— Сегодня ты никуда не уйдёшь отсюда! — расхохоталась Цзюнь Ли. Она раскинула руки, и широкие фиолетовые рукава её одежды распахнулись, словно крылья. Крошечные бумажные человечки в воздухе превратились в клубы белого дыма, который тут же обрёл призрачные очертания и закружил вокруг.
Наньчжи и Цинляо оказались в ловушке посреди этого хаоса — выхода не было.
Шесть лет Наньчжи училась боевому искусству, но никогда не видела подобного сражения. Раньше всё ограничивалось поединками один на один или случаями, когда она вместе с Учителем одолевала одного противника. А теперь получилось наоборот: они с Учителем оказались в меньшинстве.
— Учитель, вы справитесь? — Наньчжи крепко прижала к себе гуцинь из древесины софоры, и в её голосе прозвучала тревога.
— Да разве эти жалкие духи из бумаги могут сравниться с тобой? — спокойно улыбнулся Учитель и ласково похлопал её по плечу.
Наньчжи моргнула пару раз, не зная, верить ли ему. Неужели Учитель собирается возложить на неё такую ответственность?
— Учитель… боюсь, я не смогу, — призналась она. В битвах с монстрами она никогда не чувствовала уверенности. Ей казалось, что достаточно быть красивой девушкой, дождаться подходящего возраста, найти себе мужа вроде Учителя — красивого и могущественного, родить одного-двух детей и жить спокойной жизнью.
Однако Учитель лишь сказал:
— Держи инструмент ровно.
Наньчжи не оставалось ничего, кроме как достать гуцинь и двумя руками удерживать его, глядя на бесчисленные призрачные фигуры, метавшиеся в воздухе. Её ноги уже предательски дрожали.
Внезапно Учитель приблизился и накрыл своей белой рукавом её пальцы. Его тёплые пальцы взяли её правую руку и мягко подняли к струнам.
В этот момент их поза выглядела так: Наньчжи левой рукой держала гуцинь, а правая её рука была охвачена рукой Учителя, который обнимал её сзади. С любой стороны — спереди или сзади — создавалось впечатление, будто она находилась прямо в его объятиях. Хотя между ними сохранялось некоторое расстояние, Наньчжи всё равно смущалась.
Ей даже показалось, что стоит Учителю выпустить инструмент — и он тут же обхватит её руками, притянув к себе.
Его пальцы скользнули по струнам, и из них вырвался поток духовной энергии, рассекший призрачных демонов в воздухе.
Наньчжи не хотела использовать пафосные слова, чтобы описать своего Учителя, способного одной рукой исполнять «Мелодию райского блаженства». Она просто подумала одно слово: «мощный».
Учитель, совершенно невозмутимый, продолжал играть, держа её руку, и одновременно говорил:
— У тебя ведь два Учителя. Почему же ты такая неуверенная?
— Это не имеет отношения к количеству Учителей, — горько усмехнулась Наньчжи. — Просто я безнадёжна и никогда не смогу закончить обучение.
— Мы и не надеемся, что ты когда-нибудь закончишь обучение! — тихо усмехнулся Цинляо.
Наньчжи онемела. Она давно знала, что её Учитель склонен к едкому юмору и постоянно подкалывает её.
Цинляо добавил:
— Мы можем защищать тебя всю жизнь.
Пальцы Наньчжи внезапно окаменели. Даже если бы Цинляо продолжал держать её за руку, она уже не смогла бы извлечь ни единого звука.
Тогда Учитель просто отпустил её и легко перехватил гуцинь из древесины софоры. Благодаря глубине его духовной энергии инструмент сам собой повис в воздухе. Он провёл пальцами по струнам — один рывок, один щипок — и бумажный заслон рухнул.
Белый дым снова превратился в маленьких бумажных человечков, которые жалобно завыли, словно снежная буря, и устремились к Цзюнь Ли.
Чёрные волосы Цинляо развевались от мощи высвобождённой энергии. Один локон коснулся щеки Наньчжи, оставив после себя нежный аромат, который тонкой нитью проник в лёгкие и заставил сердце забиться быстрее.
Руки Учителя были прекрасны — будто выточены из нефрита: длинные, тонкие, нежные. Вероятно, именно из-за постоянной игры на гуцине их называли «божественными руками». Наньчжи всегда восхищалась ими. Когда-то, во время уроков у Вэньчжая, она не выдерживала и бросалась целовать его пальцы.
Однажды, заслушавшись, она впала в транс, и Вэньчжай, чтобы разбудить её, окликнул. Подумав, что находится во сне, Наньчжи бросилась вперёд и крепко укусила его палец.
К счастью, она не откусила его, но Учитель пришёл в ярость из-за того, что его палец оказался в её слюне. Он наказал её, запретив есть целые сутки. С тех пор перед каждым приёмом пищи она должна была принимать ванну, а любую вещь, предназначенную для него, следовало стирать десять раз ключевой водой, прежде чем касаться.
«Ну что ж, чистюля — можно понять», — подумала тогда Наньчжи.
Теперь, глядя на руки Цинляо, она вспомнила те времена — и те неловкие, стыдные моменты.
«Ах да… послезавтра мой день рождения. Интересно, придёт ли Вэньчжай?»
— Хуа Цинляо! Это ты убил Бай Юэ! Ты в долгу передо мной! — в отчаянии закричала Цзюнь Ли, проиграв битву.
Наньчжи только сейчас вернулась из своих воспоминаний в реальность.
Цзюнь Ли шаг за шагом приближалась к Учителю Цинляо. Две жемчужины, свисавшие с её нефритовой шпильки, разбрызгивали кровавый туман — жуткий и в то же время прекрасный.
— Именно ты просила меня убить Бай Юэ, — спокойно произнёс Цинляо, держа гуцинь обеими руками. Его высокая стройная фигура выглядела особенно величественно, и даже в гневе он источал неземное сияние. — К тому же Бай Юэ заслужил смерть.
— Я не знала, что он мне нравится! Вы знали, но всё равно заставили меня нести это бремя! Теперь я должна помнить о его смерти всю вечность! Всё твоих рук дело! Всё из-за тебя! — Цзюнь Ли подошла совсем близко.
Её кроваво-красные глаза внезапно вернулись к обычному цвету, и в следующий миг она выхватила меч, окутанный кровавым туманом, и резко вонзила его вперёд.
Сердце Наньчжи замерло.
— Учитель, осторожно! — крикнула она.
Не зная почему, она сама бросилась вперёд, готовая принять удар на себя ради Учителя.
«Какая же я храбрая! — подумала она с изумлением. — Почему я не испугалась? Может, хочу доказать Учителю, что не трусливая?»
Да, точно так!
Ведь она — ученица двух бессмертных из Тяньланя. Она совсем не трусиха!
Однако шанс проявить свою храбрость оказался почти нулевым.
Учитель протянул руку, легко сжал её пальцы и поднял вверх, будто запуская воздушного змея. Она сделала полный оборот в воздухе и мягко приземлилась за его спиной.
В тот самый момент, когда Наньчжи коснулась земли, Учитель одной рукой схватил клинок Цзюнь Ли. Не моргнув глазом, он слегка сжал — и меч рассыпался в прах.
Наньчжи широко раскрыла глаза. Ей хотелось закричать от восхищения, но напряжение момента не позволяло издать ни звука.
— Упрямая дурочка, — холодно произнёс Цинляо. Разрушив меч, он взмахнул ладонью, и мощный поток духовной энергии отбросил Цзюнь Ли на несколько шагов назад.
Та врезалась спиной в каменный сталагмит. В этом тесном пространстве стоял гроб. От сильного удара он чуть не упал.
— Нет! — закричала Цзюнь Ли.
Она так дорожила тем, кто был внутри гроба, что, не раздумывая, взмыла вверх, призвав миллионы бумажных человечков поддержать гроб и медленно опустить его на землю.
Когда гроб коснулся пола, бумажные фигурки вновь разлетелись по воздуху, оставив Цзюнь Ли, обнимающую гроб. Эта картина вызвала у Наньчжи чувство глубокой печали.
Красные жемчужины на её шпильке мерцали в кровавом тумане, делая Цзюнь Ли одновременно холодной, соблазнительной и прекрасной.
— Я убил Бай Юэ тогда, и могу убить тебя сейчас. Будь осторожна, — тихо, но с ледяной яростью сказал Цинляо. Он действительно разозлился.
Если бы он не оттащил Наньчжи вовремя, она бы пострадала.
— Пойдём, Чжи’эр, — лицо Цинляо больше не выражало улыбки. Он схватил её за руку и повёл прочь. Одним движением пальца он нарисовал в воздухе круг, и перед ними возникла дверь из света. Они шагнули сквозь неё и исчезли.
Наньчжи шла за Цинляо, ошеломлённая, и не сводила глаз с его руки — той самой, что держала её. И ещё одно: он только что назвал её «Чжи’эр».
Это ласковое имя он дал ей, когда ей было девять лет, в первый день их встречи.
Тогда бессмертный Хуа Лу привёл её в город Ли и усадил в гостиничном номере. Она сидела, как на продажу: нарядная, тихая, впервые в жизни так послушная у чайного столика.
Хуа Лу сказал:
— Я устроил тебе двух Учителей — редчайших близнецов-лотосов из Тяньланя.
Девятилетняя Наньчжи внимательно слушала, но думала только об одном: «Можно ли съесть пирожок с фиолетовым рисом на столе? Я умираю от голода».
Хуа Лу продолжал:
— Знаешь, что такое близнецы-лотосы? Это братья-близнецы, выглядящие абсолютно одинаково.
Наньчжи подумала про себя: «И что в этом такого? Я видела не только близнецов, но и четверых, и даже пятерых одинаковых детей».
Видя её равнодушие, Хуа Лу повысил голос, пытаясь добавить загадочности:
— Эти два бессмертных — первые красавцы Тяньланя! А ещё...
Наньчжи зевнула от скуки. Этот старик слишком много болтает!
— Этот фиолетовый рисовый пирожок выглядит вкусно. Можно мне сначала съесть один? — перебила она.
— Не перебивай! — рассердился Хуа Лу. Ему было непривычно, что ребёнок так его игнорирует.
— Но я правда голодна! — Наньчжи прижала ладони к животу, и тот в ответ громко заурчал.
— Ладно, ладно, ешь, но слушай внимательно, — вздохнул Хуа Лу. Несмотря на свою ненадёжность, он всё же проявил сочувствие.
С тех пор Наньчжи полюбила фиолетовые рисовые пирожки города Ли.
Хуа Лу не умолкал ни на секунду: рассказывал, какой Цинляо, какой Вэньчжай, почему они поссорились, что делать, если станешь их ученицей, как улаживать их конфликты и так далее.
Когда он иссушил горло, Наньчжи уже наелась досыта. И в этот момент появились легендарные близнецы-лотосы.
Один в белом, другой в чёрном — оба необычайно красивы, словно сошедшие с небес.
Наньчжи была поражена до глубины души. От восторга она чуть не подавилась пирожком.
Белоснежные одежды и изысканная красота — это был Цинляо. Чёрные одеяния, холодная привлекательность и ледяная грация — это Вэньчжай.
Оба Учителя получили послание от Хуа Лу. Несмотря на раздор, они договорились прийти вместе, чтобы взглянуть на ученицу, которую им насильно подсунули.
Сейчас Наньчжи стыдно вспоминать, как её поведение за столом определило её образ в глазах Вэньчжая.
— Что это, поросёнка привели? — Вэньчжай окинул взглядом пустую тарелку и девочку с фиолетовыми крошками по всему лицу.
Наньчжи поперхнулась и чихнула прямо на него.
— Сам ты поросёнок! — парировала она.
Да, в первый же день она оскорбила Вэньчжая и обрызгала его едой. Поэтому он её и не любил!
Сейчас она отдала бы всё, чтобы начать сначала. Если бы можно было вернуть время, она бы сидела тихо, терпела голод и всячески старалась понравиться Учителям, чтобы стать лучшей ученицей на свете.
Но прошлое не вернуть.
Только добрый Цинляо подошёл к ней, достал платок и аккуратно вытер уголки её рта, подарив тёплую, изящную улыбку.
— Ученица доставлена, — сказал Хуа Лу. — Дальше решайте сами, как её воспитывать. По три месяца каждому. Удачи!
И, не проявив ни капли совести, он оставил её и исчез.
Наньчжи провела в этой неловкой тишине полдня. Учителя молчали, не договариваясь. Наконец Цинляо нарушил молчание:
— Пусть пока поживёт со мной в Павильоне Миин три месяца.
Она уже обрадовалась, думая, что будет жить в роскоши, но Вэньчжай хмуро подошёл, схватил её за руку и резко поднял вверх.
В девять лет она была совсем маленькой, и от этого движения чуть не взлетела.
— Павильон Мэй — единственное место, признанное Тяньланем как обитель бессмертных, — заявил он, явно издеваясь над Цинляо и демонстрируя своё превосходство как нового главы Павильона Мэй, признанного как демоническими, так и божественными кланами.
Цинляо никогда не любил спорить с Вэньчжаем, предпочитая решать всё кулаками. Но в тот день, радуясь новой ученице, он сдержался и, улыбаясь, погладил Наньчжи по щеке:
— Чжи’эр, через три месяца я приду за тобой.
Да, именно тогда он впервые назвал её «Чжи’эр».
После выхода из подземелья небо уже начало светлеть.
Цинляо стоял на небольшом холме и провёл пальцем по струне гуциня. Мелодия разнеслась по округе, и все рабочие, находившиеся под гипнозом, проснулись. Для них всё это показалось лишь сном.
Закончив дело, Цинляо передал гуцинь Наньчжи.
Она с энтузиазмом приняла инструмент и последовала за Учителем обратно в Павильон Миин.
По дороге у неё возникло множество вопросов. Она хотела понять чувства Цзюнь Ли к Бай Юэ, почему убийство Бай Юэ было её желанием, а спасение — тоже её выбором. Она даже надеялась найти ответ в «Мелодии райского блаженства».
— Ложись спать пораньше, — мягко сказал Цинляо, вернувшись в Павильон Миин.
http://bllate.org/book/8221/759165
Готово: