Пэй Юйхэн сидела рядом с императрицей и помогала ей раскрашивать картину. Императрица была мастером гунби — изысканной техники китайской живописи, — а Пэй Юйхэн аккуратно наносила краски по её указанию.
Вошла императрица-вдова, заглянула через плечо и, что бывало редко, приветливо улыбнулась:
— Талант Хэн-цзе’эр превосходит всех прочих девушек… Ваше Величество прекрасно её наставляет.
Пэй Юйхэн с детства осталась без родителей, и императрица относилась к ней как к собственной дочери, так что такие слова звучали вполне естественно.
Императрица взглянула на неё с лёгкой насмешкой:
— Откуда же у тебя сегодня столько свободного времени, сестрица?
Императрица-вдова кивнула в сторону служанки, а затем перевела взгляд на Пэй Юйхэн:
— Ведь Хэн-цзе’эр сегодня покидает дворец, верно? Я принесла ей небольшой подарок. Бедняжка… никого у неё нет, кто бы её пожалел. Сердце разрывается от жалости…
Её взгляд был полон заботы, но в то же время внимательно изучал Пэй Юйхэн.
Та опустила глаза, скромно сделала реверанс и произнесла:
— Благодарю за милость Вашего Величества.
Императрица-вдова не смогла уловить её истинных чувств и, не зная, что делать дальше, молча отступила.
Императрица чуть заметно приподняла уголки губ, велела убрать картину, взяла поданное служанкой полотенце и вытерла руки, не проявляя ни малейшего волнения:
— Наследник уже немал, и мне, как его законной матери, пора заняться устройством его брака. Не хочу, чтобы сестрица потом говорила, будто я, императрица, пренебрегаю своими обязанностями…
Императрица-вдова побледнела. Её больше всего пугало, что императрица, пользуясь своим положением законной матери, вмешается в свадебные дела принца Сюаня.
Место главной невестки уже было занято, но вторая жена ещё не выбрана.
А вдруг императрица первой предложит Пэй Юйхэн стать невесткой?
Выражение лица императрицы-вдовы стало нечитаемым, и она лишь сухо ответила:
— Ваше Величество заботитесь обо всём дворце… Как смеем мы просить вас хлопотать о делах принца Сюаня?
Императрица прищурилась и мягко улыбнулась:
— Что вы, сестрица! Дворцовые дела — мелочь, а выбор невесты для принца Сюаня — дело великой важности. Кстати, ведь ваш юбилей как раз и устраивается для того, чтобы подыскать ему достойную пару? Есть ли уже кто-то на примете?
Императрица-вдова краем глаза взглянула на Пэй Юйхэн, стоявшую рядом с опущенной головой, и сердце её сжалось от тревоги.
— Э-э… Пока ещё размышляю…
— Тогда позвольте мне помочь вам с выбором…
— Кхм-кхм… Не стоит утруждать себя, Ваше Величество. Сегодня мне немного нездоровится. Простите, я пойду…
Когда фигура императрицы-вдовы исчезла за дверью, Пэй Юйхэн всё ещё не могла понять, что именно скрывалось за их словами. Казалось, каждая фраза была наполнена скрытым смыслом.
Во второй половине дня императрица отправила свою доверенную няню проводить её до ворот:
— Перед праздниками у меня много забот. Возвращайся домой, а после Нового года снова приезжай ко мне.
Императрица также одарила её множеством подарков.
Пэй Юйхэн поблагодарила за милость и вышла из дворца. У ворот её ожидала целая повозка, нагруженная императорскими дарами, и один всадник.
Это был Лу Юньчжэн в простом зелёном халате. Его осанка была величественна, лицо строго. Заметив, что она приближается, он сказал:
— Сегодня мой выходной. Провожу тебя домой.
Пэй Юйхэн кивнула и села в карету.
Дорога протекала в молчании.
Лу Юньчжэн молча проследил, как она вошла в главные ворота дома Лу с императорскими дарами, и лишь тогда развернул коня и поскакал обратно в центральную канцелярию.
На самом деле «выходной» был лишь предлогом.
По пути его внезапно остановил всадник.
Лу Юньчжэн резко натянул поводья и недовольно уставился на незнакомца.
— Что тебе нужно?
— Господин Лу, не соизволите ли зайти со мной в чайный домик?
Лу Яньчжи указал на двухэтажную чайную неподалёку.
На этот раз Лу Юньчжэн не отказался и последовал за ним наверх.
Они сели друг против друга в отдельной комнате. Лу Юньчжэн сразу перешёл к делу:
— Я занят. Если есть дело — говори прямо, господин Лу.
Лу Яньчжи тоже не стал ходить вокруг да около, лично налил ему чай и серьёзно произнёс:
— Я слышал, будто принц Сюань просит императора назначить Пэй-госпожу своей второй женой?
Лу Юньчжэн бросил на него косой взгляд:
— А это какое отношение имеет к тебе?
Лу Яньчжи на миг запнулся, но не стал обижаться на холодность:
— Моя матушка уже нашла сваху. Скоро они придут свататься. Старшая госпожа Лу уже дала согласие. Господин Лу, разве не лучше Пэй-госпоже выйти замуж за меня, чем стать второй женой в доме Ван?
Лу Юньчжэн холодно усмехнулся, неторопливо взял чашку и сделал несколько глотков. Затем медленно произнёс:
— Господин Лу думает, что она может выбирать только между вами двоими?
Лу Яньчжи снова онемел. Разговор явно зашёл в тупик.
До того как Пэй Юйхэн вошла во дворец, Цзян Чэнъяо и другие ещё питали надежду. Лу Яньчжи считался лучшей партией. Но теперь, когда её возвели в ранг избранницы императора и императрицы, статус Пэй Юйхэн резко возрос. Цзян Чэнъяо и ему подобные полностью выбыли из игры, а сам Лу Яньчжи уже не казался столь выгодным женихом.
Он не понимал, что имел в виду Лу Юньчжэн, и молча ждал продолжения.
Тот поставил чашку, поправил рукава и, поднимаясь, спокойно сказал:
— Господин Лу, даже чтобы жениться, ты должен просить то одну, то другую… Какое у тебя право стоять перед ней?
Лу Яньчжи покраснел от злости. Гнев подступил ему прямо к горлу.
Лу Юньчжэн уже направлялся к двери.
Лу Яньчжи вскочил и крикнул ему вслед:
— Лу Юньчжэн! Ты слишком далеко зашёл!
Тот лениво обернулся:
— Чем же я тебя обидел? Сам не способен справиться, хочешь, чтобы я решил твои проблемы с принцем Сюанем, а потом ещё и обижаешься? Лу Яньчжи, нельзя всю жизнь полагаться на мать, отца или кого-то ещё!
Лу Яньчжи смотрел на удаляющуюся спину Лу Юньчжэна, и вдруг в его глазах мелькнула догадка. Он невольно выкрикнул:
— Да?! Так вот знай, господин Лу! Похоже, Пэй-госпожа весьма расположена ко мне!
— По крайней мере, я могу открыто заявить ей о своих чувствах! А некоторые даже не решаются признаться!
Спина Лу Юньчжэна резко напряглась, но он не обернулся и ушёл.
Лу Яньчжи задыхался от ярости.
Лу Юньчжэн… Этот мерзавец влюблён в Пэй Юйхэн!
* * *
Пэй Юйхэн ничего не знала об этих тайных бурях. Она радостно вернулась в дом Лу. Старшая госпожа была вне себя от счастья и шепнула ей, что от семьи Лу уже пришли вести.
Пэй Юйхэн скромно опустила глаза — одно из её главных волнений, казалось, разрешилось.
В конце концов, Лу Яньчжи и его матушка были отличной партией.
После возвращения отношение к ней со стороны других госпож и слуг в доме Лу заметно изменилось.
Пэй Юйхэн лишь улыбнулась про себя, вернулась в свои покои и спокойно провела ночь.
Перед праздниками все были заняты, и Пэй Юйхэн время от времени наведывалась в «Сифанге» и в лавку меховых изделий, чтобы проверить бухгалтерские книги.
Несколько дней спустя во дворце случилось событие, не слишком значительное, но и не совсем обыденное.
Лу Яньчжи вместе со второй госпожой Лу вошёл во дворец и попросил императрицу устроить помолвку с Пэй Юйхэн, желая получить императорское благословение.
Императрица собиралась посоветоваться с императором и послала за ним.
Услышав об этом, императрица-вдова немедленно привела принца Сюаня к императору, чтобы тот назначил Пэй Юйхэн своей второй женой.
Но в тот самый день на дворцовой аудиенции произошёл инцидент. Лу Юньчжэн, совершенно не считаясь с обстановкой, вскрыл несколько дел в министерстве финансов, включая коррупционное дело губернатора Сюйчжоу.
Этот губернатор был не простым чиновником: семь лет назад именно он обвинил второго дядю Пэй Юйхэн в коррупции, из-за чего императору пришлось вынести приговор семье Пэй.
Хотя законы страны неумолимы, все знали, что император испытывал глубокое уважение к великому наставнику и вовсе не хотел наказывать семью Пэй.
Теперь, когда старое дело всплыло вновь, гнев императора вышел из-под контроля.
— Какой коррупционер осмелился обвинять других?!
— Юньчжэн, пересмотри дело семьи Пэй! Возглавь расследование лично!
Вернувшись во дворец, император увидел, как императрица-вдова с сыном требуют отдать Пэй Юйхэн в качестве второй жены, и едва сдерживаемый гнев вспыхнул с новой силой.
— Хэн-цзе’эр — внучка моего учителя! Я считаю её своей любимой дочерью! Как ты смеешь просить её стать наложницей твоего сына?
Император одним ударом ноги сбил принца Сюаня с ног и при этом сильно отругал и императрицу-вдову.
В прошлый раз, во время её дня рождения, он лишь намекнул, но эта глупая женщина не поняла. А теперь она привела сына и устроила весь этот цирк! Императору стало больно в груди от злости.
Отругав их, он вдруг вспомнил, что кто-то ещё просил руки Пэй Юйхэн, и бросил на императрицу ледяной взгляд:
— Кто ещё, ты сказала, хочет жениться на Хэн-цзе’эр?
Императрица почувствовала, что император разгневан, и не осмелилась упоминать семью Лу. Она лишь неловко улыбнулась:
— Никто конкретно… Я ещё не решила, Ваше Величество. Брак Хэн-цзе’эр требует особой осторожности!
Император фыркнул, ещё раз злобно посмотрел на мать и сына и ушёл.
Все облегчённо выдохнули. Когда принц Сюань и его мать ушли, императрица немедленно послала гонца ко второй госпоже Лу с сообщением: император в ярости, и сейчас не время поднимать вопрос о свадьбе.
Вскоре по всему городу распространились слова императора: «Я считаю её своей любимой дочерью!»
Все поняли скрытый смысл: брак Пэй Юйхэн будет решать лично император!
Вторая госпожа Лу опустилась на диван и долго молчала.
Теперь всё стало гораздо сложнее!
Лу Юньчжэн вышел из центральной канцелярии с Минчэном, который нес за ним огромную стопку документов. Закат окрасил улицу в золото, и на лице Лу Юньчжэна появилась редкая улыбка удовольствия.
Минчэн тайком наблюдал за тем, как его господин неторопливо возвращается домой, и мысленно поднял ему большой палец.
«Одним выстрелом трёх зайцев! Только мой молодой господин способен на такое!»
«Избавился от двух соперников — принца Сюаня и Лу Яньчжи, заодно возобновил дело семьи Пэй и теперь может порадовать кузину. Да ещё и воспользовался чувством вины императора перед семьёй Пэй, чтобы возвысить её статус!»
«Слова императора „любимая дочь“ — это огромная честь!»
Минчэн смотрел на своего господина с восхищением.
«Будь у меня хотя бы сотая часть его ума, я бы уже женился!»
Лу Юньчжэн был в прекрасном настроении: вокруг всё казалось весной. Он шёл пешком, не садясь на коня, и по дороге снова встретил Лу Яньчжи, который бросился к нему в ярости:
— Лу Юньчжэн! Ты подло меня подставил!
Лу Юньчжэн посоветовал ему обратиться к императрице с просьбой о браке. Лу Яньчжи посоветовался с матерью, и они решили, что это разумно. Но результат оказался совсем иным!
Лу Юньчжэн приподнял бровь и усмехнулся:
— Кто виноват? Ты сам глуп!
Лу Яньчжи чуть не упал в обморок от злости!
Лу Юньчжэн легко вскочил на коня и ускакал.
Новость быстро разнеслась по столице. Узнав об этом, Пэй Юйхэн опустилась на кровать и долго сидела молча.
Не столько из-за свадьбы… А из-за дела семьи Пэй!
Его передали на пересмотр Лу Юньчжэну?
Что это значит?
Тело Пэй Юйхэн задрожало.
Она вскочила и побежала во двор — ей нужно было всё выяснить!
Разве не была доказана виновность семьи? Разве не существовали неопровержимые улики? Почему вдруг появилась надежда?
Когда-то она сама не верила в вину семьи. Даже император не верил и неоднократно приказывал проводить проверки, но ничего не находили. Как Лу Юньчжэну удалось всё изменить?
В сердце вспыхнула надежда, но тут же её накрыл страх потерять всё вновь.
Когда Лу Юньчжэн вернулся домой, он увидел Пэй Юйхэн, стоящую у входа, держась за косяк. Она была в светло-розовом платье, поверх — лавандовый плащ. Хрупкая, бледная, будто её мог унести ветер.
— Юньчжэн, что происходит?
Голос Пэй Юйхэн дрожал, глаза жгло от слёз. После стольких лет несправедливости, позора семьи, смерти второго дяди в тюрьме, кончины бабушки от горя и ссылки второго брата на границу… Как ей сохранять спокойствие?
Услышав своё имя, Лу Юньчжэн почувствовал, как сердце дрогнуло, словно вернулось в прошлое.
Он сдержал волнение и мягко сказал:
— На улице холодно. Пойдём в кабинет, там поговорим.
Пэй Юйхэн последовала за ним. Лу Юньчжэн тут же велел принести угольный жаровню. Она села рядом с ней, постепенно согреваясь и успокаивая дыхание.
Лу Юньчжэн тоже опустился на корточки, взял щипцы и поправил угли. Пламя отражалось в глазах Пэй Юйхэн, точно так же, как и её чувства.
— Я получил доступ к архивам семилетней давности, только когда попал в министерство финансов. Обнаружил там странности. Твой второй дядя был правителем Гуанлинга — важного торгового города и ключевого места сбора налогов. Кто-то действительно пытался подкупить его. В архивах есть письмо с его личной печатью, но… почерк не совпадает. Я видел его рукописи раньше и подозреваю подделку…
Пэй Юйхэн пристально уставилась на него, не шевелясь.
Лу Юньчжэн продолжал спокойно:
— В то время губернатор Сюйчжоу и твой второй дядя контролировали регион — один военными, другой гражданскими делами. Налоги полностью находились под управлением твоего дяди, и губернатор не имел к ним доступа. Я подозреваю, что один из управляющих дома Пэй украл личную печать твоего дяди и подделал письмо.
— Твой дядя, возможно, и не брал взяток, но раз уж это сделал его слуга, он всё равно несёт ответственность. Улики тогда казались неопровержимыми, и он не стал оправдываться. Сейчас я должен доказать, что управляющий действовал по чьему-то приказу и подделал почерк. Только так твой дядя сможет оправдаться.
http://bllate.org/book/8226/759583
Готово:
