сострадание. Будто она выбралась из грязной ямы, а те, кто вместе с ней некогда бредил в этом болоте, остались мокрыми, как вымоченные куры, с грязью на подолах. А она стоит под крышей и испытывает сочувствие, которое больше не способно разделить их горе.
Она сделала шаг вперёд, и звенящие подвески на её одежде мягко позвякивали. Подойдя ближе, она взяла руку старшей госпожи, лежавшую на коленях:
— Мама, дочь уходит.
Старшая госпожа вдруг почувствовала неловкость, будто на ладонь упала капля кипятка, и сердце её тоже сжалось. Она улыбнулась и отвела глаза, обращаясь к окружающим:
— Эта девчонка…
Голос уже дрожал от подступивших слёз, и она, боясь, чтобы другие услышали, быстро выдернула руку. Но затем, словно не в силах расстаться, прикрывшись рукавом, снова сжала руку Мэйцин:
— Иди скорее.
Лю Чаожу тоже подошёл и поклонился, мельком заметив слезинку в уголке глаза Мэйцин, после чего повёл её прочь.
Вскоре она села в свадебные носилки. После нескольких толчков вся грусть и ностальгия, что ещё недавно волновали её сердце, рассеялись. Она прислушалась: до неё доносились лишь отдельные хлопки фейерверков, а радостные барабаны и гонги звучали куда тише, чем она ожидала. Даже городские пересуды, казалось, не были особенно бурными.
Она приподняла занавеску и выглянула: процессия была короткой, и до конца было видно сразу. Ничего подобного торжественной свадьбе Мэн Юя и Мэнтяо! В душе у неё возникло разочарование, но вскоре она успокоила себя: конечно, не сравнить. Ведь тогда Мэн Юй встречал Мэнтяо лишь для того, чтобы завести её в гнездо, построенное из золота и грязи.
А она — совсем другая. Она уходит от всей этой путаницы и нечистоты, карабкается в чистый мир. А чистый мир, конечно, должен быть немного прохладным и тихим.
Когда носилки остановились у ворот двора дома Лю, вокруг собралась толпа зевак, чтобы посмотреть на невесту. Мэйцин, сквозь красный покров, ощутила их любопытные и завистливые взгляды и вновь почувствовала удовлетворение и гордость.
Лю Чаожу проводил её в дом, а сам вышел принимать гостей. Самым почётным и заметным гостем был, конечно, Дун Мо, но он сидел в стороне, совершенно спокойный. Мелкие чиновники во дворе не знали его и, видя его холодность и отстранённость, не спешили подходить. Ему это даже нравилось.
Лю Чаожу отвёл его под навес, в сторону от людей, и предложил выпить:
— Знаю, ты не любишь шумные сборища. Поздравления уже прозвучали, и я ценю твоё внимание. Лучше уходи. Через пару дней устрою особый обед — приглашу только тебя.
Дун Мо окинул взглядом шумный двор, сдержал раздражение и улыбнулся:
— В твой свадебный день? Как я могу уйти первым?
— Хватит этих вежливостей. Между нами не нужно таких слов. Ты приехал на повозке? Где твой слуга?
— Пришёл пешком, пойду и обратно пешком.
Дун Мо поклонился и ушёл, но, сделав пару шагов, вдруг вернулся:
— При прощании с родителями невесты, наверное, видел господина Мэна?
Лю Чаожу подумал, что тот спрашивает о делах, и усмехнулся:
— Только что отправили партию соли. Теперь ждём денег — на лице одно удовольствие. Как всегда, невозмутим. Сказал мне несколько фраз, всё те же вежливые клише: ни глубоких, ни поверхностных — просто образцовый зять.
Дун Мо кивнул, помолчал немного в нерешительности, потом небрежно приподнял веки:
— А его «первая красавица Цзинани»? Действительно первая красавица?
— Не видел. Говорят, хлопотала над свадьбой сестры несколько дней подряд и совсем выбилась из сил. Сейчас отдыхает.
В этот момент подошли несколько новоиспечённых докторов наук, смеясь, потянули Лю Чаожу:
— Ну-ка, жених! Чего прятаться здесь? Пошли, будем напоить тебя до дна!
В такой день даже Лю Чаожу должен был «подыгрывать» веселью. Фонари у крыльца, красные цветы на окнах — всё сияло радостью. Только Дун Мо одиноко развернулся и вышел за ворота.
На улице он вдруг заметил, что на его багряном даосском халате прилипло несколько осколков фейерверков — на рукавах, плечах, подоле. Он стряхнул их, поднял один кусочек и медленно пошёл, тяжело ступая.
Вдруг он почувствовал, как ладонь стала тяжёлой. Взглянул — и увидел не красные бумажки, а кусок собственного сердца, сочащийся кровью и плотью. Его уже нельзя было вернуть обратно в грудь, но и выбросить было некуда. Оставалось лишь нести эту больную ношу.
Солнце клонилось к закату. На длинной улице поднялся ветер, и повсюду закружились белые пушинки, словно дождь из благоуханных лепестков, окутывая весь город в дымку.
Автор говорит:
Мэнтяо: Суть ловушки красавицы в том, что, хоть ты и оставляешь множество следов, противник сам будет их прикрывать за тебя.
Дун Мо: Не то чтобы ты так уж искусна. Просто я готов обманывать самого себя.
Каждую весну в Цзинани начиналось нашествие тополиного пуха. Тысячи нитей, заносимых ветром, были хуже тысячи неразрешимых мыслей — их не выметёшь и не выгонишь.
Луна уже взошла, тускло освещая остатки пира во внутреннем дворике дома Лю, делая это место ещё более запущенным.
Мэйцин сидела в комнате и слушала, как за окном звенят тарелки и миски. Так давно она не слышала этого звука! В последние годы она лишь украшала пиршества, и жир ни разу не запачкал её юбку. Теперь же она не могла решить, что хуже: прежняя роскошная грязь или эта простая и грубая бедность.
Признаться, она чувствовала разочарование, хотя заранее знала, что Лю Чаожу беден. Но она так долго жила в достатке, что уже забыла, каково это — нужда. Теперь, слушая звон посуды, она растерялась.
Её представления о бедности Лю Чаожу были поэтичными: иней на тонкой ткани, ветер, треплющий худую сливу. Но когда он вошёл в комнату, за ним ворвался порыв ветра, несущий затхлый запах старого дерева.
Увидев, что она стоит у окна, он лишь мельком взглянул на неё, подошёл к столу и налил себе чаю:
— Прости, заставил тебя ждать.
Он уже снял чиновничью шапку и остался в алой парчовой рубашке с круглым воротом. Ворот и грудь были слегка намочены вином, и при свете свечи на ткани проступали пятна разной интенсивности. Мэйцин обернулась и посмотрела на него — сначала на одежду, потом на лицо. Мечта вновь ожила. Он всё-таки чиновник, молод, красив. Если только отбросит прежнюю упрямую педантичность, его будущее обязательно будет блестящим.
С этими мыслями она плавно подошла к нему, шелестя алой юбкой:
— Кто там во дворе убирает? Это наши слуги?
Лю Чаожу бросил взгляд в окно:
— Это прислуга из дома Чжаньпина, которую прислали помочь. После уборки они вернутся обратно. У меня есть только один слуга. Если тебе что-то понадобится — можешь дать ему указание.
Услышав, что слуг почти нет, Мэйцин нахмурилась и снова оглядела комнату. Потолок казался низким, окна плотно закрыты — стало душно.
Даже Лю Чаожу, казалось, не хотел разговаривать. Он молча допил несколько чашек чая. Мэйцин сняла свадебный венец и опустила глаза, ожидая. Она ведь не была наивной девушкой, поэтому в этом ожидании сквозило скорее обида, чем застенчивость. Прошло немало времени, но он так и не заговорил. Тогда она надула губы и налила себе чашку холодного чая.
Когда во дворе закончили уборку, Туншань, стоя за окном, доложил:
— Господин, люди из дома господина Дуна уходят.
— Проводи их.
Вскоре послышалось, как закрывается калитка, и свет в окне начал гаснуть один за другим, пока не осталась лишь огромная луна, печально сияющая в ночи.
В комнате воцарилась такая тишина, будто там никого не было. Несколько свечей уже наполовину сгорели, но продолжали гореть, выпуская чёрный дым. Может, из-за этого дыма, а может, из-за тяжёлого венца, который давил на виски, Мэйцин вновь почувствовала, что эта ночь совсем не такая, какой она её представляла.
— Пора спать, — сказал Лю Чаожу, будто преодолев внутреннюю борьбу. Он тяжело поднялся, задул свечи и, пользуясь лунным светом, протянул ей руку.
Мэйцин положила свою ладонь в его руку, и они вошли под балдахин. Лунный свет, словно иней на черепице, холодно освещал два белых лица. Красное, почти чёрное одеяло окутало их. Лю Чаожу навис над ней, движения его были ровными, без особой страсти, голос — вежливым, лишь дыхание слегка сбилось:
— Больно?
Мэйцин слегка нахмурилась. Больно, конечно, но не до исступления. В душе у неё не было волнений — она выполняла обязанность, как служебное поручение. Обвив руками его шею, она ощутила, что, несмотря на близость тел, их души остаются чужими.
Она вежливо покачала головой на подушке. Ей не нужно было, как с Чжан Ми и другими, заискивать или притворно плакать. Но и полной страсти, как у влюблённых, тоже не было. Они ведь почти не знали друг друга. Он был так тих, что даже её непроизвольные стоны вызывали у неё смущение.
Белый лунный свет казался пустынным и печальным, падая на подушку. Лю Чаожу тоже действовал, как на службе: лицо его нависало над её лицом, он механически выполнял своё дело и, достигнув цели, остался равнодушным — тело и душа шли вразлад. Его сердце оставалось спокойным, и, глядя на смутный узор вышивки на подушке, он чувствовал ту же пустынную печаль.
В эту первую брачную ночь каждый думал о своём, и никто не мог уснуть.
Даже Иньлянь, казалось, была полна тревожных мыслей. Она склонилась у окна, брови её были нахмурены. За арочными воротами ещё висели праздничные фонари, дневное веселье не рассеялось и растекалось по тихой ночи, создавая ощущение абсурда и одиночества.
Из-за свадьбы Мэйцин она и Мэн Юй целых четыре-пять дней не виделись. Когда она приходила кланяться, оба супруга были слишком заняты, чтобы принять её. Ей пришлось возвращаться в одиночестве, не смея мешать, и лишь поболтать немного со своей сестрой — но и это принесло лишь новые обиды.
За ужином сестра говорила о приданом Мэйцин, и как Иньлянь ни уговаривала её, та не могла унять своей жадной надежды:
— Законная жена обещала не обидеть меня. Даже если не так много, как у госпожи Мэй, всё равно должно быть около тысячи лянов! Сестра, раньше я ошибалась — госпожа на самом деле добра к людям.
Мэнтяо действительно хорошо к ней относилась: лучшие блюда и одежда никогда не переводились. Но почему-то, вспоминая её холодные глаза и ледяную улыбку, Иньлянь всегда чувствовала, будто все эти подарки живые — и в любой момент могут укусить её!
Поэтому, несмотря на полные сундуки прекрасных нарядов, она обычно носила лишь две старые вещи. Среди множества украшений в шкатулке она осмеливалась надевать только одно-два. Однажды Мэн Юй спросил:
— Хорошие вещи лежат без дела. Зачем ты продолжаешь одеваться так, будто у тебя нет ни гроша? Тебе не нравится?
Она не знала, что ответить, и лишь сказала, что привыкла. Мэн Юй не стал настаивать, бросил пару слов утешения и забыл об этом.
Погружённая в размышления, она вдруг увидела, как одна из служанок Мэнтяо с фонарём в руке подошла к окну с небольшой коробкой еды и спросила, не спит ли она ещё. Иньлянь быстро собралась с мыслями, открыла дверь и встретила гостью улыбкой:
— Ещё не сплю. Прошу вас, входите.
http://bllate.org/book/8232/760120
Готово:
