Во Дворце Равенства Преисподней несколько призрачных уборщиц собрались у входа в Преисподнее Казначейство и сплетничали.
— Слышали? Только что получила весточку: эта дух метлы скоро отправится в Янцзянь на должность земного божества!
— Да уж, говорят, даже назначили её в пределы владений Вана Тайшаня. В Янцзяне всегда были лишь мужские духи-хранители — земные боги. Она станет первой земной богиней!
— Не пойму, какую удачу она поймала… — сказала одна из служанок и тут же замолчала, ожидая, что информаторша сама раскроет секрет. Эту служанку звали Фу Аньнян; как и сама «дух метлы», она тоже работала уборщицей в Казначействе и часто с ней ругалась, так что между ними давняя вражда.
— Об этом знаю только я, — начала рассказывать служанка с лицом в форме арбузного семечка, и остальные болтушки затаили дыхание.
Та самая «дух метлы», о которой они говорили, была Ян Сяо-ба. Её прозвали так потому, что она возникла из одушевлённой метлы. Но откуда в Преисподней взяться духовной энергии, если там нет ни дня, ни ночи? Лишь сожжённые в Янцзяне бумажные деньги переплавляются в благовония, которые призраки и поедают. Поэтому происхождение Ян Сяо-ба выглядело крайне подозрительно.
В день её рождения в одном из миров культиваторов разразился пятнистый вихрь, Царица Небес чихнула — чего с ней почти никогда не случалось, — и одновременно появилась на свет сама Ян Сяо-ба. Эти три странных события заставили Лу, правителя Дворца Равенства, немедленно пригласить Дуна, правителя Дворца Тайшаня, чтобы вместе всё обсудить. Дун долго вращал своими огромными глазами и в конце концов произнёс:
— Похоже, у неё непростое происхождение!
Призраки не выдержали и рассмеялись:
— Ваше величество, мы и так это знаем.
Именно в этот момент Ян Сяо-ба открыла глаза и растерянно уставилась на них. Оба правителя, уже решившие её уничтожить, внезапно замерли. И три тысячи призраков, тайком наблюдавших за ней, тоже сжали сердца от жалости. После долгих совещаний её не убили, а дали работу уборщицы во дворце и даже внесли в список призрачных служанок, выдав ей месячное довольствие — полторы чёрные благовонные палочки.
Но Ян Сяо-ба обладала чудовищным аппетитом и постоянно голодала. Без достаточного количества благовоний её дух терял силу, и работать становилось невозможно. А без работы — никакого довольствия. Так что работать приходилось в любом случае. В первые дни она еле передвигалась, шатаясь под тяжестью метлы. Призраки тогда решили: раз у неё нет имени, дадим ей фамилию «Ян» — от слова «вялая». Так её десятилетиями звали Ян Сяо-ба, пока она не повзрослела и сама не сменила фамилию на «Ян» — от более благозвучного иероглифа.
Постоянный голод и принудительный труд сделали её характер крайне вспыльчивым. Она умела всё: воровать, обманывать, выпрашивать, кланяться до земли, плакать навзрыд. То рычала, как львица, то прикидывалась жалкой бродячей собакой. Все во дворце её терпеть не могли.
По сути, Ян Сяо-ба была никчёмным призраком, и каждая служанка, упоминая её, хотела плюнуть. А теперь эта ничтожная метла вдруг взлетела до небес и получила должность земного божества! Как такое возможно?
Они чуть ли не ругались на небо, обвиняя его в слепоте.
Служанка Фу Аньнян подстрекала других рассказать, почему Ян Сяо-ба так внезапно преуспела, хотя сама прекрасно знала причину. Всё началось с её призрачного возлюбленного Ху Саня. Однажды он увидел, как Ян Сяо-ба считает благовонные пилюли у Пруда Перерождения, и сильно удивился. Ведь одна такая пилюля равнялась десяти благовонным палочкам, а Ян Сяо-ба получала всего полторы палочки в месяц! Откуда у неё столько пилюль? И почему она смогла их изготовить? Ведь все знали, что она постоянно голодна. Всё это выглядело крайне подозрительно.
Ху Сань сразу сообщил об этом своему начальнику. Тот стал следить за Ян Сяо-ба и вскоре раскрыл её источник дохода.
Оказалось, она слышала всё, что говорили люди в Янцзяне, сжигая бумажные деньги! Начальник тайком проник в её комнату и обнаружил в углу целую кучу записных книжек. В них Ян Сяо-ба фиксировала всю информацию, подслушанную в Казначействе: кто умер, кому передают послания, какие новости в Янцзяне, какие там блюда готовят, какую одежду носят — даже такие мелочи она записывала.
Начальник подумал про себя: «Хоть она и кажется глупой и неуклюжей, на самом деле очень серьёзно относится к своей призрачной жизни. Родилась в Преисподней и ничего не знает о Янцзяне, но стремится всему научиться».
Отложив эти мысли, он нашёл в записях следы того, как Ян Сяо-ба вымогала благовония у призраков, чей срок в Преисподней подходил к концу. Она передавала им важные сведения о судьбе их живых родственников. Те, в свою очередь, тревожились за близких и старались передать им предупреждения через сны. Люди в Янцзяне, получив такие сны от умерших предков, начинали усиленно сжигать бумажные деньги, искренне молясь. А чем искреннее молитва, тем больше благовоний получается при переплавке.
Так как Ян Сяо-ба каждый день убирала в Казначействе, она слышала всё. Достаточно было передать нужную информацию нужному призраку — и благодарность в виде благовоний гарантирована.
Это был настоящий путь к процветанию, вымощенный благовониями.
В Преисподней существовал строгий порядок: каждому призраку выдавали определённое количество благовоний в зависимости от ранга. Дополнительные награды полагались лишь тем, кто вовремя и без ошибок забирал положенное число душ. Получить что-то сверх установленной нормы было почти невозможно.
Когда секрет Ян Сяо-ба раскрылся, последствия оказались предсказуемыми. Начальник и ещё один высокопоставленный надзиратель «пригласили» её вступить в партнёрство. Они договорились делить доход в пропорции 7:2:1, где Ян Сяо-ба доставалась лишь одна доля. Но даже этой доли хватало, чтобы её доход многократно превысил прежний — особенно под покровительством чиновников. Однако радость длилась всего три месяца — в день Праздника Духов всё вскрылось.
Фу Аньнян слышала, что Ян Сяо-ба сама сдалась. Это привело в ярость Лу, правителя Дворца Равенства. В тот самый день с небес спустились небесные воины в поисках важного лица и как раз застали происходящее во Дворце Равенства. Лу страшно разозлился: ведь скандал разгорелся именно в его владениях на глазах у небесных гостей. Он готов был немедленно уничтожить всех троих.
Ян Сяо-ба дрожала от страха — не столько из-за угрозы смерти, сколько от давления небесной власти. Чиновники любили демонстрировать силу, и от этого у неё леденились кости и стягивалась кожа.
Лу вызвал их на суд. Ян Сяо-ба, однако, блестяще вывернулась, сумев полностью оправдаться. Но при этом раскрылся и другой её секрет — она могла культивировать! Обычные призрачные служанки и рядовые призраки по воле Небес не имели права культивировать. Когда этот факт стал известен, Лу вдруг вспомнил о странном происхождении Ян Сяо-ба. «Прошло всего триста лет, как я мог это забыть?» — подумал он. А потом один из небесных воинов любезно напомнил ему: эта «метла» обладает природой «Звезды Метлы» — кто к ней прикоснётся, тому несдобровать.
Лу тут же понял, что его обманул Дун, правитель Дворца Тайшаня, и задумал, как бы поскорее избавиться от этой заразы, вернув её обратно в Тайшань. Он совершенно забыл, что сам когда-то поддержал решение оставить Ян Сяо-ба в живых.
Так и появилось распоряжение отправить Ян Сяо-ба в земли Вана Тайшаня на должность земного божества.
…
Ян Сяо-ба шла домой во дворец Пинлань, и все встречные смотрели на неё с любопытством. А она сама была настолько потрясена новостью, что двигалась словно во сне. Шла долго, даже заблудилась и обошла весь дворец кругом, прежде чем добралась до дома.
Как так получилось, что мечта всей жизни свалилась на голову без предупреждения?
Ян Ли услышал знакомые шаги — они были медленнее обычного — и, собравшись с духом, открыл дверь. За ней действительно стояла его любимая сестра.
Он был единственным другом Ян Сяо-ба в Преисподней. Жил он в Дворце Недолгих Жизней. Хотя ему было всего пять–шесть лет от роду, умер он уже более пятидесяти лет назад. Призраки не стареют, поэтому он остался ребёнком. Его глаза казались пустыми и безжизненными — говорили, что его душа неполна, и потому он десятилетиями не мог переродиться. Душам таких «глупых» призраков редко дают шанс на новую жизнь.
— Сестра, ты вернулась? — спросил Ян Ли, надеясь, что всё обошлось. Если бы было плохо, её давно бы увели в Дворец Наказаний.
Ян Сяо-ба резко захлопнула дверь, подхватила брата и несколько раз подбросила вверх, радостно крича:
— Ли-эр, сестра станет божеством! Получила должность! Еду в Янцзянь!
— Что? — не поверил Ян Ли.
Служанка Фу Аньнян как раз проходила мимо и услышала эти слова. Она презрительно скривилась и про себя плюнула: «Только бы тебе недолго продержаться».
— Правда! Правитель наградил меня за добровольное признание и узнал, что я обладаю особым телом, способным культивировать. Поэтому назначил земным божеством в Янцзяне! — Ян Сяо-ба растянулась на кровати, каталась от радости и, схватив метлу, подтянула Ян Ли к себе. Она прикоснулась носом к его носу, сердце её готово было выскочить от счастья. — Те двое — начальник Ло и надзиратель Чжэн — стали слишком жадными и беспечными. Я боялась, что рано или поздно всё раскроется, и меня сделают козлом отпущения. Поэтому и сдалась сама. А в итоге не только отделалась, но и поймала удачу!
Ли внезапно покраснел и инстинктивно попытался отстраниться, но тут же, напротив, придвинулся ближе и поцеловал сестру в щёку. От этого поцелуя он почувствовал такой жар, будто перестал быть призраком, а сердце его забилось быстрее, чем у самой Ян Сяо-ба.
— Маленький шалун, ты уже и целоваться умеешь? — засмеялась она и ответила ему тем же. — На самом деле всё прошло не так гладко. Но как раз в тот момент были небесные воины. Они сами передадут моё назначение местному городскому духу.
Она наклонилась к уху брата и прошептала:
— По дороге встретила Бабушку Мэн. Она сказала, что всё точно сработает. Городской дух обязательно проявит уважение к небесным воинам. Кстати, тот воин с голубыми глазами сначала сказал Лу, что я похожа на Звезду Метлы, а потом сам предложил помочь с передачей назначения. Эти небожители и правда странные.
— Сестра, можешь взять меня с собой? — спросил Ян Ли, улыбнувшись, но затем серьёзно посмотрел на неё.
— Боюсь, что нет. Ты же призрак, у тебя нет тела. Как ты пойдёшь в Янцзянь? А вот я могу создать иллюзорное тело и просто прикреплять свою душу к статуе земного божества.
Ранее Ян Сяо-ба была так счастлива, что совсем не думала о расставании. Теперь же её сердце сжалось от боли.
— Я… — лицо Ян Ли исказилось, будто он вот-вот заплачет.
— Не бойся! Став земным божеством, я смогу получать сколько угодно благовоний и часто буду навещать тебя здесь. Тебе не будет одиноко, — успокаивала она, поглаживая его по плечу.
«Какое там „не будет одиноко“», — горько подумал Ян Ли, но не стал портить ей настроение. Только в его обычно пустых глазах на мгновение мелькнул проблеск хитрости — и тут же исчез.
— Сестра, помнишь, как ты укусила того толстого призрака Чэнь Ци? У тебя тогда на теле проступили красные жилы. Мне было так страшно!
Ян Сяо-ба задумалась:
— Какое мясо? Я просто прикоснулась губами, а оно само исчезло. С самого рождения моя левая сторона была неполной. Только после того, как я «съела» ту плоть, тело стало симметричным. Про жилы я ничего не помню — тогда я ещё проглотила две фиолетовые благовонные пилюли и потеряла сознание.
Упоминание фиолетовых пилюль заставило её потекать слюной. Чёрные, синие, фиолетовые — благовония трёх сортов, каждый следующий в сто раз мощнее предыдущего. Одна фиолетовая пилюля равнялась тысяче чёрных палочек. Вот почему её аппетит так велик.
Ян Ли больше не стал настаивать и спросил:
— Сестра, ты правда ничего не помнишь о своей прошлой жизни или…
— Сяо-ба, ты дома? — раздался голос за дверью.
Это была Бабушка Мэн. Ян Сяо-ба жестом велела брату замолчать. Интересно, зачем она пожаловала?
Бабушка Мэн не ступала в дом Ян Сяо-ба уже триста лет. Она была одной из самых влиятельных фигур в Преисподней. Служанки мечтали попасть к ней в помощницы — места в её дворце считались самыми выгодными. Если призраку удавалось породниться с одной из её помощниц, его уважали десятилетиями. Ведь Дворец Бабушки Мэн был самым прибыльным учреждением Преисподней — без сомнения.
И вот теперь она пришла. Все соседки, включая Фу Аньнян, тут же принялись заискивать перед ней.
Ян Сяо-ба никогда не льстила Бабушке Мэн. Наоборот, она презирала этих «варщиц супа», называя их великими обманщицами. Ведь, сколько бы ни платили умершие за сохранение памяти, помощницы всё равно варили стандартный суп — без скидок. Все просьбы оставить воспоминания оставались пустой тратой денег. Но правители Преисподней закрывали на это глаза: мол, так умершие спокойнее пьют суп и охотнее отправляются в новую жизнь. Ян Сяо-ба, конечно, не признавалась, что завидует — она лишь сочувствовала обманутым душам.
http://bllate.org/book/8200/757015
Готово:
