— Выглядишь как надутый павлин — весь из себя важный, а на деле ни к чему!
Пэй Юйхэн и впрямь остолбенела: её ясные глаза распахнулись во всю ширь — она никак не ожидала, что он вызовет её на улицу лишь для того, чтобы бросить всего одну фразу.
Щёки мгновенно залились румянцем, и она почувствовала невыносимую неловкость.
Атмосфера сразу же окаменела.
— Прости… — пробормотал Лу Яньчжи, весь в смущении, не смея взглянуть на неё. — Я не нарочно…
«Не нарочно» — значит, не удержался…
Пэй Юйхэн провела ладонью по лбу и совсем растерялась, не зная, что сказать.
Лу Яньчжи собрался с духом и произнёс:
— Я просто хочу сказать тебе: подожди меня. Я попрошу Его Величество назначить нашу свадьбу…
Сказав это, он почувствовал, что больше не в силах смотреть ей в глаза, но всё равно пристально глядел на неё, надеясь услышать одобрение.
Под его взглядом Пэй Юйхэн покраснела до корней волос, но в этот самый миг её мысли неожиданно прояснились.
Настало время принимать решение.
Однако прямо в эту секунду сзади налетел мощный порыв силы. Пэй Юйхэн резко оттащили назад, а следом хлыст со свистом ударил в сторону Лу Яньчжи.
— Ай! — вскрикнул тот.
Первый удар застал Лу Яньчжи врасплох, и он сполна ощутил его на боку.
Лу Юньчжэн оттащил Пэй Юйхэн в сторону и без малейших колебаний принялся хлестать противника — кнут извивался, будто стая демонов, не давая ни единого шанса на защиту.
— Ты, распутник! Как ты смеешь обижать девушку из нашего дома? «Скучал по тебе»? Ха! Да мне бы твою голову за такие слова!
Знатные юноши столицы с детства занимались стрельбой из лука и боевыми искусствами, и у Лу Яньчжи тоже имелись некоторые навыки. Он быстро увернулся.
Но Лу Юньчжэн бил ещё яростнее и без всякой пощады.
Лу Яньчжи метался влево и вправо, прыгал, словно обезьяна.
— Лу Юньчжэн, ты сошёл с ума?!
— Это ты сошёл с ума! Сейчас этим кнутом я заставлю тебя хорошенько взглянуть на самого себя и понять, кто ты такой! Остановить экипаж девушки посреди улицы и заявить: «Скучал по тебе»? Если это разнесётся по городу, твоё лицо будет утеряно навеки!
Лу Яньчжи уже жалел о своей неосторожной фразе — теперь Пэй Юйхэн наверняка сочтёт его легкомысленным.
Прежде чем он успел возразить, Лу Юньчжэн одним прыжком взлетел на крышу и, сжав хлыст, нанёс ещё один резкий удар, холодно насмехаясь:
— Лу Яньчжи, ты ведь такими же речами соблазняешь свою двоюродную сестру?
Лу Яньчжи чуть не поперхнулся от злости:
— Ты врёшь!
— Смотри-ка, как покраснел! Значит, я задел больное место?
— Лу Юньчжэн, ты подлый человек!
— А ты, выходит, благородный? Ничего не умеешь, всю жизнь прячешься за спинами старших родственников, даже на экзамены не осмеливаешься явиться, а уже мечтаешь жениться на внучке великого наставника? Каждое слово Лу Юньчжэна было острым, как клинок, и готово довести Лу Яньчжи до обморока.
— Может, ты красивее её? Или пишешь лучше? Или живописью превосходишь? Мечтаешь взять в жёны ту, что во всём тебя затмевает? Лучше тогда мечтай!
Лу Яньчжи онемел, не найдя, что ответить.
Пэй Юйхэн, пережив первоначальный шок, не выдержала и бросилась разнимать их:
— Перестаньте драться!
Но чем громче она просила, тем яростнее Лу Юньчжэн махал кнутом, пока Лу Яньчжи не начал кровоточить.
Пэй Юйхэн глубоко вдохнула и, развернувшись, побежала обратно к карете.
Этот ход оказался действенным.
Лу Юньчжэн наконец прекратил нападение.
Лу Яньчжи, тяжело дыша, прислонился к стене и злобно уставился на него:
— Я, может, и ничтожество… А ты-то здесь геройством каким занимаешься?
Лу Юньчжэн вдруг усмехнулся, убрал кнут и отряхнул пыль с одежды:
— Лу Яньчжи, предупреждаю тебя: даже не думай о ней. Не лезь выше своего положения — она тебе не по зубам!
Лу Яньчжи рассмеялся от злости, всё ещё опираясь на стену:
— Мне не по зубам? А тебе — по зубам? Она живёт в вашем доме, ваши старшие мечтают выдать её замуж за кого-то постороннего, а ты молчишь?
На удивление, Лу Юньчжэн не разозлился, а лишь легко улыбнулся, уголки губ дерзко приподнялись:
— Раз уж ты дал мне такой отличный совет, я последую ему!
Лу Яньчжи мгновенно почернел лицом.
Он с неудовольствием взглянул в сторону кареты, потом на Лу Юньчжэна.
Тот был в прекрасном расположении духа:
— Не смотри. У тебя ничего не выйдет.
Лу Яньчжи задохнулся от ярости:
— Ты-то уж точно справишься! — бросил он и ушёл, чёрный, как грозовая туча.
Лу Юньчжэн холодно проводил его взглядом, передал кнут слуге, взял у Мичая полотенце, вытер руки и решительно направился к карете.
Карета стояла под присмотром Минчэна, и возница не смел трогаться с места.
Пэй Юйхэн сидела внутри, не в силах вымолвить ни слова. Увидев, как Лу Юньчжэн нагло уселся рядом с ней, она окончательно вышла из себя:
— Ты зачем сюда вошёл?
— А ты зачем выходила? — недовольно бросил он, бросив взгляд на Жуи. — Жуи, выйди. Мне нужно поговорить с твоей госпожой.
Жуи посмотрела на выражение лица своей хозяйки, потом встретилась взглядом с Лу Юньчжэном — его глаза были полны угрозы. После внутренней борьбы она молча откинула занавеску и вышла.
Пэй Юйхэн: «…»
Как только служанка ушла, Лу Юньчжэн уселся прямо на лежанку, закинул руки за голову и даже полулёг, отчего Пэй Юйхэн испуганно отпрянула:
— Эй, Лу Юньчжэн! Отсюда до дома Лу рукой подать. Если кто-нибудь увидит, как ты выходишь из моей кареты, ты понимаешь, какие будут последствия? — воскликнула она в ярости.
Лу Юньчжэн склонил голову набок и прищурился:
— Какие последствия?
Пэй Юйхэн задохнулась от злости и отвернулась.
Увидев её надутые щёчки, Лу Юньчжэн сел, сбросив обычную аристократическую сдержанность, и расслабленно произнёс:
— Пэй Юйхэн, забудь про семью Лу. Вторая госпожа Лу, конечно, любит тебя, но это лишь любовь. Разве она не любит свою невестку? Старшая невестка Лу происходит из знатного рода Ван из Ланъе, её отец — министр при дворе, муж служит в правительстве. Если между вами возникнет конфликт, на чью сторону встанет вторая госпожа Лу?
— Насколько мне известно, старшая невестка Лу — далеко не простушка. Лу Яньпин особенно её балует. Возможно, вторая госпожа Лу просто хочет себе послушную невестку — поэтому выбрала тебя.
— Они знают, что у тебя мягкий характер, и будут тебя унижать, заставляя терпеть капризы этой барышни. А Лу Яньчжи, хоть и считается неплохим женихом в столице, всё же уступает своему старшему брату. Без влиятельного мужа, который мог бы защищать тебя, как ты собираешься устроиться в доме Лу?
Пэй Юйхэн раньше не задумывалась об этом. Она видела лишь доброту второй госпожи Лу, забывая обо всём, что скрывалось за этим.
Ведь после свадьбы начнётся обычная жизнь — покупка продуктов, приготовление пищи, управление домом. Дом Лу — большая семья, и с её нынешним положением и статусом как ей там ужиться?
Когда Лу Юньчжэн раскрыл перед ней эту суровую правду, Пэй Юйхэн похолодело внутри.
Она уже начала погружаться в уныние, как вдруг услышала его медленный, почти ленивый голос:
— Со мной всё иначе. Кого тебе бояться, когда я рядом?
Пэй Юйхэн замерла.
Его слова звучали так, будто он говорил: «Я беру тебя под своё крыло — ходи по свету, куда хочешь».
И правда, у Лу Юньчжэна были на это все основания.
— Кто осмелится причинить тебе зло? Первая госпожа? Или старшая госпожа посмеет тебя наказать? Даже сейчас, если я выйду из твоей кареты, кто посмеет что-то сказать?
— Я терплю всё это лишь потому, что жду возвращения твоего брата, чтобы ты вошла в наш дом с подобающими почестями. А не для того, чтобы ты тратила время на других мужчин!
Последняя фраза так разозлила Пэй Юйхэн, что она захотела пнуть его ногой.
Лу Юньчжэн приблизился и тихо, с улыбкой произнёс:
— Прошу тебя, моя маленькая повелительница, веди себя прилично. Впредь, кого бы ни позвали, не выходи из кареты. А то мне, почтенному заместителю министра, приходится целыми днями следовать за тобой и волноваться без причины…
Пэй Юйхэн вздрогнула, лицо её вспыхнуло, и она долго не могла вымолвить ни слова.
Опустив глаза на кончики своих туфель, она вспомнила, как в детстве Лу Юньчжэн всегда защищал её — стоило какой-нибудь задиристой девчонке обидеть её, он немедленно вступался без малейшей жалости.
И сейчас всё осталось по-прежнему.
Если он решал защитить кого-то, то делал это надёжно и основательно.
Но эта его манера — «ты никому не достанешься, кроме меня» — бесила до невозможности!
— Вон! — выпалила она сквозь зубы.
Лу Юньчжэн легко рассмеялся, сел прямо и, склонив голову набок, прищурился:
— Хорошо, я выйду. Но сначала ты должна дать мне обещание!
Пэй Юйхэн сердито уставилась на него:
— Какое обещание?
Лу Юньчжэн улыбнулся и мягко сказал:
— Встретимся завтра в час Петуха в Башне Звёздного Сбора!
Пэй Юйхэн даже не задумалась и холодно процедила одно слово:
— Вон!
Лу Юньчжэн понял, что она согласилась, громко рассмеялся и вышел из кареты.
Вернувшись в дом Лу, Пэй Юйхэн только тогда осознала, что завтра — праздник Фонарей.
В этот день множество юношей и девушек гуляют по улицам вдвоём.
Намерения Лу Юньчжэна были очевидны.
Осознав это, Пэй Юйхэн почувствовала, как её сердце заколотилось.
Накануне праздника Фонарей в дом Лу прибыли две неожиданные гостьи.
— Госпожа, не стоит благодарностей! Эта ткань роскошна и величественна — вам она подходит как нельзя лучше!
— Именно! Всё это лично выбрала наша Юй-цзе. Мы специально приехали, чтобы выразить уважение вам и госпожам!
Пэй Юйхэн и Лу Юньлань вошли в тёплый павильон старшей госпожи как раз в тот момент, когда одна богато одетая женщина весело болтала со старшей госпожой.
Рядом с ней стояла девушка в алой юбке. Её кожа была белее снега, глаза блестели, а улыбка игриво изгибалась. Она немного напоминала Лу Юньсян, но в ней было меньше ослепительной красоты и больше живости.
Лу Юньлань потянула Пэй Юйхэн в угол и тихо сказала:
— Сестра Пэй, это жена Чэньского князя, тётушка старшего брата и родная сестра первой госпожи. А девушка — графиня Цзяньнин, Гао Юй.
Пэй Юйхэн бросила взгляд и заметила, что первая госпожа, обычно сдержанная, сегодня была явно довольна и неторопливо пила чай. Жена князя оживлённо беседовала со старшей госпожой, а Гао Юй то и дело обращалась к первой госпоже, подавала ей сладости, ловко подхватывала слова матери, льстила старшей госпоже и даже шутила с Лу Юньсян. Ясно было, что девушка умеет держать себя в любой компании.
Пэй Юйхэн помнила, что Чэньский князь сейчас находится в своём владении. По положению, Гао Юй, как племянница императора, обладала высоким статусом, а её мать — жена князя — была ещё более знатной. Почему же эти две дамы так явно заискивают перед старшей госпожой?
Пэй Юйхэн задумалась: здесь явно есть причина.
Старшая госпожа, однако, принимала их лесть довольно сдержанно, лишь изредка доброжелательно улыбалась в ответ.
Увидев Пэй Юйхэн и Лу Юньлань, она наконец радостно помахала:
— Вы, сёстры, пришли! Подойдите, познакомьтесь поближе…
Старшая госпожа официально представила всех.
Когда очередь дошла до Пэй Юйхэн, жена князя внимательно её осмотрела и восхищённо воскликнула:
— Ох, да это же та самая дочь из дома великого наставника? Неудивительно, что вы так величественны! Действительно достойны быть внучкой сестры старшей госпожи — в вас нет и тени недостатков…
Жена князя тут же вручила подарок. Пэй Юйхэн сделала реверанс в знак благодарности.
Старшая госпожа подозвала её поближе и, взяв за руку, сказала:
— У жены князя хороший глаз. Наша Хэн-цзе’эр и правда совершенна во всём. Раньше за ней ухаживали многие женихи, а теперь Его Величество и императрица сами решили заняться её судьбой, так что мне пришлось отойти в сторону.
Эти слова были сплошной похвалой.
Пэй Юйхэн стало неловко от такого комплимента.
Жена князя незаметно наблюдала за теплотой, с которой старшая госпожа относилась к Пэй Юйхэн, и учтиво ответила:
— Что император и императрица оказывают Хэн-цзе’эр такое внимание — это большая удача.
Гао Юй с первого взгляда уставилась на Пэй Юйхэн и скрыто выказывала презрение и даже зависть.
Император был её дядей, но на дворцовых банкетах он никогда не проявлял к ней особого внимания — относился так же, как ко всем другим знатным девушкам. Почему же он вдруг так возвеличивает эту Пэй Юйхэн?
Когда она услышала, что император называет Пэй Юйхэн «жемчужиной в ладони», её охватила ярость.
Особенно раздражало то, что Пэй Юйхэн живёт в доме Лу…
В этот момент первая госпожа неожиданно прервала разговор о Пэй Юйхэн:
— Кстати, матушка, моя сестра и племянница приехали в столицу по личным делам. Я хотела бы оставить их в нашем доме на некоторое время!
Старшая госпожа доброжелательно улыбнулась:
— Мы ведь родственники. Пусть жена князя не стесняется — пусть остаются. Вместе будет веселее.
http://bllate.org/book/8226/759586
Готово:
