Заметив растерянность Памелы, Хайман глубоко вдохнул:
— Приготовьтесь.
С этими словами, будто стремясь покончить с делом как можно скорее, он поднял левую руку и резко выдернул пробку из деревянного флакона.
Мгновенно в воздухе распространилось невообразимое зловоние!
Оно напоминало одновременно запах бойни, смрад разлагающейся на солнце рыбы и приторную вонь переспелых фруктов…
Короче говоря, в этом смраде слились все самые отвратительные запахи, какие только можно вообразить!
Памела молчала.
Теперь она наконец поняла, к чему именно Хайман просил их подготовиться.
Он тут же заткнул флакон пробкой — прошло не больше трёх секунд, но даже этого хватило, чтобы вонь надолго задержалась в воздухе.
Памела почувствовала, что несколько ближайших дней ей точно не удастся есть без тошноты.
Остальные тоже выглядели крайне бледно, включая самого Хаймана, который, несмотря на то что успел задержать дыхание, всё равно страдал от последствий.
Прошло немало времени, прежде чем Хайман снова заговорил:
— Вы поняли, о чём я?
Памела промолчала.
Действительно, пока этот запах не устранят, даже самая самоотверженная медуза не сможет проглотить эликсир, сколь бы героически ни была готова пожертвовать собой.
«Ничего страшного! — подбодрила она себя. — Уже пройдено девяносто девять шагов, остаётся всего один!»
— Уверена, что вы быстро решите эту маленькую проблему! — ободряюще посмотрела она на Хаймана, отказываясь протянуть руку: ей казалось, что теперь и сам светлый эльф источает этот упорный зловонный аромат…
Хайман не только специально спустился, чтобы доложить Памеле об этой проблеме, но и горячо пригласил Королеву Демонов осмотреть его записи об экспериментах в лаборатории.
Поскольку Памела ранее упоминала «контрольный эксперимент», Хайман уже считал её единомышленницей. Даже когда она заявила, что на самом деле ничего в этом не понимает, он воспринял это как скромность или, возможно, как намеренное сокрытие своих истинных знаний.
Хайман был уверен, что понял всё правильно, и больше не упоминал об этом, лишь сказав, что хочет показать Её Величеству, как трудно проходило испытание лекарства.
Его предлог был слишком прозрачен — всем присутствующим сразу стало ясно, что это просто повод.
Девушки-эльфы, наконец опустившие руки от носов, переглянулись и в глазах друг друга прочли возбуждённое любопытство.
А лицо Эйвиса, и без того недовольное, окончательно потемнело. Он угрюмо уставился на Хаймана, будто пытался разрезать его взглядом на куски.
Сам Хайман ничего не замечал.
Шагая рядом с Памелой, он без умолку рассказывал ей о своих мыслях, открытиях, размышлениях и сомнениях, возникших в процессе испытаний.
На некоторые вопросы Памела могла ответить, другие оставались для неё загадкой.
Но даже те немногие ответы, которые она дала, уже наполнили Хаймана радостью.
Он был выше Королевы Демонов, поэтому, разговаривая с ней, слегка наклонял голову, и глаза его при этом лукаво прищуривались, а в редкие моменты, когда мелькали его голубые, как озеро, зрачки, в них читалось искреннее восхищение.
Эта картина, наблюдавшаяся сзади Эйвисом, раздражала его всё больше и больше.
Особенно раздражало расположение Хаймана.
Этот светлый эльф, будто случайно или нарочно, шёл рядом с Королевой — плечом к плечу.
До этого Эйвис никогда не видел, чтобы кто-то осмелился идти рядом с Королевой Демонов. Даже Саймон всегда держался на шаг позади.
И при этом Королева ничуть не выглядела оскорблённой — наоборот, она внимательно слушала Хаймана, время от времени кивала и даже высказывала собственные соображения.
Эйвис не разбирался в алхимии, но по тому, как всё ярче светились глаза Хаймана, понял: Королева говорит не наобум. А это, в свою очередь, сближало их ещё больше.
В этот момент Эйвису захотелось немедленно вызвать адъютанта Саймона.
«Пусть кто-то другой сделает за меня грязную работу», — подумал он.
В конце концов, здравый смысл взял верх.
Он не стал отлучаться под предлогом подготовки ритуала призыва, а лишь ещё мрачнее уставился в спину Хаймана и сказал Памеле:
— Возможно, Вы не в курсе, но в последнее время всё чаще стали появляться воины светлых эльфов в окрестностях Леса Гнилой Травы и соседних городах. Согласно информации, собранной нашими разведчиками, они выполняют приказ новой королевы Элеоноры — ищут пропавшего принца.
Ещё месяц назад Эйвис в частной беседе уже выражал Памеле подозрения относительно Хаймана.
Из-за недостатка информации Памела тогда не придала этому значения и лишь улыбнулась, решив, что Эйвис просто пытается устранить конкурента.
Но теперь действия светлых эльфов подтверждали его слова, и игнорировать это было уже невозможно.
К счастью, они уже подошли к двери лаборатории Хаймана. Памела не хотела публично ставить под сомнение компетентность столь талантливого алхимика, поэтому попросила остальных тёмных эльфов удалиться и вошла в комнату только с Эйвисом и Хайманом.
Закрыв за собой дверь, обвитую плющом, Эйвис встал у входа, преграждая Хайману путь.
Памела бросила на него мимолётный взгляд, ничего не сказала и обратилась к Хайману:
— Кто такая Элеонора?
Хайман ответил совершенно спокойно:
— Она моя младшая сестра, раньше была принцессой светлых эльфов. Похоже, мать умерла, и после моего изгнания трон унаследовала она.
Эйвис холодно заметил:
— Если вас изгнали, почему воины светлых эльфов до сих пор называют вас «принцем» и говорят, что вы «пропали»?
Он даже усмехнулся:
— Приказ об объявлении вас в розыск, изданный прежней королевой, был почти сразу отменён и уничтожен новой правительницей. Неужели у светлых эльфов обычаи настолько переменчивы?
Хайман нахмурился:
— …Я не ожидал, что она пойдёт на такое ради меня.
Эйвис фыркнул:
— Как трогательна эта братская любовь.
Хайман серьёзно возразил:
— У светлых и тёмных эльфов разные обычаи. Братья и сёстры одной крови никогда не убивают друг друга из-за борьбы за власть. Именно Элли — так мы зовём Элеонору — нарушила приказ матери и тайком выпустила меня из темницы. Благодаря ей я смог благополучно покинуть родные земли. Но я и представить не мог, что Элли открыто отменит указ матери…
Эйвису больше не хотелось ничего говорить.
То, о чём рассказывал Хайман, было ему совершенно непонятно.
Он лично отправил на смерть двух своих сестёр, одного брата передал в мужья матриархине Мэле, а другого — отдал медузам в супруги.
Поэтому поступок принцессы Элеоноры казался ему безумием: вместо того чтобы устранить брата, опасного для трона, она помогла ему бежать!
Памела же прекрасно понимала такие чувства. Она верила, что в мире существуют искренние, бескорыстные привязанности — в том числе и семейные.
Но её волновало другое:
— Раз так, ты можешь вернуться домой.
Отпустить такого талантливого алхимика? Да ещё и того, кто уже более месяца экспериментировал над медузами и брал кровь тёмных эльфов, а значит, отлично знает оба народа и владеет рецептом эликсира, способного контролировать судьбу целого рода медуз…
С точки зрения Королевы Демонов, это было бы безумием.
Памела уже приготовилась к сопротивлению, но Хайман повёл себя совершенно неожиданно.
Услышав её слова, он нахмурился и с изумлением воскликнул:
— Вернуться? Зачем мне возвращаться? Ваше Величество, раз Вы уже согласились принять меня, нельзя передумать! Иначе в будущем никто не осмелится искать у Вас убежища.
Памела молчала.
«Видимо, я зря так много думала!» — подумала она.
Хайман проявил неожиданное упорство в вопросе «возвращения домой».
Памеле пришлось неоднократно заверять его, что ни за что не отпустит, даже если светлые эльфы предложат за него целое состояние.
Лишь после этого он немного успокоился.
Его реакция оставила Памелу без слов, но в то же время заставила задуматься.
Почему Хайман так не хочет возвращаться?
Действительно ли потому, что жизнь среди светлых эльфов ему кажется «скучной», или причина куда глубже?
В этом и заключалась главная проблема при приёме специалистов из других рас: если они захотят сбежать — это головная боль, но если их невозможно выгнать — это ещё большая головная боль.
А полагаться только на собственный народ…
Вспомнив о демонах, которые до сих пор учились писать своё имя, Памела почувствовала, как у неё закололо в висках.
Хайман, похоже, ничего не заметил. Он смотрел на Памелу своими голубыми, как озеро, глазами — сосредоточенно и не моргая:
— Что-то не так, Ваше Величество?
— …Нет, — глубоко вздохнула Памела и отвела взгляд. — Ты привёл меня сюда, чтобы показать что-то конкретное?
Глаза Хаймана загорелись. Он принялся рыться в груде колб и склянок и наконец вытащил стопку плотных пергаментов:
— Вот, возьмите!
Памела взяла их и увидела, что страницы исписаны мелким почерком, местами снабжены схемами.
Например, на третьем листе была нарисована простая зарисовка растения, от которой отходили три пометки с описанием вкуса, запаха, способа обработки и свойств.
Пергаменты вдруг показались ей невероятно тяжёлыми — будто она держала в руках «Бенцао ганьму» этого мира.
Как знала Памела, в этом мире знания алхимиков передавались исключительно устно от учителя к ученику. Мастера тщательно скрывали свои методы обработки растений, опасаясь, что их украдут. Поэтому подобные записи были настоящим сокровищем.
Светлые эльфы от рождения обладали особой связью с растениями — они интуитивно чувствовали, как лучше всего использовать каждую часть растения. Представители других рас веками пытались разгадать их секреты, но безуспешно.
Теперь же это бесценное сокровище буквально светилось в руках Памелы.
Она подняла глаза:
— Почему ты даёшь это мне?
Хайман смущённо ответил:
— Это записи моих последних экспериментов. Я перечитывал их бесчисленное количество раз, но так и не нашёл способа устранить отвратительный запах питательного эликсира. Надеюсь, Вы сможете помочь…
Памела молчала.
«Почему я постоянно чувствую, что переоцениваю ситуацию, когда разговариваю с этим Хайманом?» — подумала она.
Пролистав пергаменты, Памела поняла: хотя это и не учебник по алхимии, созданный специально для демонов, в записях содержится огромное количество ценных сведений.
Она посчитала своим долгом предупредить Хаймана:
— Ты уверен, что хочешь показать мне это? Насколько я знаю, подобные знания алхимики передают только своим ученикам.
Лишь теперь Хайман, наконец, понял, о чём она:
— А, так вот что Вас беспокоит… Если не хотите, можете не называть меня учителем.
Памела молчала.
«Кто вообще собирается звать тебя учителем!»
Раздражённо шлёпнув пергаменты ему на грудь, она бросила:
— Мне и в голову не приходило становиться твоей ученицей.
Хайман не двинулся с места:
— Я имел в виду совсем другое. По уровню Ваших знаний в алхимии, это я должен называть Вас учителем. Я передаю Вам эти записи лишь потому, что хочу как можно скорее завершить питательный эликсир. Для меня сейчас нет дела важнее и интереснее.
Памела даже не подозревала, что в глазах Хаймана она уже давно стала великим мастером алхимии.
Но раз он так настаивает, отказываться дальше было бы чересчур притворно.
В итоге Памела всё же унесла толстую стопку пергаментов в свои покои.
Надо признать, записи Хаймана оказались исключительно подробными.
Он даже отметил, что Диана и Марша ели каждый день и во сколько именно. Видимо, он хорошо запомнил её замечание о контроле всех переменных и строго следил за рационом испытуемых, чтобы максимально эффективно подбирать состав эликсира.
Памела изначально собиралась лишь бегло просмотреть записи, но, начав читать, увлеклась и уже не могла оторваться.
Во многом это было связано с теми странными ингредиентами, которые использовал Хайман: помимо упомянутого пуха золотокрылой птицы и порошка красных кристаллов, в одном из рецептов фигурировали даже слёзы мужа медузы…
Памела никак не могла понять, как Хайман вообще додумался добавлять в питательный эликсир слёзы отца ребёнка! Разве не логичнее было бы использовать кровь?
К счастью, в последующих записях больше не встречались подобные странные жидкости — по крайней мере, ничего ещё более странного.
http://bllate.org/book/8181/755577
Готово:
