Шу Фэй махнула рукой и удалилась во дворец.
— Ах, мир так шумит — даже тихого уголка для стихов не сыскать.
Тем временем Тан Иньцзян, измученная до предела, полностью опустошила свои сбережения. Денег больше не было!
«Нет, так дело не пойдёт. Сколько бы у меня ни было денег, их всё равно не хватит. Да и вообще, у меня-то их почти нет».
«Пора вводить плату».
Как только эта мысль мелькнула в голове, она уже не отпускала её.
Ведь заказывать отдельные блюда у императорской кухни всегда стоило денег — нелепо было ожидать, что повара сами станут тратиться на ингредиенты и труд.
Просто раньше она была никому не известна, и даже если кто-то и платил за отдельные заказы, вряд ли бы это дошло до неё.
Но теперь её основными клиентками стали наложницы низшего ранга. А вот высокопоставленные наложницы и без объявленной цены щедро одаривали чаевыми, если блюдо им нравилось.
Значит, цену нужно установить невысокую — ориентироваться на массового потребителя.
В эту эпоху благодаря обширному разведению скота и развитию пастбищ коровье молоко, хоть и не входило в число повседневных продуктов простолюдинов, всё же не было слишком дорогим.
Она подавала молочный чай в маленьких пиалах объёмом примерно 350–400 миллилитров.
В то время одна лянь серебра равнялась тысяче монет, а двести монет хватало, чтобы у других поваров купить молока как раз на одну порцию.
С учётом прочих ингредиентов Тан Иньцзян подсчитала: чтобы покрыть расходы, достаточно продавать одну пиалу за триста монет. Она решила установить цену в пятьсот монет за пиалу — чтобы наложницам низшего ранга казалось немного дорого, но всё же по карману.
«Всё-таки нужно немного зарабатывать, чтобы разрабатывать новые продукты, верно?»
— Госпожа… — робко заговорила Сяо Тао. — Это ведь плохо… Не рассердятся ли наложницы?
— Разве ты сама не говорила, что на императорской кухне за отдельные заказы всегда берут деньги?
— Да… Но всё же…
— Значит, «но» не будет. Даже если сначала обидятся, потом всё равно смирятся. Кто же устоит перед соблазном молочного чая?
Не теряя времени, она велела Сяо Тао сообщать всем новым посетительницам о новой системе оплаты. Большинство давно привыкло, что за отдельные заказы надо платить, и не возражало.
Лишь немногие решили, что Тан Иньцзян сама их заманивала, а теперь ещё и требует плату, и потеряли к ней расположение. Однако, будучи низкого ранга, они не осмеливались приходить на императорскую кухню и требовать особого отношения.
Утром Нин Фэй с удовольствием выпила пиалу молочного чая, но днём, когда снова захотела его попросить, ей объявили, что теперь это платно.
Она возмутилась: эта служанка с императорской кухни сначала подавала блюда какой-то ничтожной красавице, а ей, наложнице, даже не предложила! А теперь ещё и требует взятку! Наглость!
Она тут же приказала другому повару повторить рецепт. Когда напиток принесли, он источал почти такой же аромат молока и сладости. На губах Нин Фэй заиграла холодная усмешка.
«Всего лишь чай… Кто же не умеет его готовить? Неужели все мастера императорской кухни уступают какой-то служанке?»
Но стоило сделать первый глоток — молоко оказалось гладким, чай заварен из самых нежных листьев, однако в этом сладком напитке чувствовалась стойкая, неприятная молочная горечь. Нин Фэй нахмурилась и быстро запила всё чистым чаем.
— Что за ерунда?! Как Ли Чунь может испортить даже простой молочный чай? Замените! — с силой швырнула она чашу на стол.
После этого служанки Нин Фэй неоднократно бегали на императорскую кухню. Попробовали Люйчу, Цяньчу — всех известных поваров подряд. То чай пересиливал, то сладость была чрезмерной, а молочная горечь так и не исчезала.
— Принесите мне апельсиновый настой с корнем гэгэня! Всё равно эти повара бесполезны. Раз не умеют готовить — не буду пить!
Гу Юй приняла от служанки апельсиновый настой с корнем гэгэня и подала своей госпоже:
— Совершенно верно! Наша госпожа — драгоценность, не должна терпеть такое унижение!
В этот момент мимо главного зала, где жила Нин Фэй, проходила Ци Цзеюй с коробом для еды, в котором лежали свежекупленный молочный чай, попкорн, хрустящая тыква и острые палочки.
Её родители были богаты и регулярно присылали ей серебро, чтобы жизнь во дворце была легче. Поэтому цена Тан Иньцзян казалась ей вполне приемлемой, и она сразу заказала весь ассортимент закусок.
Самым ярким был, конечно, сладкий аромат молочного чая, но к нему примешивался дерзкий, пряный запах чего-то неизвестного.
Этот аромат медленно, но настойчиво проникал в нос Нин Фэй. Чем больше она его чувствовала, тем сильнее хотела попробовать. Но ведь она уже сказала, что не будет терпеть унижений… Взгляд её вдруг стал жестоким.
— Гу Юй.
Гу Юй, много лет служившая Нин Фэй, сразу поняла, чего хочет госпожа, и склонила голову:
— Сию минуту пойду и попрошу у Ци Цзеюй для вас.
Нин Фэй недовольно взглянула на неё:
— Кто сказал «попросить»? Разве я не сказала, что не хочу терпеть унижений?
— Тогда… что приказываете, госпожа?
— То, что я не хочу есть, другим есть не позволю.
— Слушаюсь, госпожа.
*
*
*
Одна из надзирательниц кондитерского отдела императорской кухни долго ходила вокруг маленького закутка Тан Иньцзян и наконец, собравшись с духом, вошла внутрь. Она тихо подошла и спросила:
— Госпожа Иньцзян, ваш молочный чай пахнет восхитительно… Можно мне тоже тайком заказать одну пиалу? У меня есть серебро.
— Конечно! — Тан Иньцзян без колебаний зачерпнула ей полную миску из котелка, который всё это время томился на слабом огне. Пришлось использовать миску — пиалы закончились, так много было заказов.
Но едва кондитерша вышла наружу, как за ней последовала целая толпа мелких слуг. Ли Чунь шагнула вперёд и с насмешкой заявила:
— Тан Иньцзян, наконец-то я поймала тебя на месте преступления!
— Какое преступление? Я покупаю ингредиенты на свои деньги, они не из моей нормы. Если это считать виной, тогда всех поваров императорской кухни следует наказать!
— Ха! Я говорю о том, что ты незаконно продаёшь блюда прямо во дворце!
— Но ведь наложницам разрешено делать отдельные заказы! Это указ самого императора — чтобы они могли разнообразить меню и не нагружать кухню. Кто тебе сказал, что я подняла цены? Или, может, ты считаешь, что служанкам нельзя покупать еду? Ты хочешь сказать, что я нарушила правила, продавая еду служанкам?
Она вдруг осознала: в пылу работы совсем забыла, что находится во дворце. Для неё все люди равны, но здесь наложницы и служанки — совершенно разные миры.
— Свяжите её и отведите к главному повару Цзиню! Посмотрим, что она скажет теперь! — приказала Ли Чунь.
Несколько юных евнухов тут же схватили Тан Иньцзян и вывели из закутка.
— Прибыла наложница Люй!
— Что за шум? Почему так оживлённо на императорской кухне? — спокойно произнесла наложница Люй, входя под руку со своей служанкой.
Тан Иньцзян обрадовалась: да ведь это же бывшая цайжэнь Люй! Ой, нет — теперь уже наложница Люй!
— В чём её провинность? — спросила та.
«Разве не странно? Эта наложница Люй два года не получала милости императора и занимала лишь низший ранг „цайжэнь“, назначенный из уважения к главному повару Цзиню. Почему вдруг она сделала четырёхступенчатый скачок и стала „бинь“?» — недоумевала Тан Иньцзян.
Все на кухне опустились на колени. Особенно сильно дрожала Ли Чунь: ведь Тан Иньцзян раньше служила именно у наложницы Люй, да и сейчас часто к ней наведывалась. Очевидно, между ними крепкая дружба. Теперь всё пропало — у Тан Иньцзян появилась покровительница!
— Отвечайте, в чём её вина?
— Госпожа, служанка Иньцзян незаконно продавала блюда на императорской кухне.
— Есть ли доказательства?
— Да, госпожа! Кондитерша только что купила у неё пиалу чая!
— Это я велела той кондитерше купить его для меня.
— Невозможно! — вскричала Ли Чунь.
Наложница Люй спокойно ответила:
— Тогда пусть кондитерша сама всё расскажет.
Из толпы коленопреклонённых служанок и евнухов поднялась пожилая женщина и, дрожа, подошла к наложнице Люй.
— Так скажи же, — мягко, но с намёком на угрозу произнесла наложница Люй, — ты сама хотела купить чай или выполняла мой приказ? Помни: незаконная продажа — преступление, но незаконная покупка — тоже не чисто. Если скажешь правду, я заступлюсь за тебя.
Кондитерша немедленно ответила:
— Служанка исполняла приказ наложницы Люй!
— Ты лжёшь! — Ли Чунь впала в истерику, указывая на женщину, но тут же опомнилась и рухнула на пол в ужасе.
Наложница Люй с достоинством посмотрела на неё:
— Неужели ты хочешь сказать, что я сговорилась с этой служанкой, чтобы сфабриковать ложные показания?
Ли Чунь задрожала ещё сильнее:
— Служанка… не смеет.
Наложница Люй смягчила тон:
— А как тебя зовут, госпожа?
— Госпожа может звать меня Ли Чунь.
— Я назвала тебя „госпожа“, и ты осмелилась ответить? Такая дерзость и самомнение — неудивительно, что ты клевещешь на других.
— Подобная коварная и высокомерная служанка не достойна готовить для Его Величества и наложниц!
В этот момент уже подоспели главный повар Цзинь и начальник дворцовой службы. Услышав приговор наложницы Люй, они поспешили пасть ниц.
Начальник дворцовой службы встал и громко объявил:
— Служанка Ли Чунь с императорской кухни оскорбила наложницу Люй, сфабриковала ложные обвинения. Низвести в прачечную!
— Простите, госпожа! Госпожа!.. — рыдала Ли Чунь, пока её уводили прочь.
*
*
*
Тан Иньцзян и наложница Люй сидели в беседке неподалёку от императорской кухни и болтали.
— Ну же, рассказывай скорее! Как ты стала наложницей Люй? — с восторгом спросила Тан Иньцзян.
Наложница Люй игриво посмотрела на неё и протянула руку:
— Всё благодаря твоему солёному напитку! Он действительно сработал. Посмотри на моё лицо, потрогай руку.
Тан Иньцзян осторожно коснулась её ладони — кожа была гладкой, как шёлк. А лицо буквально сияло белизной. Неужели эффект «Белоснежной нежности» настолько силён?
— Вот это да! Прямо как в стихах: «руки — словно молодые побеги, кожа — будто топлёный жир»!
— Ах, опять насмехаешься надо мной! — наложница Люй покраснела и слегка толкнула подругу.
Тан Иньцзян подмигнула:
— Значит, ты всё-таки встретила Его Величество?
— Да… Он как раз зашёл во дворец Чуйлюй, и… — лицо наложницы Люй стало пунцовым.
— Ах… Наложница Сян, наверное, вне себя от злости? — Тан Иньцзян на миг стала серьёзной. — А как сам император? Он тебе нравится?
Наложница Люй удивилась. Никто во дворце никогда не задавал таких вопросов — милость императора всегда считалась величайшей удачей.
— Что ты говоришь! Как можно так о Его Величестве?...
Но вспомнив ту ночь, её глаза наполнились нежностью и блеском.
— Хотя… Его Величество действительно… с бровями, как мечи, и глазами, как звёзды. Красавец, достойный Пань Аня.
Тан Иньцзян одобрительно кивнула:
— Главное, чтобы был красив. Меньше будет неприятностей.
— Что ты сказала?
Тан Иньцзян обняла её за руку и принялась капризничать:
— Эх, я просто рада за тебя! Теперь ты точно пойдёшь вверх по карьерной лестнице. Только не забывай меня!
Наложница Люй взяла её за плечи и посмотрела серьёзно:
— Конечно, не забуду. Ведь именно твой напиток подарил мне эту красоту. Мы с тобой — сёстры. Никакие титулы и ранги не изменят этого.
— Вот и сегодня, как только получила повышение, сразу пришла к тебе. Хотела разделить с тобой свою радость.
— Раньше, будучи низкого ранга, я не смела свободно перемещаться по дворцу. Казалось, весь мир ограничивался четырьмя стенами дворца Чуйлюй. А теперь понимаю: дворец огромен! Пойдём, прогуляемся вместе?
Тан Иньцзян с улыбкой кивнула:
— Конечно! Я сейчас приготовлю ещё немного молочного чая и пойду с тобой.
Только их дружба позволяла такую вольность: чтобы наложница ждала снаружи, пока служанка внутри готовит чай.
Тан Иньцзян быстро дала указания Сяо Тао и Сяо Луцзы по обработке заказов других наложниц, взяла новый короб для еды и вышла.
Увидев короб, наложница Люй удивилась:
— Зачем ты берёшь короб для прогулки?
Тан Иньцзян взяла её за руку и потянула за собой:
— Сначала зайдём во дворец Чуйлюй.
— Зачем? Если у тебя есть что-то вкусное, просто пришли мне позже.
— Ах, вкусное я, конечно, не забуду! Но этот короб — для наложницы Сян.
Наложница Люй слегка обиделась:
— Опять ты о ней! Сегодня же мой день радости!
http://bllate.org/book/8167/754594
Готово:
