Она осторожно откусила кусочек, и резкий аромат вместе с жгучей волной хлынул с кончика языка по всему рту — да, это точно тот самый вкус из детства. В те времена острые палочки можно было есть сколько угодно и не наедаться.
Хотя без современных приправ они, конечно, не такие многослойные, как фабричные упакованные, зато домашние получились сочнее и лучше пропитаны соусом. А тёплая подача ещё сильнее раскрывала пряный, острый аромат.
Да уж, нет ничего, что нельзя было бы решить одной пачкой острых палочек. А если не получается — тогда двумя!
Добавив ещё одно блюдо — классическую хрустящую тыкву, — она взяла короб для еды и отправилась к наложнице Люй.
* * *
Во дворце Чуйлюй наложница Люй, завидев возвращающуюся Сяоцуй, поспешила навстречу:
— Сяоцуй, узнала что-нибудь? Как там Цзянцзян?
— Госпожа, услышала: госпожа Цзинцзян уже почти здорова.
Наложница Люй облегчённо выдохнула:
— Тогда почему до сих пор не навестила меня? Может, мне самой сходить?
Сяоцуй замялась и осторожно начала:
— Госпожа… слухи ходят…
— Какие слухи?
— Говорят, госпожа Цзинцзян уже несколько дней как выздоровела и теперь каждый день готовит угощения для разных наложниц во дворце.
— Она?! — воскликнула наложница Люй и, обиженная, упала лицом на подушку. Эта злюка Цзянцзян! Выздоровела — и ни слова мне! Неужели не знает, как я переживаю? Едва поправилась — сразу бегает по дворцам, всех соблазняет!
Нет, подожди… Наверное, как и раньше, она собирает сведения для мести. Я не должна мешать ей.
Раньше она вдруг заболела… Наверное, от всего этого гнетущего горя внутри — душа не выдержала, вот и слёгла.
Бедная моя Цзянцзян! Если однажды я удостоюсь милости Императора и вознесусь высоко, обязательно найду твоих врагов и отомщу за тебя. С этого дня я стану твоей главной опорой!
Наложница Люй то сердилась и ревновала, то тревожилась и жалела подругу, то вновь загоралась решимостью и уверенностью в себе. Одно лишь её лицо могло сыграть целую пьесу.
— Госпожа, госпожа Цзинцзян пришла!
Наложница Люй тут же вскочила:
— Быстро проси её войти!
— Я только что придумала новое блюдо и сразу захотела первым делом принести тебе попробовать, — весело сказала Тан Иньцзян, входя в покои.
Услышав, что подруга в первую очередь подумала о ней, наложница Люй обрадовалась:
— Опять пришла с едой! Ты совсем меня откормишь!
— Попробуй эти бобы — пахнут замечательно.
Она взяла палочками ломтик, и тот издал тихий хруст. По виду было ясно: бобы обжарили, чтобы они стали хрустящими. Она положила кусочек в рот — и «хрусь!» — раздался громкий звук хрустящей корочки.
Внезапно всё тело наложницы Люй напряглось, она застыла на месте. С трудом проглотив, она высунула розовый язычок и начала быстро дышать, пытаясь охладить рот. Осознав, что это выглядит неприлично, она тут же прикрыла рот ладонью.
— Сяоцуй! Чай! — немедленно крикнула Тан Иньцзян. — Не надо так торопиться! Это блюдо довольно острое, тем, кто не привык, сразу трудно перенести. Выпей чайку, чтобы смягчить, а потом ешь медленно.
Наложница Люй долго держала чай во рту, прежде чем проглотить. Лицо её покраснело.
Она никогда в жизни не ела ничего настолько острого!
Это было невероятно! Рот горел, язык словно онемел.
Она глубоко вдохнула, снова взяла кусочек, откусила маленький уголок, с трудом прожевала — и закашлялась. Только запив чаем, смогла похвалить:
— Очень вкусно! Кулинарное мастерство Цзянцзян растёт, и всегда столько новых блюд! Отец был бы очень доволен.
Тан Иньцзян смотрела, как у наложницы Люй на лбу выступила испарина, глаза покраснели, слёзы навернулись, но она всё равно старалась сохранять спокойное выражение лица и говорить ровным голосом. Неизвестно, плакала ли она от остроты или от мыслей об отце.
— Ты… в порядке? Если не можешь есть — не надо! Лучше попробуй эту хрустящую тыкву! — Тан Иньцзян поспешно хотела убрать острые палочки, но наложница Люй остановила её.
— Не убирай! Мне нравится всё, что ты готовишь!
И, будто желая доказать свои слова, она снова взяла палочками ломтик и положила в рот.
«Пфф!» — Тан Иньцзян не выдержала и рассмеялась, глядя на подругу, которая ела и плакала одновременно.
— Ха-ха-ха…
Звонкий смех разнёсся из боковых покоев и долетел до наложницы Сян, которая как раз задумчиво смотрела в небо, опершись на перила.
— Опять! — раздражённо махнула она рукой, будто отгоняя назойливых мух. — Как же она бесит!
* * *
Байлу подбросила в угольный жаровник ещё один уголёк и тихо спросила:
— Госпожа, вы сегодня снова не позавтракали, а на обед съели совсем немного. Я слышала, оттуда, из боковых покоев, доносится аромат… В прошлый раз вам понравилась тыква от той служанки. Не приказать ли мне сходить и попросить немного?
Наложница Сян фыркнула:
— Глупость какая! С чего это мне захотелось её еды?
В этот момент она заметила, как Тан Иньцзян вышла из бокового зала с двумя большими коробами для еды в руках.
Наложница Сян нарочито отвернулась:
— Видишь, снова приползла, чтобы предложить мне еду. Наложница Люй в последнее время проявляет ко мне должное уважение. Байлу, отнеси ей немного чая «Золотые Листья в Изумрудной Росе» — в знак благодарности.
Она легко коснулась пальцами пряди у виска и презрительно усмехнулась.
— Госпожа… она ушла…
— А?.. Что?.
* * *
【Система: «Нежная красавица» — наложница Сян. Уровень дружбы снижен на 0,5. Списано 50 очков дружбы】
«Что?!»
«Я что-то не так сделала? Почему у неё такое переменчивое настроение?»
Тан Иньцзян недоумевала, но не стала долго думать — сейчас ей предстояло важнее дело. Она направлялась в Запретный дворец, чтобы собрать все карты красоток, которых только сможет найти. Ведь коллекция без полного комплекта — не коллекция!
Комплект «Красавицы императорского двора» — в процессе сбора √
Она была во дворце всего два года, поэтому в Запретный дворец ещё ни разу не заглядывала. Воспоминаний, которые помогли бы сориентироваться, не было. Дорогу туда она тайком выведала у Ли Цю.
Запретный дворец находился на самой северной окраине императорской резиденции — отдельный ансамбль зданий, заброшенный и безлюдный. Хотя формально он входил в состав дворца, на деле был отрезан от него, словно другой мир.
В сериалах Запретный дворец обычно показывают как место, где либо просто содержат под надзором — с нормальной едой и лекарствами, но без прислуги и прежнего великолепия, либо, в худшем случае, как тюрьму: без еды, без одежды, без света. Бывшие наложницы вынуждены шить и вышивать, чтобы продавать изделия через посредников и хоть как-то выжить. Многие там сходят с ума или умирают от голода и холода.
Но здесь всё оказалось иначе. По словам Ли Цю, в этом Запретном дворце содержались не наложницы нынешнего Императора, а жёны предыдущего правителя. После победы нынешний Император, желая сохранить репутацию милосердного завоевателя, не казнил их, а объявил, что «обеспечивает им пожизненное содержание». На деле же — бросил гнить заживо.
Такая компания женщин, вызывающих отвращение у нового Императора, легко становилась жертвой издевательств стражников и служанок. Многие не выдерживали и сходили с ума.
Чем ближе Тан Иньцзян подходила, тем мрачнее и запущеннее становилось вокруг. По обе стороны дорожки лежали сухие ветки и опавшие листья, свидетельствуя о полном запустении. От этой картины по спине пробежал холодок.
Солнце клонилось к закату, оставляя лишь слабый отсвет.
В глубине Запретного дворца царила мёртвая тишина. В одной из комнат худой юноша зажигал масляную лампу. Тусклый огонёк едва освещал помещение.
За его спиной стояла женщина, чьё лицо, хоть и иссушенное годами, всё ещё хранило следы былой красоты.
— Я же говорила, у меня здесь ничего не нужно. Зачем ты снова пришёл? Если тебя поймают — будет беда!
Юноша ответил спокойно:
— Не беспокойтесь, тётушка. Здесь всего не хватает. Вы просто хотите меня успокоить.
Женщина взмолилась:
— Будь осторожен! Мы всё ещё в опасности. Ты и так слаб здоровьем, а теперь ещё и мучаешь себя тревогами… Не надо рисковать из-за меня…
— Я не умру, — перебил он.
Помолчав, добавил:
— Пока не отомщу — я не умру.
— Ты такой упрямый… — вздохнула она. — Ладно. Пусть я хоть немного повижу тебя.
— Однажды я выведу вас отсюда и обеспечу спокойную старость, — сказал он и поднял голову.
Его лицо было бледным, глаза — чёрными и глубокими. На лице не дрогнул ни один мускул, но в глубине взгляда читалась неизмеримая решимость.
* * *
Глядя на длинную, разрушенную каменную дорожку и обвалившиеся красные стены, Тан Иньцзян почувствовала, как мурашки побежали по коже. Здесь, наверное, столько людей погибло… Может, хватит? Вряд ли среди бывших наложниц найдутся настоящие красавицы?
Но тут же отогнала эту мысль. Нельзя пугаться таких мелочей! Как же тогда выжить в этом кровожадном дворце?
Собравшись с духом, она продолжила путь, держа короб для еды.
Вскоре перед ней предстал дворец — ворота распахнуты, без таблички, в ужасающем состоянии.
Тан Иньцзян глубоко вдохнула и трижды постучала в открытую дверь.
Изнутри не последовало ни звука.
Она постучала ещё три раза — снова тишина.
Из вежливости она не стала заходить внутрь и растерянно огляделась. Вдали виднелись ещё несколько похожих зданий — такие же разрушенные, но с закрытыми воротами.
Она уже решила пойти туда, когда вдруг уловила слабый шёпот. Если бы здесь не было так тихо, она бы его не услышала.
Не раздумывая, Тан Иньцзян вошла внутрь.
В углу валялась куча сухой соломы, а на ней сидели несколько женщин с растрёпанными волосами и в лохмотьях — больше похожих на нищенок, чем на бывших наложниц.
Тан Иньцзян тихо вздохнула. Все они были так несчастны…
Она достала короб: внутри были рисовая каша, тушёная тыква и немного маринованных овощей. Учитывая, что здесь, скорее всего, питаются плохо, она не стала приносить ничего острого или жирного — только простую, лёгкую еду. Без карты рецепта она и сама могла приготовить разве что кашу и варёную тыкву, да и то с помощью Сяо Тао — раньше-то у неё были скороварка и рисоварка…
Аккуратно вытерев лицо одной из женщин, сидевшей в углу с пустым взглядом, Тан Иньцзян подала ей миску каши:
— Госпожа, я — Сяо Цзинцзян с императорской кухни. Принесла вам поесть!
— Ма-ма! Ма-ма! — радостно захлопала в ладоши женщина, явно не в своём уме.
Тан Иньцзян терпеливо покормила всех по очереди. Эти женщины были так измучены жизнью в Запретном дворце, что их лица уже не соответствовали стандартам «красавиц», и карты не активировались. Но она всё равно заботливо накормила каждую.
Покормив сидевших во дворе, она убрала посуду и направилась внутрь здания.
В этот момент из внутренних покоев вышла прекрасная женщина. Она бросила на Тан Иньцзян взгляд, полный презрения, и с высокомерием в голосе спросила:
— Кто ты такая?
— Госпожа, я — Сяо Цзинцзян с императорской кухни. Пришла принести еду для всех госпож.
Женщина насмешливо фыркнула:
— Разве не вчера прислали нам объедки? И теперь снова, не прошло и трёх дней?
— Я пришла сама… Эти блюда я купила на свои деньги. Не знала, что вас так много. В следующий раз принесу больше.
— Ха! — усмехнулась женщина, но в глазах не было и тени улыбки. — Неужели пёс-Император наконец решил избавиться от нас и послал тебя отравить?
Тан Иньцзян поспешила объясниться:
— Нет-нет! Я просто подумала, что вы, наверное, голодаете, и захотела помочь.
— Маленькая служанка, пришла сюда разыгрывать добродетель! Убирайся прочь!
— Я просто отдам еду тем внутри и сразу уйду.
Лицо женщины исказилось от ярости:
— Сначала делаешь вид, что заботишься, а потом игнорируешь меня, будто я не наложница?!
Тан Иньцзян ничего не оставалось, кроме как поклониться и уйти.
«Ничего, — подумала она, — в следующий раз она поймёт, что я искренна».
Пройдя немного, она вдруг вспомнила: забыла короб! А это имущество императорской кухни — нельзя терять. Она поспешила вернуться.
Подойдя к воротам Запретного дворца, она увидела юношу в одежде евнуха. Он стоял у входа и кланялся внутрь.
Ему было не больше двадцати лет. Бледная кожа, чёрные волосы, хрупкое телосложение. На поясе болталась несвойственная его положению нефритовая подвеска.
http://bllate.org/book/8167/754590
Готово:
