Пока она размышляла, листья на соседнем дереве слегка зашелестели. Тан Иньцзян, всё это время державшаяся в напряжённой готовности, резко обернулась — и лишь мельком уловила чёрную тень, мелькнувшую за листвой. В следующий миг та исчезла без следа.
Этот Запретный дворец становился всё более загадочным.
По дороге из Запретного дворца обратно в императорскую кухню был пруд. Ранее служанки шептались, что там когда-то утонула женщина. Тан Иньцзян мгновенно решила выбрать другой путь.
Увы, она плохо ориентировалась в этих местах и всё дальше сбивалась с дороги, пока не оказалась перед знакомым заброшенным дворцом.
Она припомнила: именно здесь её избили в прошлый раз. Даже та самая длинная скамья всё ещё стояла во дворе.
Холодный ветерок пробежал по коже, и Тан Иньцзян почувствовала, как по спине побежали мурашки.
— Думаешь, как отомстить? — раздался внезапно ледяной голос, заставивший её вздрогнуть.
Она обернулась — перед ней стоял наследный принц.
— Люди друг друга пугают до смерти! Ты хоть понимаешь? — раздражённо фыркнула Тан Иньцзян, закатив глаза, но тут же осознала, что, возможно, позволила себе слишком много вольностей перед высокородным лицом.
Она внимательно осмотрела его: Ци Яньгуй по-прежнему был одет в одежды евнуха. Значит, он пока не желает раскрывать свою истинную личность? Что ж, пусть считает себя маленьким евнухом Сяо Гуйцзы — возможно, ему даже приятно думать, что маскировка удалась блестяще.
Ци Яньгуй заметил, как её глаза весело и оценивающе бегают по нему, и, видимо, вспомнив что-то, тихо рассмеялся, учтиво поклонившись:
— Простите, госпожа, напугал вас — это моя вина. Вы что, только что доставили еду в Запретный дворец? Почему не возвращаетесь в императорскую кухню?
После этого поклона последняя крупица почтения Тан Иньцзян к статусу наследного принца испарилась окончательно.
Раз ты хочешь ходить в маске — я не церемонюсь.
— Сегодня решила выбрать другой путь, — холодно ответила она. — Чтобы переменить настроение.
Ци Яньгуй, похоже, совершенно не обиделся на её тон и вместо этого спросил:
— Блюда для Запретного дворца… вы их не готовили, верно?
— Почему так решили?
— Те, что вы делаете, всегда вкусны. А эти… несколько пресноваты, — признался он, слегка покраснев, будто стыдясь того, что тайком пробовал еду.
«Ведь это всё равно что N-карты…» — подумала Тан Иньцзян, но тут же уловила смысл его слов и поняла: вот зачем её послали лично разносить еду в Запретный дворец! Всё ради этого!
Так ты просто жаждешь моего молочного чая! Так прямо и скажи! Зачем такие завитушки? Разве я откажусь продать, если кто-то пришлёт купить?
С лёгкой обидой она вынула из короба для еды молочный чай и сладости, которые собиралась отнести насладиться с Люйбинь за чашкой послеобеденного чая.
— Что это плавает сверху в молочном чае?
— Это ягоды годжи. Не слышали? Они полезны для здоровья. Как раз подкрепитесь, — сказала она.
Пройдя с тяжёлым коробом так далеко, Тан Иньцзян почувствовала голод и уселась на скамью, чтобы самой перекусить сладостями вместе с чаем.
Молочный чай, созданный системой, всегда был восхитителен. Да и после напряжения в Запретном дворце она теперь чувствовала себя особенно голодной — почти жадно набросилась на еду.
Рядом долго не было ни звука. Она подняла голову и увидела, что Ци Яньгуй с улыбкой наблюдает за ней.
— Чего улыбаешься? Ешь сам! Ты такой худой — наверное, постоянно недоедаешь, Сяо Гуйцзы.
Услышав «Сяо Гуйцзы», Ци Яньгуй на миг замер, а потом его улыбка стала ещё шире.
Давно никто не интересовался, достаточно ли он ест. Эти простые слова тронули его за живое, словно мягкий пух щекотал сердце.
Тан Иньцзян с изумлением наблюдала, как лицо Ци Яньгуйя, обычно белоснежное и безупречное, всё больше озарялось радостной улыбкой.
— Кхе-кхе-кхе-кхе! — вдруг начал он судорожно кашлять.
Тан Иньцзян вздохнула и с притворной печалью произнесла:
— Ты слишком слаб здоровьем. Если станешь императором и будешь так трудиться, боюсь, недолго проживёшь.
Ци Яньгуй почувствовал странную пустоту в груди:
— Это врождённое. С детства болезненный. Потом родные решили, что я им обуза, и отдали в дворец служить евнухом.
Тан Иньцзян мысленно вздохнула: «Ну ты и несчастный…»
— Госпожа, вы наконец вернулись! Случилось нечто ужасное! — встретила её одна из служанок.
— Что стряслось?
— Главный повар Цзинь вдруг тоже запустил «Фруктовый чай Уаньфу» и «Питательный горшочек»! Многие наложницы уже переключились на него!
Тан Иньцзян сразу поняла: так дело не пойдёт! Её бизнес с молочным чаем нельзя терять. Ведь деньги нужны, чтобы покупать материалы, а через них — завоёвывать расположение наложниц. Это идеальный круговорот! Если конкурент заберёт клиентов, ей придётся снова искать каждую вручную.
Она приняла решение мгновенно: двадцать последовательных выпадений!
N-карта, N-карта, опять N-карта… Десять новых выпадений!
Истратив всё очарование, заработанное у наследного принца, она наконец получила несколько новых рецептов для продажи:
【R-карта рецепта «Пончики»】, 【R-карта рецепта «Тирамису»】, 【R-карта рецепта «Манго-слоёный торт»】 и 【SR-карта рецепта «Острый вок»】.
Вскоре все наложницы двора заметили, что императорская кухня буквально взорвалась новыми блюдами: с одной стороны — изысканные дворцовые угощения от главного повара Цзиня и других мастеров, с другой — невиданные диковинки из «чайной» Тан Иньцзян.
Наложницы были в восторге: жизнь в затхлом дворце вдруг стала куда веселее благодаря изобилию вкуснейшей еды.
Однако самой Тан Иньцзян становилось всё труднее. У неё есть внешняя помощь — система, но откуда у главного повара Цзиня столько новых рецептов?
Она одна, с двумя руками, а у Цзиня — целая команда поваров. Даже если её блюда не уступают по оригинальности, физически она не успевает за ними. Совсем измучилась!
Поразмыслив, она решила поговорить с главным поваром о сотрудничестве.
Подойдя к его личному уголку для проб, она увидела, как Цзинь сидит у плиты и яростно колотит себя по лбу.
Тан Иньцзян: «…Что за…?»
Главный повар Цзинь: «!!!»
Его рука, уже занесённая для нового удара, резко изменила направление, сжалась в кулак и прикрыла рот, будто он собирался кашлянуть:
— Кхм-кхм… Зачем вы здесь?
— Вы что… массаж делали? — осторожно спросила она.
— Ага, голова заболела. Просто массирую, массирую, — буркнул он.
…
Они молча смотрели друг на друга, и неловкость повисла в воздухе.
Тан Иньцзян первой нарушила молчание:
— Вы, конечно, не зря главный повар Его Величества. Новые блюда просто великолепны!
Цзинь с облегчением подхватил:
— Ну что вы… Ваши тоже… весьма оригинальны.
— Видите ли, нам вовсе не обязательно быть конкурентами, верно?
— Что вы имеете в виду?
— У меня уже есть постоянные клиенты. А вы сами не берёте денег, а просто даёте рецепт другим поварам для заработка. Мы можем сотрудничать — будет выгодно обоим! Зачем соперничать?
Речь Тан Иньцзян звучала странно, некоторые слова были ему непонятны, но фразу «выгодно обоим» он уловил чётко:
— Как именно?
— Я отдам свои рецепты и научу ваших поваров их готовить. За каждое блюдо по моему рецепту я буду получать двадцать процентов прибыли. А все наши блюда объединим в одно меню под названием «Специальное меню императорской кухни»! Так мы останемся единым целым.
В глазах главного повара Цзиня мелькнул расчётливый блеск. Он быстро всё просчитал и тут же согласился.
Они уже собирались обсудить детали, как вдруг подошёл маленький евнух с известием:
— Её Величество Императрица желает видеть госпожу Тан!
Дворец Куньнинь, вопреки обычному сочетанию красных стен и жёлтой черепицы, теперь сиял золотом и великолепием, внушая благоговейный трепет.
Тан Иньцзян стояла на коленях посреди зала, ожидая слов Императрицы.
— Пригласила вас, потому что слышала, как вы преобразили императорскую кухню. Хотелось взглянуть на вас лично.
Едва Императрица договорила, как снаружи раздался громкий возглас евнуха:
— Прибыла Её Величество Императрица-фаворитка!
— Прибыла принцесса Нинхэ!
Принцесса Нинхэ? Почему это имя кажется таким знакомым?
Тан Иньцзян осмелилась тайком поднять глаза…
Это же та самая маленькая принцесса из её сна, которая звала её «невесткой»!
— Ты ведь всё знаешь! Знаешь, кто я на самом деле…
【Система: Поздравляем! Вы открыли новую красавицу. SSR-карта «Национальная красавица — Императрица-фаворитка» активирована. Получайте очки расположения!】
【Система: Поздравляем! Вы открыли новую красавицу. SR-карта «Нефритовое личико — принцесса Нинхэ» активирована. Получайте очки расположения!】
Дальнейшие слова Императрицы и других дам Тан Иньцзян уже не слышала. Она вышла из дворца Куньнинь в полном оцепенении.
В тот самый миг всё встало на свои места. Оба сна не поблёкли со временем — напротив, они будто бы были частью её прошлого, глубоко запечатлённого в памяти.
Теперь она поняла, кто был тем знакомым евнухом, которого встретила в прошлый раз: это тот самый слуга из первого сна, сообщивший ей: «Императрица скончалась».
Евнух, принцесса Нинхэ, Императрица-фаворитка… Она раньше никогда их не видела. Откуда тогда узнала их лица во сне? Может, это не сны вовсе, а предвидение? Некий скрытый дар путешественника во времени?
Тан Иньцзян всё больше тревожилась. Она несколько раз пыталась вызвать систему, но та будто нарочно притворялась мёртвой и не отвечала.
Ладно, допустим, это дар предвидения. Оба сна заканчивались трагедией. Лучше заранее подготовиться.
Из снов она помнила: пятый принц устроит мятеж, Императрица умрёт, а она сама станет невесткой — значит, хотя бы женой одного из принцев. В том сне наложница Сян говорила, что именно сын Императрицы-фаворитки и его супруга заставят их совершить обряд самоубийства вслед за государыней…
А-а-а-а! Какой кошмар! Разве это игра по завоеванию гарема или хотя бы кулинарный роман? Зачем столько смертей и мрачных концовок?!
Ладно, так просто не разобраться. Надо найти всё знающую Ли Цю и расспросить о принцах.
— Вы знаете что-нибудь о принцах?
Ли Цю, обычно расчётливая и деловая, сейчас явно старалась выглядеть угодливо:
— Ой, госпожа! Теперь вы же главная служанка! Как вы можете так ко мне обращаться? Нельзя, нельзя!
Тан Иньцзян махнула рукой:
— Ладно, будем считать, что мы ровни. — И сунула ей мешочек с серебром.
— Но ведь если нас услышат, как мы обсуждаем принцев… — засомневалась Ли Цю.
Тан Иньцзян сразу поняла и тут же протянула второй мешочек.
Ли Цю довольная спрятала оба и начала рассказ:
— В Великой Ци всего восемь принцев. Второй умер в младенчестве. Есть третий и четвёртый, сыновья наложницы Сянь, а пятый — от Императрицы-фаворитки, любимец Его Величества. Ни один из них пока не женат. Остальные принцы ещё совсем малы.
«Второй, третий, четвёртый, пятый… А первый?» — подумала Тан Иньцзян.
— А что с первым принцем? Почему вы о нём не сказали?
— Первый принц — это нынешний наследный принц! Увы, его здоровье слабо, вряд ли сможет унаследовать трон. Но Его Величество, из уважения к старым заслугам, до сих пор не объявляет о смещении. Наверное, всё ещё надеется, что здоровье принца поправится, — вздохнула Ли Цю, но, почувствовав, что проговорилась лишнего, быстро нашла отговорку и убежала.
«Значит, кроме младших, мужем во сне может быть либо третий, либо четвёртый принц, либо сам наследный принц. Надо как-нибудь повидать третьего и четвёртого — тогда всё прояснится».
…Подожди! Я ведь не спрашивала у Ли Цю, женаты ли принцы. Почему она сама добавила, что остальные «ещё малы»…
— Эй! Ли Цю! Вы неправильно поняли!! — закричала Тан Иньцзян ей вслед.
Но как бы она ни объясняла, Ли Цю лишь многозначительно улыбалась: «Я всё понимаю!»
Тан Иньцзян махнула рукой и решила не париться.
Хотя во сне она и была женой принца, она твёрдо знала: домой ей не уйти, но и оставаться здесь точно не собирается. Что хорошего в древности? Есть ли здесь компьютеры? Кондиционеры? Даже туалетной бумаги нет! Никакие блага не удержат её здесь.
К тому же, из всех наложниц, с которыми она общалась, счастливых не было. Достаточно нескольких чашек молочного чая, чтобы их расхваливали до небес… Разве это жизнь?
【Система: N-карта «Скромная красавица — наложница Люй» улучшена】
【Поздравляем! Вы получили SR-карту «Очаровательная наложница — Люйбинь». Очков расположения начислено: 8 280】
【Система: R-карта «Изящная красавица — наложница Сян» улучшена】
【Поздравляем! Вы получили SR-карту «Изящная красавица — наложница-фаворитка Сян». Очков расположения начислено: 4 000】
【Система: Расположение «Изящная красавица — наложница-фаворитка Сян» +20. Очков расположения начислено: 10 000】
http://bllate.org/book/8167/754600
Готово:
