— Что случилось? — с недоумением спросила Ан Нуаньнуань, заметив, что Юань Лие побледнел, поставил миску на землю и направился к ручью. Она тоже отложила свою посуду и последовала за ним.
— Юань Лие, что с тобой? Ты выглядишь неважно, — сказала она, остановившись рядом и повернувшись к нему лицом.
— Юэшэнь, в этих Бессмертных Горах полно опасностей. Здесь скрываются звери седьмого–восьмого ранга и даже духи низших ступеней. Даже студенты Академии Усу с фиолетовыми духовными каналами приходят сюда группами, чтобы совместными усилиями одолеть одного такого зверя. В таком опасном месте…
— Старший брат, здесь кровь!
— Быстро! Следуем за следами!
Юань Лие хотел предупредить Ан Нуаньнуань: появление здесь ребёнка такого возраста выглядит крайне подозрительно. Но он не успел договорить — их прервали шумные шаги и голоса, доносившиеся из леса.
— Плюх… — миска выпала из рук мальчика и разбилась на несколько осколков.
— Что с тобой? Почему ты такой бледный? — обеспокоенно спросила Ан Нуаньнуань, подбегая к нему.
— Сестра, мне страшно, — прошептал он дрожащим голосом и, опустив голову, бросился ей в объятия.
В тот же миг Юань Лие стремительно уничтожил все кровавые следы вокруг. И в этот момент из леса вырвалась группа юношей и девушек.
Их было больше десяти человек. Во главе шли юноша и девушка, причём последняя оказалась старой знакомой Ан Нуаньнуань.
Это была Хань Цяньлин — племянница госпожи Оуян, на год младше Оуяна Цзюньци. С рождения она обладала фиолетовыми духовными каналами. До отъезда из Бессмертного Города Ан Нуаньнуань слышала, что Хань Цяньлин вот-вот достигнет уровня оранжевых каналов. Прошло три года — теперь она, вероятно, уже на этом уровне!
— Эй! Вы не видели, не пробегала ли здесь золотистая змейка? — надменно подошла Хань Цяньлин и обратилась к Ан Нуаньнуань и Юань Лие.
— Нет. Идите поискать в другом месте, — ответил Юань Лие, недовольно нахмурившись, но всё же вежливо.
— Сестра, следы крови здесь обрываются. Возможно, та тварь ещё в лесу. Давай вернёмся и обыщем заново, — предложил юноша, подойдя к Хань Цяньлин и понизив голос в попытке угодить.
Хань Цяньлин немного помолчала, опустив глаза, а затем кивнула:
— Хорошо. Все назад! Мы обязаны найти этого мерзавца.
Остальные послушно кивнули. Хань Цяньлин сделала пару шагов, но вдруг остановилась, нахмурилась и снова повернулась к Ан Нуаньнуань. Её взгляд остановился на опущенной голове девушки.
— Скажи, из какой ты академии? Мне кажется, я тебя где-то видела.
— Я не принадлежу ни к какой академии, — равнодушно ответила Ан Нуаньнуань, подняв на неё глаза, после чего снова опустила голову и продолжила успокаивающе гладить мальчика по спине.
Увидев лицо Ан Нуаньнуань целиком, Хань Цяньлин почувствовала ещё более сильное знакомство. Ей казалось, что она уже встречала эту девушку.
К счастью, в детстве Оуян Дувэй строго следил за тем, чтобы она как можно меньше показывалась на людях, да и училась она в семейной школе. За всё время они с Хань Цяньлин встречались не более десяти раз, поэтому сейчас Ан Нуаньнуань могла смело поднять голову.
— Сестра, что с тобой? — удивлённо окликнул её юноша, заметив, что она всё ещё пристально смотрит на незнакомку.
— Сестра… Мне кажется, эта девушка очень похожа на ту Зловещую Ведьму с розыскного списка, — не выдержала одна из девочек в группе, лет тринадцати–четырнадцати. Она тоже увидела лицо Ан Нуаньнуань и долго думала, прежде чем вспомнить.
— Оуян Юэ… Нет, теперь ты уже не Оуян. Так это действительно ты! — воскликнула Хань Цяньлин, и образ девочки из детства внезапно слился в её сознании с лицом перед ней.
Ан Нуаньнуань не ожидала, что её действительно узнают. Она мягко погладила мальчика по спине, осторожно отстранила его и встала, сделав несколько шагов вперёд, чтобы загородить ребёнка собой.
— Да, раньше меня звали Оуян Юэ. Если розыскной список выпустил Оуян Дувэй, то он ищет именно меня. Так что вы теперь собираетесь делать? — пожала плечами Ан Нуаньнуань, явно не придавая этому значения.
Хань Цяньлин не ожидала такой откровенности от ведьмы. Она-то знала, что та обладает золотыми духовными каналами. Даже если сама недавно достигла уровня оранжевых каналов и у них численное преимущество, она колебалась. Три года назад даже многочисленные стражники городского правителя не смогли справиться с этой ведьмой — что уж говорить о них, обычных студентах?
— Зловещая Ведьма!
В этот момент из другой части леса появилась ещё одна группа — все юноши, около двенадцати человек. Возглавлял их парень в роскошной одежде, довольно красивый, но с хищной ухмылкой на лице.
— Академия Усу! Такая ценная голова… Вы не хотите её? — насмешливо бросил он, обращаясь к Хань Цяньлин и её товарищам, перекинув взгляд через плечо Ан Нуаньнуань.
Старший брат группы Хань Цяньлин нахмурился и уже собрался ответить, но та остановила его.
— Мы не справимся с ней. Не будем спорить с братьями из Академии Фэнлинь, — прямо сказала она, признав своё бессилие.
— Это переходит все границы…
— Не вмешивайся. С такими мелкими пигмеями я справлюсь одной рукой.
Юань Лие, долго молчавший, наконец не выдержал и собрался вступиться за Ан Нуаньнуань, но та остановила его жестом.
— Мелкие пигмеи? — студенты Академии Фэнлинь взорвались от возмущения и тут же обнажили мечи, готовые к бою.
Ан Нуаньнуань резко толкнула мальчика Юань Лие и бросила:
— Защити его. Если с ним хоть что-то случится, наша дружба кончена.
С этими словами она вызвала своё оружие — длинный меч с розовой рукоятью. Вдоль лезвия, по центральной линии, были вделаны пять камней для проверки духовных каналов.
На этом континенте оружие делилось на три категории. Артефакты — древние реликвии, чрезвычайно редкие и ценные. Духовное оружие, как у Ан Нуаньнуань, оценивалось по количеству вделанных камней: чем их больше, тем выше ранг. Обычно в одно оружие можно вставить до семи таких камней, но сами камни настолько редки, что даже один — уже повод для гордости.
Самое распространённое — железное оружие, выкованное не из обычного железа, а из духовной руды.
Увидев меч Ан Нуаньнуань, студенты Академии Фэнлинь жадно заблестели глазами. Обладание таким духовным артефактом не только усилило бы их силу, но и принесло славу.
Заметив алчные взгляды, Ан Нуаньнуань презрительно усмехнулась. Хань Цяньлин знала, что у неё золотые каналы, и не осмеливалась нападать первой. Вместо этого она намеренно подтолкнула этих глупцов к атаке, чтобы потом ударить исподтишка.
План был неплох, но Ан Нуаньнуань не собиралась играть по её правилам.
Наполнив меч энергией, она одним широким взмахом сбила с ног всю группу студентов Академии Фэнлинь.
Убрав меч обратно в пространственное хранилище, Ан Нуаньнуань холодно произнесла:
— Одной рукой. Я сдержала слово.
Она повернулась к Хань Цяньлин:
— Чего стоишь? Ждёшь, чтобы воспользоваться ситуацией?
Разоблачённая, Хань Цяньлин почувствовала, как лицо её вспыхнуло от стыда, но она не посмела возразить. Предыдущий демонстрационный удар Ан Нуаньнуань был слишком пугающим.
Качество духовных каналов напрямую влияло на силу культиватора. Хань Цяньлин с оранжевыми каналами считалась лучшей в своей академии, да ещё и прошла повышение ранга — она лучше всех понимала разницу между уровнями.
— Хмф! Уходим! — бросила она, резко взмахнув рукавом, и, не осмеливаясь сказать ничего дерзкого, поспешила прочь со своей группой.
Но едва они развернулись, как внезапно поднялся сильный ветер, и небо потемнело.
Это было не просто изменение погоды. Ан Нуаньнуань прищурилась и подняла голову — над ними в небе парила огромная крылатая змея.
— Вот чёрт… Попали на Зловещую Секту, — проворчала она, глядя на чудовище.
В этом мире школы культивации делились на Праведные и Зловещие. Обе использовали ци для развития, но Зловещая Секта предпочитала тёмные, жестокие методы, отвергаемые большинством культиваторов.
— Юэшэнь, дело плохо. Зловещих на этот раз пришло много. Нам не поздоровится, — тихо и обеспокоенно сказал Юань Лие, подойдя к ней с мальчиком.
— А теперь скажи мне, кто ты такой? Ты всё ещё собираешься притворяться? — вместо ответа Ан Нуаньнуань опустила взгляд на мальчика рядом с Юань Лие.
— Сестра, я не плохой! Поверь мне! — испуганно закричал мальчик, энергично качая головой.
Глядя на его отчаянные заверения, Ан Нуаньнуань вздохнула, схватила его за руку и отправила в своё пространственное хранилище. Затем она повернулась к Юань Лие:
— Сможешь один задержать этих студентов из Академии Усу?
— Без проблем. Но что ты собираешься делать? — сначала кивнул он, а потом обеспокоенно спросил.
— Сейчас ты увидишь, на что способна настоящая Зловещая Ведьма. Только не подходи ко мне близко — иначе потеряешь уровень культивации, и не говори потом, что я не предупреждала.
Ан Нуаньнуань, назвав себя ведьмой, резко сменила выражение лица: улыбка исчезла, и она серьёзно предупредила Юань Лие.
Три года назад появился розыскной список с объявлением о щедрой награде за поимку девушки, которая, как говорили, высасывала ци других. Юань Лие знал об этом, но никогда всерьёз не воспринимал. Когда Хань Цяньлин назвала Ан Нуаньнуань ведьмой, он был удивлён, но не более того — сама идея его не тревожила.
— Хорошо, не буду мешать. Береги себя, — быстро ответил он, вызвал своё оружие и направил его на группу Хань Цяньлин. — Кто не хочет умирать — убирайтесь отсюда!
Любой здравомыслящий студент, узнав о масштабном появлении Зловещей Секты, бежал бы без оглядки. Хань Цяньлин и её товарищи, испугавшись угрозы Юань Лие, тут же развернулись и пустились наутёк.
Пока они убегали, крылатая змея в небе опустилась на землю, доставив своих наездников из Зловещей Секты.
Едва ученики Зловещей Секты сошли на землю, змея запрокинула голову и издала гневный рёв. В ответ раздался драконий клич.
Ан Нуаньнуань почувствовала, что волшебное зеркало Семи Цветов внутри пространственного хранилища начало вести себя странно. Лицо её слегка изменилось — мальчик, которого она туда поместила, действительно оказался не человеком.
Сосредоточившись, она вызвала существо изнутри хранилища. Из её ладони вырвался золотой луч, устремившийся прямо в небеса, сопровождаемый оглушительным драконьим рёвом.
Этот рёв был настолько мощным, что не только временно подавил ярость крылатой змеи, но и мгновенно оглушил студентов Академии Фэнлинь, которые не успели убежать.
http://bllate.org/book/8203/757475
Готово:
