Изначально он и не собирался сегодня приходить — Его Величество поручил ему несколько дел, да и раньше он редко участвовал в подобных сборищах.
Но едва до него дошла та новость, как ноги сами понесли его к дому Ван.
Пока эти мысли вертелись в голове, Лу Юньчжэн уже вошёл в боковой зал у поля для поло. Старший сын семьи Ван, Ван Лань, тут же подскочил к нему:
— Юньчжэн! Куда ты запропастился? Только что был здесь, а теперь и след простыл! Я уже всем объявил, что ты пришёл, и теперь многие ждут, когда ты выйдешь на поле!
Ранее Ван Лань, конечно, приглашал Лу Юньчжэна, но тот отказался. А теперь, когда гость всё-таки явился, Ван Лань был вне себя от радости.
Ведь Лу Юньчжэн ныне — любимец самого императора, и даже его отец, глава рода Ван, относится к нему с особым почтением.
Хотя они почти ровесники, Лу Юньчжэн явно превосходит их, представителей знатных родов: в двадцать лет он уже сражается на равных со старыми лисами при дворе.
Ван Лань испытывал к нему одновременно зависть и восхищение.
Лу Юньчжэн обернулся и заметил, что Пэй Юйхэн исчезла из виду. Он бросил взгляд в сторону женской части зала и увидел её — она стояла одна, прислонившись к колонне в самом южном углу.
Брови его тут же нахмурились. Он повернулся к Ван Ланю и спокойно сказал:
— Я не буду выходить на поле. Посмотрю со стороны.
Ван Лань не стал настаивать и поспешил усадить гостя на почётное место, после чего отправился вместе с младшим братом Ван Сюнем готовить начало игры в конное поло.
Лу Юньчжэн снова взглянул в сторону Пэй Юйхэн. Та уже спряталась за колонну, оставив видимой лишь край своей юбки. Он незаметно расстегнул верхнюю пуговицу на воротнике — дыхание стало тяжёлым и тревожным.
Сначала проходил мужской матч по конному поло. По одному юноше от каждой команды отправились к девушкам просить выигрыш. Те с восторгом выбирали, за кого болеть.
— О, господин Лу пришёл!
— Да, посмотрите, Лу-господин здесь! Ах, почему он не играет? Если бы он вышел на поле, я бы сразу решила, кому отдать свой выигрыш…
— Верно! Господин Лу считается первым красавцем столицы. Жаль только, что до сих пор не женился.
— Зато у всех ещё есть шанс!
— Хо-хо! Ты что говоришь? У дочери четвёртого ранга военачальника и надежды нет!
— Как это «нет»? А кто защищает границы, если не мой отец? Без него тебе и жить бы не пришлось!
Две девушки — одна в алой одежде, другая в синем бэйцзы — чуть не поссорились.
Тут же нашлась та, кто попыталась уладить конфликт:
— Ну хватит вам! Разве не помните, как недавно дочь главного секретаря министерства чиновников Ли получила отказ от господина Лу? Он даже не взглянул на неё! Вам двоим и вовсе не стоит спорить.
Хотя слова были резкими, спорщицы замолчали.
Главный секретарь министерства чиновников — человек высокого положения, а семья Ли — древний род. Если даже её Лу Юньчжэн не удостоил внимания, то им действительно не о чем спорить.
Кто-то тяжело вздохнул:
— Эх… Ему нужна будущая супруга канцлера, а не просто любая девушка.
Девушки, услышав это, поняли, что надежды мало, но всё равно продолжали с восхищением перешёптываться о нём.
Пэй Юйхэн стояла неподалёку и слышала весь этот разговор.
Она и не знала, что Лу Юньчжэн так популярен — до того, что девушки из знатных семей готовы терять лицо из-за него. Видимо, он настоящий лакомый кусочек.
Вскоре к ней подошла служанка от Лу Юньин:
— Госпожа Пэй, наша госпожа зовёт вас…
Пэй Юйхэн кивнула и вместе со своей горничной Лэнсун последовала за девушкой, покинув зрительские места.
Южная часть поля для поло примыкала к главному залу, где сидели самые знатные мужчины. Западный длинный зал был заполнен местами для зрителей — там расположились молодые господа и девушки. На севере начинался лес, за которым раскинулось озеро с изящными павильонами и беседками, соединёнными крытыми галереями. Здесь можно было свободно прогуливаться.
Сегодня в доме Ван собралось множество гостей, и, конечно, не все любили поло или толпу. Некоторые предпочитали уединение.
Вот и сейчас двое мужчин сидели у озера в треугольной беседке и играли в го, а рядом стояли ещё двое, наблюдавших за партией.
По галереям прогуливались девушки, создавая картину спокойствия и гармонии.
Пэй Юйхэн нашла Лу Юньин на небольшом склоне среди деревьев.
Лу Юньин потянула её вниз и, стараясь говорить тихо, сказала:
— Не волнуйся… Притворимся, будто кормим рыб… Ты можешь понаблюдать за ними…
Сама же Лу Юньин так нервничала, что на лбу выступил пот.
Пэй Юйхэн заметила капельки на её лбу и не удержалась от смеха:
— Вытрись!
Она протянула ей платок.
Лу Юньин сердито взглянула на неё, взяла платок, быстро вытерлась и передала обратно своей служанке:
— Верну потом!
Затем она снова потянула Пэй Юйхэн вниз по ступенькам к водяному павильону. Снаружи павильона находилось резное окно, сквозь которое хорошо был виден удалённый на несколько чжанов павильон с игроками.
Лу Юньин приблизилась к окну и указала:
— Смотри, тебе повезло! Сегодня здесь двое из тех, кого ты должна увидеть. Видишь того, в бамбуково-зелёном халате, кто сидит напротив нас и играет в го? Это второй сын главного инспектора Государственного училища из рода Ду.
Пэй Юйхэн внимательно посмотрела. Молодой господин Ду имел белую кожу и слегка рассеянный взгляд — явно мягкий по характеру человек. Она вспомнила, что Лэнсун говорила: у него есть законная мать, и он не особенно любим в доме.
Честно говоря, Пэй Юйхэн он не понравился.
— А где второй?
Лу Юньин указала в другую сторону:
— Тот, кто рыбачит. Это шестой сын рода Хэ.
Пэй Юйхэн посмотрела и заинтересовалась: господин Хэ выглядел спокойным, с приятной внешностью — явно уравновешенный и благовоспитанный юноша.
С детства Пэй Юйхэн училась у своего деда, а позже жила в Цзяннани, повидав многое на своём веку. У неё выработалось отличное чутьё на людей.
Одного взгляда было достаточно, чтобы угадать характер человека с точностью до семи-восьми десятых.
— А остальные двое?
Лу Юньин улыбнулась:
— Этот господин Хэ, конечно, хорош, но происхождение у него скромное. Он был усыновлён в третью ветвь рода Хэ, чтобы продолжить род.
— Мне это безразлично. Я смотрю на характер и добродетель.
Лу Юньин слегка опешила. Увидев искренность в глазах Пэй Юйхэн, она вдруг почувствовала стыд за свои прежние колкости и смутилась:
— Если тебе важен характер, тогда тебе точно не стоит встречаться с тем бездельником из рода Юань. Хотя его семья и знатна, он постоянно устраивает скандалы. Ты ведь его не полюбишь.
Пэй Юйхэн услышала в этих словах искреннюю заботу и мягко улыбнулась:
— Тогда давай познакомимся с тем генералом.
Лу Юньин кивнула:
— Хорошо. Я узнала: сегодня он играет в поло на поле. Ты обязательно его увидишь.
После этого разговора Лу Юньин, казалось, совсем забыла о прежней неприязни. Она взяла Пэй Юйхэн за руку и, поднимаясь по склону, сказала:
— Последний — начальник отдела Пятиармейского управления. Сейчас он в большом фаворе, но есть одно «но»: он уже был женат. Его супруга умерла два года назад, так что тебе придётся стать мачехой. Зато его родители уже умерли, и тебе не придётся угождать свекрам. Ещё…
Лу Юньин остановилась, явно не зная, как сказать дальше:
— Ходят слухи, что у него слишком жёсткая судьба… он якобы лишил жизни и родителей, и жену. Поэтому…
Она посмотрела на Пэй Юйхэн — та была прекрасна, с ясными, живыми глазами — и не смогла договорить:
— Лучше забудь об этом. Никто не осмеливается сватать ему невесту. Если бабушка узнает такие подробности, она точно скажет, что мы, род Лу, поступаем с тобой несправедливо.
Пэй Юйхэн нашла в Лу Юньин неожиданную черту: та сама подталкивала её к замужеству, а теперь пыталась отговорить. Она мягко улыбнулась:
— Мне всё это безразлично. Я повторяю: мне важен характер человека.
Лу Юньин посмотрела на неё и хотела что-то сказать, но передумала.
Уже почти у поля для поло она пробормотала:
— Только не унижай себя слишком… И прости за то, что я наговорила в карете!
Щёки её покраснели от смущения.
Пэй Юйхэн тихо рассмеялась:
— Ничего, я не держу зла.
«Ничего не важно, ничего не важно…» — подумала Лу Юньин и в отчаянии бросила на неё сердитый взгляд.
Лу Юньин потянула Пэй Юйхэн в угол и указала на мужчину в коричневом коротком халате на поле:
— Это Цзян Чэнъяо.
Цзян Чэнъяо оказался высоким и сильным, мастерски владел клюшкой для поло. К удивлению Пэй Юйхэн, он выглядел не как простой воин, а скорее как учёный-полководец. Ему было около двадцати пяти лет.
Если бы не слухи о его «роковой судьбе» и смерть жены, вряд ли он достался бы ей.
После осмотра Пэй Юйхэн уже сформировала мнение.
Выбор стоял между Хэ Лином и Цзян Чэнъяо. Она подробно расспросила об обоих.
Хэ Лин — хороший человек, с ним можно жить в согласии и гармонии. Но его происхождение скромное, и жизнь будет обыденной.
Пэй Юйхэн это вполне устраивало.
Цзян Чэнъяо, напротив, наверняка принесёт титул и почести, но неизвестно, легко ли с ним будет ужиться.
Пэй Юйхэн чувствовала: Цзян Чэнъяо — не простой человек, он стремится к великим свершениям.
С Хэ Лином она могла бы быть главной в семье, но с Цзян Чэнъяо — не факт, что получится жить в любви и согласии.
В общем, у каждого варианта были плюсы и минусы.
Выбрать Цзян Чэнъяо — значит рискнуть. Выбрать Хэ Лина — значит жить спокойной, размеренной жизнью.
Пэй Юйхэн решила встретиться с обоими и только потом принимать решение.
Лу Юньин изначально лишь издевалась над ней, но теперь, увидев, что та всерьёз собирается выбирать жениха, испугалась:
— Ты не собираешься решать прямо сейчас?
Пэй Юйхэн кивнула:
— По возвращении я поговорю с тётей-бабушкой и решим, кого из них пригласить на свидание.
Лу Юньин остолбенела и схватила её за руку:
— Не торопись! Я ещё раз всё разузнаю. Лучше потихоньку проверь их характеры. Брак — дело серьёзное, и после свадьбы пути назад не будет!
Они стояли на пустыре между западным залом и лесом. Здесь была тихая тропинка, и никто их не замечал.
Вдруг мяч для поло, отбитый одним игроком и перехваченный другим в воздухе, резко изменил траекторию и полетел прямо в сторону Лу Юньин.
Мяч стремительно приближался, занимая всё больше места в её глазах. Лу Юньин в ужасе закричала и замерла на месте.
В этот решающий миг Пэй Юйхэн резко выхватила длинный меч с деревянной стойки рядом и отразила мяч.
Звон металла разнёсся по площадке — мяч отлетел обратно.
Её движение было точным, быстрым и изящным, словно «текущие облака, льющаяся вода». Подбежавшие на помощь мужчины остолбенели от зрелища.
Первым среди них был Цзян Чэнъяо.
Пэй Юйхэн отразила мяч, и Цзян Чэнъяо, подпрыгнув, поймал его в воздухе. Он направился прямо к ним.
— Простите, госпожа Лу! — поклонился он Лу Юньин.
Затем его глубокий взгляд упал на Пэй Юйхэн.
Девушка была прекрасна, как нефрит. На ней было светло-голубое платье, перевязанное лунно-белым поясом, который подчёркивал её стройную талию. Вся её фигура напоминала изящный бамбук, а осанка — гордую сосну на ветру.
Он открыто смотрел на неё:
— Здравствуйте, госпожа Пэй.
Пэй Юйхэн слегка удивилась — она не ожидала, что он знает её.
— Мы знакомы, генерал Цзян?
Она слегка приподняла бровь и улыбнулась.
Цзян Чэнъяо остался невозмутим:
— Раньше — нет. Но теперь — да.
Род Лу уже интересовался его мнением. Так как в его доме больше не было старших, вопрос задавали лично ему.
Поэтому Цзян Чэнъяо знал, что род Лу подыскивает жениха Пэй Юйхэн, и он — один из кандидатов.
http://bllate.org/book/8226/759566
Готово:
