Её некогда сияющие глаза потускнели, безжизненно болтались под балкой. Холодный ветерок пронёсся мимо — и тело слегка закачалось.
В другом конце дворца наложница Шу тихо вздохнула, последний раз взглянула на незаконченную картину на столе, поправила одежду, зажмурилась и пнула стул из-под ног.
Её хрупкая фигура повисла в воздухе. Ночной ветер развевал белоснежные юбки — казалось, будто фея вот-вот вознесётся на небеса.
Наложница Юэ кружилась и прыгала во дворе, не зная усталости.
Наложница Сян подняла чашу с ядом и выпила залпом.
В эту ночь одна за другой угасали живые души.
— Нет!!
Тан Иньцзян резко распахнула глаза. Перед ней был знакомый, хоть и чужой, потолок с балками.
Это всего лишь сон…
Она схватилась за грудь и судорожно задышала, будто пытаясь вытолкнуть из лёгких весь ужас, принесённый кошмаром.
Пальцы нащупали мокрые от пота волосы, прилипшие к лицу. Вся она будто только что вынырнула из воды.
— Это сон, просто сон… — прошептала Тан Иньцзян, успокаивая себя.
Видимо, жизнь во дворце всё же оставила глубокий след. Даже во сне мерещится такое ужасное: обряд человеческих жертвоприношений! Да не может быть! Разве император, который даже наложниц прежнего правителя держит в Запретном дворце до конца их дней, станет требовать таких жертв? У него ведь целый гарем — если всех заставит следовать за ним в могилу, сам в девять кругов ада не попадёт?
Тан Иньцзян накинула поверх одежды лёгкое покрывало, подошла к окну и распахнула его. За окном уже начинало светать. Холодный воздух ворвался внутрь и немного прояснил мысли.
Но тревога не отпускала. Не в силах больше терпеть, она побежала прямо во дворец Чуйлюй.
— Госпожа Люйбинь! Служанка Тан Иньцзян просит аудиенции!
Когда Сяоцуй провела её в спальню, Люйбинь как раз умывалась. Увидев запыхавшуюся, вспотевшую и перепуганную девушку, она тут же подошла, взяла её за руки и усадила в кресло, приказав Сяоцуй принести ещё один тазик горячей воды.
— Что случилось?
Едва услышав заботливый голос Люйбинь, Тан Иньцзян не смогла сдержать слёз и, прижавшись к ней, зарыдала, не в силах вымолвить ни слова.
Люйбинь мягко погладила её по спине, дождалась, пока та немного успокоится, и снова ласково спросила:
— Мне приснился кошмар… Ты уже стала Люй Фэй, а наложница Сян — высшей наложницей. Император умер, и вас всех заставили следовать за ним в могилу… Ууу…
— Цзянцзян!
Люйбинь резко оборвала её, обеспокоенно оглянувшись — не вернулась ли Сяоцуй — и, взяв Тан Иньцзян за плечи, строго предупредила:
— О смерти Его Величества… Такое нельзя даже шептать! Поняла? Если кто-то услышит, тебе и ста голов не хватит!
Убедившись, что та запомнила, она вспомнила, как та дрожала от страха из-за простого сна, и в душе одновременно растрогалась и чуть не рассмеялась.
— Ну всё, видишь, я же цела и невредима? Хочешь, потрогай — тёплая ли, или уже превратилась в призрак?
Тан Иньцзян без слов уставилась на неё:
— Ты, древняя особа… «призрак» — это вообще уместно?
— Ха-ха! — Люйбинь, заметив перемену в выражении лица подруги, засмеялась. — Отец рассказывал, что при прежнем правителе действительно существовал обычай жертвоприношений наложниц. Но после восшествия на престол нынешнего императора он был отменён. Говорят, даже наложницы прежнего двора до сих пор живут при дворе и доживают свой век в покое.
— Не волнуйся. Наш император — добрейшей души человек. Он поднял знамя бунта против жестокости прежнего режима, чтобы спасти народ от бедствий. Разве такой государь станет требовать живых жертв?
Тан Иньцзян колебалась, но решила не говорить ей, что на самом деле тех самых наложниц прежнего двора просто бросили в Запретном дворце, где они влачат жалкое существование. Пусть думает, что император — благородный правитель. Ей так будет спокойнее и радостнее жить.
А ведь ей самой уже больно делится мужем с таким количеством женщин…
В этот момент во двор вошла наложница Сян. Она увидела, как Тан Иньцзян и Люйбинь, держась за руки, выходят из покоев. На лице Сян уже готово было появиться презрение, но, заметив взгляд Тан Иньцзян, она замерла.
Что за выражение? Облегчение, тревога, боль, сожаление, благодарность?.. Какой-то странный коктейль чувств. Почему, увидев меня, эта служанка смотрит так, будто сейчас расплачется?
На мгновение Сян замерла, потом слегка кашлянула, стёрла с лица насмешку и приняла величественную, сдержанную позу.
«Эта служанка раньше постоянно пыталась мне угодить. Наверное, просто очарована моей красотой и полностью предана мне».
«И впрямь, разве такая скромная красавица, как Люй Жуъюй, может со мной сравниться?»
Бизнес с молочным чаем несколько дней бурлил, а потом начал затихать.
Тан Иньцзян решила, что пора вводить новые позиции. Чтобы заведение процветало долго, нужно постоянно обновлять меню.
Замоченная несколько дней назад маниока уже была готова к использованию, а семена фикуса пиментата тоже нашлись. Пора запускать бадинг-чай и молочный чай с таро-клёцками!
Семена фикуса пиментата — это те самые, из которых делают ледяное желе. В них содержится пектин, благодаря которому жидкость застывает.
Семена заворачивали в марлю, опускали в воду и аккуратно растирали. Через полчашки времени получалась мутновато-жёлтая, слегка вязкая жидкость, которая, если её поднять, стекала, словно шёлковая лента.
Одну часть смешивали с молоком для получения бадинга, другую — с сиропом из тростникового сахара для красного ледяного желе.
Плотно закрыв посуду, ставили её в ледяную воду. Через два часа десерт застывал.
Затем брали таро, фиолетовый и обычный сладкий картофель, тщательно мыли, нарезали кусочками, варили на пару, разминали в однородное пюре, добавляли муку из маниоки, замешивали тесто, раскатывали и нарезали на маленькие кусочки, которые затем варили — так получались таро-клёцки.
После того как Ли Чунь отправили в прачечную, никто больше не мешал Тан Иньцзян пользоваться печной комнатой. Она наконец-то достала давно заброшенные рецепты: слоёные тарталетки с заварным кремом и рулет с начинкой из таро и маття.
А с помощью ранее полученного [стерильного контейнера] она даже начала ферментировать молоко для производства сыра. Таким образом, анонс следующего этапа новинок был готов.
Закончив все приготовления, Тан Иньцзян составила план развития своего маленького бизнеса.
Она взяла тонкую бамбуковую палочку, окунула в чернила и нарисовала на бамбуковых дощечках несколько мультяшных эскизов своих напитков и десертов. Затем поручила кому-то заказать за пределами дворца десять буклетов с изображениями и описаниями товаров, доступных для наложниц.
Надо сказать, художник оказался настоящим талантом: он идеально воспроизвёл корявые каракули Тан Иньцзян, и на бумаге они приобрели особое очарование детского рисунка.
В тот день, когда служанки пришли в императорскую кухню за чаем для своих госпож, поварша с загадочной улыбкой протянула им стопку буклетов и важно произнесла:
— Это наше меню. Прошу передать вашим госпожам. Здесь указаны все доступные напитки и десерты, а также анонсы будущих новинок.
— Меню?
— Она и правда открыла чайную прямо во дворце?
Нин Фэй удивилась словам служанки. Рядом наложница Шу тоже на миг изумилась, но тут же улыбнулась:
— Теперь всё стало гораздо удобнее. Она действительно придумывает много нового.
Поскольку рядом была Шу Фэй, Нин Фэй не могла позволить себе показать недовольство и велела подать буклет.
На обложке с позолоченной каймой красовалась надпись «Чайная», выведенная алой кистью — выглядело весьма солидно.
Открыв первую страницу, Нин Фэй увидела причудливые рисунки. Линии были странными, но в них чувствовалась детская непосредственность и миловидность, сразу понятно было, что изображено.
— Бадинг-чай, молочный чай с таро-клёцками, молочный чай с таро, классический молочный чай… рулет с таро и маття, хрустящая тыква, попкорн, слоёные тарталетки, острые палочки… Скоро в продаже: клубничный чиз, виноградный чиз…
— Названий-то много, а самих позиций немного да и имена какие-то странные…
Нин Фэй не удержалась от комментария. Обычно в императорской кухне подавали одно и то же: мясо, овощи, сезонная рыба и морепродукты — всё либо на пару, либо варёное.
Новых рецептов почти не было, вкус был однообразен, но зато названия блюд придумывали изощрённые: «Нефрит в белом жемчуге», «Сияющий окорок», «Первый росток лотоса» или «Изумрудное дерево весны» — всё ради удачи, хотя на стол подавали всё те же привычные блюда.
— Опять эти переименования из императорской кухни?
— Вместо того чтобы готовить нормальную еду, только и умеют выдумывать всякие глупости.
— Сестра Нин, вы слишком строги, — мягко возразила Шу Фэй. — Служащие во дворце вынуждены быть осторожными и консервативными. Мы, будучи в высоком положении, должны проявлять понимание к ним.
Раз уж блюд не так много, Нин Фэй заказала всё подряд. Эти деньги для неё пустяк, да и при Шу Фэй нельзя было ударить в грязь лицом.
Служанка вернулась с маленькой угольной жаровней, на которую поставила кувшинчик с чаем, чтобы подогревать его на медленном огне.
Едва чай начал нагреваться, из-под крышки повалил насыщенный аромат. Запах действительно был заманчивым — не зря весь дворец теперь о нём говорит.
Затем перед Шу Фэй поставили маленькую тарелку с бадингом и мисочку с желе. Подача была изящной и аккуратной.
— Что это за новинка?
— Ответила служанка: — Поварша сказала, что это «добавки», которые можно есть вместе с чаем или отдельно как десерт.
Шу Фэй сначала попробовала оба десерта по отдельности. Вкус понравился, и она велела добавить их прямо в чай.
Как только сняли крышку, аромат молочного чая — сладкий, нежный, обволакивающий — заполнил всё вокруг. Казалось, будто тебя окутывает тёплое, радостное чувство.
Первая ложка бадинга — нежный, скользящий вкус молока с едва уловимым ароматом, скромным и застенчивым, с мягким послевкусием.
Следующая ложка таро-клёцек — чайный аромат впитался в них, долго не выветривался, клёцки были упругими, слегка липкими, с тонким вкусом и насыщенным молочным послевкусием, которое медленно раскрывалось во рту.
Несколько глотков чая — и наступало ощущение полного удовлетворения, нежное, долгое, как тихий, спокойный день.
Из-за простого буклета поднялся настоящий переполох. Весь женский дворец был взволнован: как смела обычная служанка императорской кухни так открыто вести торговлю, будто открыла лавку прямо при дворе?
Хотя Его Величество и разрешил наложницам тратить собственные средства на заказ блюд в императорской кухне, никто никогда не осмеливался так явно выставлять меню.
Но… наложницы признали про себя: им это нравится.
А героиня этого скандала, Тан Иньцзян, тем временем направилась к наложнице Сян со всеми своими новыми продуктами.
Наложница Люй стала Люйбинь, но продолжала жить во дворце Чуйлюй. Тан Иньцзян всё боялась, что конфликт между Сян и Люйбинь обострится и та будет страдать в этом дворце.
— Госпожа наложница Сян, служанка принесла вам новые сладости.
Сян не хотела её принимать, но Байлу напомнила: неожиданное повышение Люй должно что-то значить. Чтобы выведать правду, лучше использовать эту служанку.
Так Тан Иньцзян попала в покои. Едва она вошла, как Сян прямо спросила, не дав ей даже начать вежливую беседу:
— Я заметила, что кожа Люйбинь в последнее время стала особенно белоснежной. Ты часто бываешь у неё. Не знаешь ли чего?
Сян и правда ничуть не церемонилась. Она явно считала, что та обязательно ответит правду.
Тан Иньцзян ответила:
— Это рецепт, который другие повара узнали за пределами дворца. Говорят, если каждое утро пить стакан слабого солёного раствора, кожа становится белой и гладкой. Если госпожа интересуется, можете попробовать.
Сян сама задала вопрос, но, услышав предложение попробовать, почувствовала неловкость: будто бы она сомневается в собственной красоте.
— Моей внешности и без того нет равных. Зачем мне эти народные примочки? Уходи.
Слова прозвучали, и служанки уже потянулись, чтобы вывести Тан Иньцзян из покоев. Та поспешно добавила:
— Госпожа, здесь несколько новых позиций, которые всем очень понравились. Прошу, дайте мне шанс.
Только что спросила про средство для кожи, а теперь отказывается от угощения — выглядело не очень любезно.
— Байлу, возьми.
Когда Тан Иньцзян ушла к Люйбинь в боковые покои, Байлу открыла короб для еды и выложила угощения. Там же лежала маленькая карточка:
[Наша лавка предлагает разнообразные напитки и десерты, постоянно обновляя ассортимент. Приглашаем уважаемых госпож присылать служанок для заказа. Императорская кухня, Тан Иньцзян]
Наложница Сян: ???
— У неё всегда найдутся странные идеи…
Сян уже не знала, как реагировать на эту карточку.
Байлу, зная, что её госпожа не любит сладкое, спросила:
— Госпожа, всё это убрать?
Сян бегло окинула взглядом десерты и равнодушно махнула рукой:
— Раздайте служанкам.
Когда сладости унесли, в воздухе остался острый, пряный аромат. Сян незаметно вдохнула:
— Постойте.
— Это оставить.
Как же остро!
http://bllate.org/book/8167/754596
Готово:
