Он выпрямился и неторопливо бросил внутрь какое-то напоминание.
Порыв ветра сорвал с дерева последний увядший лист. Тот медленно опускался, и когда пролетел над его головой, он как раз обернулся.
Даже в профиль было видно, насколько изысканы черты его лица: чрезвычайно длинные ресницы слегка дрожали, из-под воротника проступала тонкая, изящная шея.
Казалось, он почувствовал её взгляд и неспешно поднял глаза.
Взгляд его был слишком отстранённым и холодным, будто недоступным для мира смертных. В глубине чёрных зрачков отражался падающий лист, окрашенный в сумеречный жёлтый оттенок, а закатное сияние окутывало его мягким светом — всё выглядело так спокойно и гармонично.
Такая красота на мужском лице казалась почти чрезмерной.
Юноша внезапно замер и закашлялся.
Тан Иньцзян бросилась к нему и осторожно похлопала по спине:
— С тобой всё в порядке? Ты заболел?
Его лицо было прекрасно и благородно, а теперь, сморщенное от болезненного кашля, вызывало лишь жалость.
Он почувствовал на спине тёплую и мягкую ладонь и слегка напрягся:
— Ничего страшного, я… кхе-кхе-кхе…
Кашель стал ещё сильнее.
Иньцзян испугалась и сразу убрала руку. Кажется, где-то она слышала, что при некоторых видах кашля нельзя хлопать по спине? Или это какой-то особый приём?
В самый разгар её растерянности из дворца вышла та самая красивая женщина и резко спросила:
— Что ты ему сделала?!
Иньцзян почувствовала угрызения совести:
— Да ничего… э-э… просто пару раз по спине похлопала…
И ведь началось всё именно после того, как он увидел её. Неужели испугался?
С близкого расстояния кожа юноши казалась ещё более бледной — такой белой, будто от малейшего прикосновения могла треснуть. Он выглядел так, словно страдал тяжёлой болезнью и был до крайности хрупок. Возможно, действительно испугался её?
Иньцзян неловко хихикнула:
— Похоже, это правда моя вина?
Молодой человек кашлял так сильно, что на висках вздулись жилы, губы побледнели, а растрёпанные пряди волос уже промокли от пота. Его мучения были невыносимы.
Не подумав, Иньцзян протянула руку и вытерла ему со лба испарину… Кожа оказалась холодной и гладкой, словно полированный нефрит.
[Поздравляем! Вы обнаружили нового красавца. Карта SSR-уровня «Как нефрит и жемчуг — наследный принц» активирована. Увеличьте уровень симпатии!]
Услышав системное уведомление, сердце Тан Иньцзян упало, будто её окунули в ледяную воду.
Наследный принц переодет в одежду евнуха и явился в Запретный дворец. А ранее её торопливо прогнали отсюда. Кто поверит, что здесь нет заговора?
Если она случайно раскрыла тайну императорского двора, не придумают ли ей ложное обвинение и не казнят ли на месте?
А может, просто убьют, чтобы замести следы?
…словно тот, которого он держал в детстве…
Внутренняя тревога Тан Иньцзян осталась никому не ведома.
А тем временем прекрасная женщина уже заговорила:
— Девушка, сегодня ты приходила сюда одна? Кто-нибудь ещё знает об этом?
…
Зачем же спрашивать так прямо?! Очевидно же, что собираются убить!
— Конечно! Об этом знают Сяохун, Сяолюй, Сяохуан, Сяолань и многие другие на императорской кухне — все видели, как я несла обед в Запретный дворец, — ответила Иньцзян, решив притвориться наивной.
Женщина на миг замерла, затем усмехнулась:
— Не ври мне. Какие ещё Сяохун да Сяолюй? Слишком пошло звучит.
— Ой, Ваше Превосходительство просто не в курсе! Недавно в дворец набрали новых служанок — всех так и называют. Лишь получив особое разрешение от господина, можно сменить имя на более благозвучное. Вот, например, у наложницы Люй из дворца Чуйлюй даже главная горничная зовётся Сяоцуй!
Эти слова не успокоили женщину, а лишь усилили угрожающий блеск в её глазах.
Иньцзян поняла: сегодня дело плохо кончится.
В эту эпоху, особенно во внутренних покоях императорского дворца, любые тайные встречи или интриги — смертельное преступление. Если они заподозрят, что она что-то узнала, то живой из Запретного дворца ей точно не выйти.
Взглянув на наследного принца, Иньцзян вдруг осенило: ведь она никогда раньше его не видела и не узнает! Они же не знают, что у неё есть система.
Если она будет делать вид, что принимает его за обычного евнуха, возможно, они предпочтут не создавать лишнего шума?
В отчаянии она мгновенно включила актёрский талант, которого, казалось, у неё и не было, и воскликнула:
— Какой же ты евнух?! Из какого ты крыла? Зачем явился сюда…
Она чуть язык не прикусила — зачем же сразу лезть в самую больную тему?
— Как можно в таком состоянии выполнять обязанности?! Не боишься оскорбить важного гостя?
Без паузы она схватила его за руку и потащила прочь, подняв целую стаю ворон с деревьев.
Прекрасная женщина — бывшая наложница Ли — попыталась их остановить, но не успела.
— Эй, вы куда…
Она осеклась, заметив знак, который наследный принц незаметно ей подал. Помолчав, решила не выдавать их.
Глядя, как маленькая служанка уводит принца всё дальше и дальше, она вдруг почувствовала лёгкую улыбку на губах. Этот мальчик всегда был таким мрачным и серьёзным, словно взрослый в детском теле. Впервые она видела его таким живым и настоящим.
Ладно уж, пусть растёт. Сам справится.
Тан Иньцзян: «Всё пропало! Что я делаю?! Я же тащу за собой самого наследного принца!»
Выбежав далеко, она наконец остановилась, опершись руками на колени, и обернулась к принцу.
Тот уже перестал кашлять и теперь тоже слегка запыхался.
Они стояли на тихой аллее, по обе стороны которой росли кипарисы. Вечнозелёная хвоя придавала этому заброшенному уголку дворца немного жизни, а лёгкий шелест ветра в иголках звучал успокаивающе.
Иньцзян, к своему удивлению, почувствовала, как страх уходит, и собралась с мыслями. Поправив растрёпанные пряди, она спросила:
— Малыш-евнух, не поможешь мне вернуть короб для еды?
Она всё ещё думала о своём коробе.
— Что? — голос принца прозвучал хрипло — то ли от кашля, то ли от бега.
— Короб, в котором я принесла обед в Запретный дворец. Когда та госпожа меня поторопила, я забыла его там.
— Это же вещь императорской кухни. Если я не верну её, меня отругают. Но если ты сходишь за ним и вернёшь мне, я приготовлю тебе что-нибудь вкусненькое. Я ведь повар на императорской кухне.
«Да, именно так! Буду вести себя так, будто он обычный евнух. Кто поверит, что простая служанка осмелится так разговаривать с наследным принцем?»
Принц тихо рассмеялся:
— Сначала приготовь. Если будет вкусно — подумаю.
Иньцзян опешила. Она всего лишь хотела вернуть короб, а он всерьёз требует угощения?
«Ладно, сделаю! Мои блюда и правда вкусные», — решила она и добавила:
— Хорошо, жди здесь.
Она помчалась обратно на императорскую кухню. Что бы такого приготовить принцу?
Острые палочки? Нет, он слишком слаб — острое ему противопоказано.
Торт или тарталетки? Слишком долго готовить — стемнеет. Тогда… чашку молочного чая!
Будет слишком поздно делать пудинг, поэтому она быстро сварила только молочный чай с карамелью.
Вернувшись на аллею, она увидела, как принц сидит на большом камне. В его позе чувствовалась какая-то печаль.
— Ты и правда послушный! Так и сидел всё это время? Не боялся, что я не вернусь?
— Ты же хочешь свой короб, — ответил он.
— Верно! Держи. Это напиток, который я придумала — карамельный молочный чай.
Принц сделал глоток. Напиток оказался насыщенным, бархатистым, сладость таяла во рту, а аромат молока мягко переплетался со свежестью чая. Казалось, даже воздух вокруг стал сладким и тёплым, а всё тело погрузилось в нежное облако.
— Твой талант действительно впечатляет. И идеи оригинальные, — похвалил он.
Его чёрные глаза пристально посмотрели на Иньцзян:
— Я новый евнух во дворце. Меня послали передать кое-что… той госпоже. Как тебя зовут?
Иньцзян мысленно фыркнула: «Если бы не система, я бы тебе поверила!»
— Зови меня Иньцзян. А тебя как?
Она уже почти сдалась.
Принц некоторое время молча смотрел на неё, потом сказал:
— Я Яньгуй.
— Сяогуйцзы?
— …
Иньцзян вспомнила: нынешний император, кажется, из рода Ци. Значит, наследный принц — Ци Яньгуй? Романтичное имя вдруг стало звучать тоскливо.
Внезапно начал падать снег. Белые хлопья медленно кружились в воздухе, украшая тёмное небо.
Один снежок упал на голову Ци Яньгую. Иньцзян взглянула на него и снова была ослеплена его красотой — по-прежнему поразительной и почти неземной.
Он был намного выше её, но сейчас сидел, так что Иньцзян оказалась выше. Машинально она протянула руку, чтобы стряхнуть снег с его волос.
Не успела коснуться — он резко отклонился, и в её сторону метнулся пронзительный, ледяной взгляд.
Иньцзян вздрогнула и поспешно убрала руку, осторожно глядя на него.
«Что же я делаю? Совсем забыла, кто он на самом деле!»
Ци Яньгуй с детства был чрезвычайно чувствителен к любому приближению. Если бы не эта особенность, давно бы погиб тысячи раз. Поняв, что это просто недоразумение, он смягчил взгляд.
Выражение глаз этой служанки показалось ему знакомым — будто у белого пекинеса, которого он держал в детстве. Щенок часто что-нибудь опрокидывал и смотрел на него круглыми, невинными глазами.
Такие же чистые, без единой примеси мирской грязи. В этом дворце такие глаза он видел лишь у собаки… и теперь — у этой девушки.
Допив чашку чая, он встал и поправил одежду.
— Скоро стемнеет. Служанкам нельзя бродить по дворцу ночью. Иди скорее. Завтра вечером приходи сюда за своим коробом.
Дворец Циньнин, резиденция наследного принца.
Все слуги стояли на коленях. Перед ними дрожал старший евнух, а начальник придворных слуг — господин Ли — холодно оглядывал собравшихся:
— Где наследный принц? Как вы вообще служите?
Старший евнух весь покрылся потом, сердце колотилось так, будто вот-вот выскочит из груди:
— Господин Ли… Его Высочество заболел и лежит в покоях…
— Ну-ка, проверьте, как там здоровье Его Высочества! Может, стоит вызвать лекаря?
Группа слуг ворвалась в покои, переворачивая всё вверх дном. Со стороны казалось, что это не резиденция наследного принца, а обыск в доме преступника.
— Господин Ли, Его Высочества в покоях нет!
— Ага! Так вы ещё и врёте мне! — визгливо воскликнул господин Ли.
Слуги задрожали, будто в лихорадке.
— Бейте их!
Закатное солнце клонилось к горизонту. Зимний ветер с лёгкими снежинками касался лица, будто смывая всю тьму этого императорского города. Всё вокруг покрывал чистый, белоснежный покров.
Но внутри дворца Циньнин царила совсем иная атмосфера.
Господин Ли приказал слугам принести доски и уложить всех слуг на скамьи. Удары сыпались безжалостно, разрывая кожу и плоть. Жалобные стоны и мольбы о милости не смолкали.
Господин Ли сидел на резном сандаловом стуле, с высокомерным видом. Он осторожно дунул на чай и сделал глоток, затем повысил голос:
— Разве можно так легко относиться к приказу Его Величества? Вы, видно, совсем жизни не дорожите! Бейте сильнее! Чтобы навсегда запомнили: здесь правит только Его Величество!
Крики постепенно стихли, оставив лишь глухие удары досок по кровавой плоти и мерзкий звук липкой крови.
— Кхе-кхе… — Ци Яньгуй вошёл и, увидев происходящее, снова закашлялся.
— Господин Ли сегодня особенно… в ударе, — произнёс он с иронией.
— Ах, Ваше Высочество! Что вы такое говорите! — тон господина Ли звучал почтительно, но он даже не встал с места, демонстрируя своё пренебрежение. — Куда же вы исчезли? Эти негодяи явно плохо за вами следят.
— Отец лишь велел мне оставаться в покоях и поправлять здоровье. Не помню, чтобы он запрещал выходить из дворца Циньнин.
— Это… Ваше Высочество, я всего лишь исполняю приказ. Не заставляйте старика попадать в беду.
— Господин Ли сегодня достаточно наказал провинившихся. Прошу удалиться. Не стану вас провожать.
Господин Ли поставил чашку на столик и с презрением фыркнул, уходя.
Едва выйдя за дверь, он плюнул на землю и с отвращением пробормотал:
— И правда возомнил себя наследным принцем… Всего лишь больной щенок без матери.
http://bllate.org/book/8167/754591
Готово:
