Ещё готовя угощения, Тан Иньцзян тщательно обдумала все доводы:
— Подумай сама: ты ведь ещё не переехала в новое жилище и по-прежнему живёшь под одной крышей с наложницей Сян. А разве не известно: чин выше — давит ниже? Сейчас ты в милости у Его Величества, да ещё и прямо при ней, возможно, даже отбила его у неё! Неужели она не возненавидит тебя? Надо бы потихоньку наладить с ней отношения.
Люйбинь понимала, что подруга права, но всё равно чувствовала себя неуютно. Лишь после долгих уговоров лицо её немного прояснилось.
Когда они вошли во дворец Чуйлюй, наложница Сян снова сидела у перил, прислонившись к колонне и задумчиво глядя в небо.
Обычно вспыльчивая, наложница Сян в такие моменты становилась удивительно тихой. Будь она всегда такой молчаливой, то была бы настоящей красавицей — вот только рот у неё был лишним.
Тан Иньцзян весело подошла и объяснила цель визита, но её снова остановила Байлу. Однако Тан Иньцзян всё равно протолкнула короб для еды и, взяв Люйбинь за руку, быстро скрылась.
Но едва они дошли до ворот дворца, как Байлу догнала их. Она швырнула короб прямо перед Тан Иньцзян, небрежно поклонилась Люйбинь и стремглав бросилась обратно.
— Всё такое вкусное! Жаль… Я сама даже не успела попробовать, а теперь снова буду есть отруби в большой столовой, — вздохнула Тан Иньцзян, присев и аккуратно собирая рассыпавшийся попкорн.
К счастью, на этот раз она использовала прочный маленький горшочек из цзыша, и содержимое не вылилось.
— Эта наложница Сян переходит все границы! — возмутилась Люйбинь. — А ты всё время расхваливаешь её передо мной!
— Ну что ты! Просто она сейчас злится: ведь ты буквально отбила у неё императора. Это вполне естественно.
— Ты всегда защищаешь её! Иногда мне кажется, что я тебе не подруга, а она!
— Конечно, ты! — Тан Иньцзян закончила собирать угощения, поднялась с коробом и, отступая назад, с улыбкой смотрела на Люйбинь. — Посмотри на нашу прекрасную Люйбинь! Скоро станешь фэй, а там и до императрицы недалеко!
Люйбинь уже бросилась затыкать ей рот, но в этот момент Тан Иньцзян спиной столкнулась с кем-то.
— Ой! Прости! — раздался испуганный голосок. Это был маленький евнух с коробом для еды, вероятно, посланный за угощениями из какой-то палаты.
Мальчик вскрикнул и торопливо открыл короб, проверяя содержимое. От двух блюд уже сочилась бульонная жидкость, и его лицо побелело, будто небо обрушилось ему на голову.
Тан Иньцзян заглянула внутрь: две простые постные закуски, явно не для высокородных господ. Неужели какая-то наложница или наложница-младшая жена сидит на диете?
— Да ничего страшного! Просто протри края тарелок — и всё будет в порядке. Цвет бульона такой бледный, что никто и не заметит, — утешала она мальчика и протянула свой платок.
Но тот не принял помощь. В панике захлопнув крышку, он поклонился Люйбинь в стороне и поспешил уйти.
— Этот евнух кажется мне знакомым… — пробормотала Тан Иньцзян.
— Наверное, просто где-то встречались. Кто же не знает, что ты целыми днями бегаешь по дворцу? Если бы не твоя должность на императорской кухне, давно бы тебя поймали и строго наказали! — с притворным гневом сказала Люйбинь.
— Ладно-ладно! Не ревнуй, будто я твоя жёнушка! — засмеялась Тан Иньцзян.
Но всё же… этого евнуха она точно раньше не видела. Почему тогда он кажется таким знакомым?
Она внимательнее пригляделась и заметила, что мальчик хромает — его походка напоминала её собственную после порки.
Значит, его только что выпороли. Сколько ему лет? Одиннадцать? Двенадцать? Попав во дворец, стал евнухом, а теперь ещё и такое переносит. Кого он только рассердил?
И теперь, когда он снова пролил еду, его наверняка снова накажут.
Вспомнив боль от ударов, Тан Иньцзян почувствовала сострадание. Взглянув на свой аккуратно собранный короб, она вдруг решилась.
Она догнала мальчика. Тот задрожал от страха:
— Госпожа… Что приказываете рабу?
— Тебя только что выпороли, верно?
Мальчик замялся:
— Раб…
— Я думаю, если ты так вернёшься с пролитой едой, тебя снова накажут. Вот, возьми мои угощения. Может, твоя госпожа обрадуется — и не станет карать.
Евнух замотал головой, как заведённый:
— Нельзя! Раб не может взять у госпожи!
— Ерунда! Это всего лишь закуски. Я сама чуть не уронила их. — И, не давая возразить, она положила в его короб попкорн и молочный чай.
Лицо мальчика стало ещё печальнее:
— Госпожа… Даже если я принесу это, не посмею предложить своей госпоже.
— А?! — Тан Иньцзян на секунду опешила, но тут же поняла: — Боишься, что я отравила?
— Нет-нет, раб не это имел в виду…
Тан Иньцзян взяла горсть попкорна и отправила в рот. Холодный попкорн уже не источал прежнего аромата, но мальчик всё равно уловил сладковатый запах.
— Видишь? Без яда. Многие наложницы заказывают у меня эти угощения. Я — Тан Иньцзян с императорской кухни. Если что — ищи меня.
Подумав, добавила:
— А если совсем не получится — оставь себе. Когда накажут, сладенькое хоть немного утешит. Ладно, я пошла!
Не дожидаясь ответа, она побежала к Люйбинь, и подруги весело отправились гулять по дворцу.
Но всё же… Где она могла видеть этого мальчика? Она никогда никого не забывала, но ни одно имя не приходило на ум.
Кто он… Почему от одного его вида становится так тяжело на душе?
— Иньцзян? Ты чего задумалась? — мягко тронула её за плечо Люйбинь.
— А? Ничего! Кстати, когда ты станешь фэй или даже гуйфэй, как я буду важничать перед всеми, пользуясь твоей властью?
— Только попробуй! Опять болтаешь глупости! — рассмеялась Люйбинь.
Тем временем маленький евнух, хромая, прошёл длинную аллею и добрался до дворца Циньнин.
Недавно прошёл снег. Говорят, снег не холодит — холодит таяние. Но во всём дворце Циньнин не чувствовалось ни малейшего тепла от угольных жаровен. Всё здесь выглядело запущенным и унылым.
Когда маленький евнух по имени Сяо Паньцзы толкнул ворота дворца Циньнин, одна из массивных створок с треском отвалилась, обнажив облезлую древесину. Такое ветхое состояние больше подходило Запретному дворцу, чем восточному крылу наследника престола.
Во дворе Юйчжу сидела в углу и варила кашу. Увидев входящего, она на миг напряглась, но, узнав Сяо Паньцзы, вернулась к своему занятию, продолжая раздувать огонь под горшком.
Внутри Байчжи помогала наследнику одеться. Ци Яньгуй медленно поднялся, опершись на её руку. Его одежда в зимнюю стужу казалась до боли тонкой. Усевшись за стол, он вдруг закашлялся, прикрыв рот костлявой ладонью.
Сяо Паньцзы выложил из короба два блюда: отварную капусту и тушёную редьку. Редька была белоснежной, но явно недоваренной.
На лице евнуха отразились сомнение и отчаяние.
— Что за гримасы? Есть ещё блюда — доставай! У наследника слабое здоровье, как можно кормить его всего двумя закусками? — строго сказала Байчжи.
— Госпожа Байчжи, на императорской кухне дали только это. Сказали, что по повелению Его Величества наследник должен питаться исключительно постной пищей из-за болезни.
Брови Байчжи нахмурились ещё сильнее. Раньше еда была неважной, но хотя бы два блюда и суп подавали. Теперь же это просто издевательство! Неужели Его Величество настолько жесток к собственному сыну? Скорее всего, на кухне просто пользуются тем, что император избегает встреч с наследником, и издеваются над ним.
Байчжи отстранила евнуха и заглянула в короб. Там лежало странное белое шарообразное блюдо и маленький горшочек из цзыша.
— Что это такое? Ага! Так ты ещё и врёшь! Хотел прикарманить эти два блюда? Решил последовать примеру остальных и морить наследника голодом?!
— Нет-нет! Это… это мне дала одна госпожа по дороге…
Услышав, что еду дал кто-то посторонний, Байчжи тут же воскликнула:
— Ваше Высочество, я немедленно выброшу это!
Кто не знает, что наследник не в милости? Наверняка кто-то не выдержал, что он всё ещё занимает тронное место, и решил отравить.
Ци Яньгуй слегка кашлянул и спокойно махнул рукой:
— Не надо. Подай сюда.
— Ваше Высочество! — Байчжи не одобряла, но, встретившись с его мягким, но твёрдым взглядом, повиновалась и поставила оба блюда на стол.
Попкорн уже остыл. Он выглядел странно, но Ци Яньгуй задумчиво взял одно зёрнышко и положил в рот.
Как сладко…
В последний раз он ел что-то столь сладкое, когда была жива матушка…
— Кхе-кхе-кхе!
— Ваше Высочество! Блюдо отравлено?! — в панике закричали служанки.
Ци Яньгуй помахал рукой, успокаивая их, и перевёл взгляд на горшочек из цзыша.
Когда крышка была снята, из него поднялся белый парок, неся с собой сладкий, тёплый аромат.
Ци Яньгуй взглянул на знакомый цвет чайного отвара — и в его глазах промелькнула нежность.
Летние цикады тихо стрекотали. Лунный свет окутал весь императорский город, придавая ему особую меланхолию и делая эту ночь особенно жуткой.
Никто во всём дворце не осмеливался издать ни звука. Обычно роскошные палаты сегодня выглядели особенно безжизненно и мрачно. На красных черепичных крышах одиноко развевались белые фонарики, резко контрастируя с окружением.
Посреди алтаря стоял гроб, украшенный золотым драконом, источающий величие и благоговение. Перед ним на коленях стояли люди в траурных одеждах.
Два евнуха спешили к дворцу Чуйлюй. Один нес белый фонарь, другой — маленький поднос.
Шаг за шагом они приближались к двери. «Скри-и-и…» — раздался звук открывающихся ворот.
Услышав его, придворные девушки начали тихо рыдать. Люй Фэй крепче сжала полог кровати, её тело слегка дрожало, а губы были плотно сжаты.
Она подняла глаза и уставилась в потолок. Слёзы наполнили её глаза и, одна за другой, катились по щекам, падая на мягкое ложе.
Во дворце Чунхуа, одетая в роскошные одежды, восседала Императрица-фаворитка, внушая трепет своим величием.
Перед ней сидели высокородные наложницы, чьи наряды сегодня были далеко не такими изысканными, как обычно. Всё помещение погрузилось в гнетущую тишину — казалось, даже падающий листок был бы слышен.
— Бах!
Резкий удар ладонью по столу заставил всех вздрогнуть. Но наложница Сян, потеряв контроль над собой, кричала, глаза её налились кровью:
— Твой сын и невестка… Какое у них чёрствое сердце!?
Императрица-фаворитка помолчала, потом спокойно улыбнулась:
— Жестокость? Не преувеличивай. Не вини нас в жестокости, Су Сяовань. Когда твой род Су сдался предыдущему императору, вы думали, чем всё это кончится? Смена династии — воля Небес. Теперь, когда тебя отправят в могилу вместе с императором, род Су сохранит лицо. По крайней мере, вас не назовут предателями, переходящими от одного правителя к другому.
С этими словами она махнула рукой, приказывая проводить гостей. Наложниц, недовольных и угрюмых, увели под охраной обратно в их покои.
Оставшись одна в огромном зале, Императрица-фаворитка бесстрастно произнесла:
— Ступайте. После смерти вас ждут муки ада — делайте что хотите.
Она глубоко вздохнула, выпуская из себя всю холодность, кровавую месть, несправедливость и обиду, всю суету мира и мимолётность жизни.
— Простите, госпожа!
Евнух стоял на коленях, высоко подняв поднос, на котором лежали три чи белого шёлка и чаша с ядом.
Нин Фэй, совершив омовение, надела простое шёлковое платье и, дрожа, встала на табурет. Белая лента была переброшена через балку и свисала перед ней.
— Госпожа, новая императрица велела передать: род ваших матерей будет и дальше пользоваться милостью нового императора. Пожалуйста, умрите спокойно.
— Ну же! Быстрее! Пусть госпожа страдает как можно меньше!
— Время пришло. Прощай, Нин Фэй!
Евнух резко выдернул табурет из-под ног наложницы. Её лицо стало багровым, руки судорожно впились в шёлковую ленту, не обращая внимания на кровавые царапины от ногтей. Из горла вырывались хрипы.
Другие евнухи оттащили её руки и прижали ноги, пока через чашку чая тело Нин Фэй перестало биться.
http://bllate.org/book/8167/754595
Готово:
