Как раз в этот момент подоспел тощий, как щепка, мелкий евнух, чтобы забрать блюдо. Тан Иньцзян тут же передала ему судака и ещё раз строго наказала: соус нужно поливать только после того, как рыба окажется на столе.
«Ну что ж, живой тебе быть или нет — зависит от того, насколько мощной окажется твоя SR-карта!»
Дворец Куньнин.
— Парной ягнёнок, парная лапа медведя, парный хвост оленя, жареная утка, жареный цыплёнок, жареный гусёнок…
После проверки на яд у дверей покоев императрицы, под громкий перечень названий блюд, выкрикиваемый передающим евнухом, одно за другим изысканные яства ставили на стол.
Императрица вяло прислонилась к спинке кресла. Её главный приближённый евнух, господин Сунь, с тревогой смотрел на неё и уговаривал:
— Ваше Величество, хоть немного откушайте.
— Всё одно и то же… У меня совершенно нет аппетита, — ответила императрица, приложив руку к виску.
Господин Сунь склонился к передающему евнуху, выслушал его шёпотом и подошёл ближе:
— Сегодня подали особенно необычное блюдо. Повар строго наказал поливать соусом только после подачи на стол. Раньше такого не видывали. Может, Ваше Величество попробуете?
Императрица лениво приподняла веки:
— Ну что ж, пусть подадут.
Главный повар получил разрешение и внёс блюдо. Благодаря своевременной подаче, судак всё ещё источал лёгкий пар. Золотистая корочка из взбитого яичного желтка покрывала рыбу ровно и равномерно. Каждый кусочек был нарезан идеально — ни слишком тонко, ни слишком толсто — и плотно прилегал к соседним, словно распускающийся хризантемовый цветок. А густой, насыщенно-красный соус в белоснежной посуде соблазнительно блестел, возбуждая аппетит.
Когда повар влил горячий соус поверх рыбы, раздалось громкое «шип-шип!» — будто сама рыба ожила и запищала, словно настоящая белка.
Императрица улыбнулась, услышав звук:
— Вот это действительно интересно! Кто приготовил?
— Госпожа Тан Иньцзян, — ответил главный повар.
— А, она… Уже выздоровела? — Улыбка императрицы чуть поблёкла.
— Да, Ваше Величество.
Императрица без особого энтузиазма взяла кусочек рыбы. Хрустящая корочка из яичного желтка источала аппетитный солоноватый аромат, а внутри мясо выглядело сочным и нежным.
Она отправила кусочек в рот — и мгновенно ощутила неописуемый вкусовой взрыв. Кисло-сладкий соус обволакивал хрустящую корочку, а под ней — нежнейшее мясо, сохранённое благодаря яичной оболочке. Под корочкой рыба была одновременно и хрустящей, и сочной, с богатым, сбалансированным вкусом.
Её глаза слегка распахнулись от удивления. Мясо, смешавшись со слюной, легко скользнуло по горлу, очертив изящную линию на её шее.
Затем она взяла одну из кедровых орешков. Обычные орешки, но, пропитанные густым соусом, они сохранили свою свежую древесную нотку — их слегка обжарили, не пересушив, так что масло лишь подчеркнуло, а не заглушило их аромат. Это было настоящее украшение блюда!
С каждым новым укусом кисло-сладкий вкус соуса постепенно раскрывал аромат жареной рыбы, который долго не выветривался и отлично возбуждал аппетит. Императрица не удержалась и съела ещё несколько кусочков. Вскоре почти вся рыба исчезла с тарелки.
Ощущая, как мясо буквально тает во рту, она произнесла:
— Отлично! Наградить!
[Императрица получила +2 очка симпатии! Получено 200 очков дружбы!]
—
— Её Величество дарует десять серебряных лянов повару Тан Иньцзян из императорской кухни! — громко объявил евнух, держащий поднос.
— Благодарю Её Величество! — Тан Иньцзян опустилась на колени и прикоснулась лбом к полу. Пол был таким твёрдым, что она почувствовала, как колени уже начинают опухать. Она даже родителям никогда не кланялась так низко, а теперь должна делать вид, будто ей совершенно не больно. Ещё один минус жизни во дворце в роли служанки… Похоже, кланяться ей предстоит ещё не раз.
— Ура, госпожа! Опять награда! Теперь пусть попробуют сказать, что вы не умеете готовить! — Сяо Тао радостно высунула язык окружающим служанкам и поварятам.
— Поздравляем, госпожа! Теперь вы точно пойдёте вверх по карьерной лестнице! Только не забудьте нас! — закричали в унисон группа мелких евнухов и служанок, окружая её с лестью.
Тан Иньцзян улыбалась, как весенний ветерок:
— Да что вы, не стоит благодарности!
Ли Чунь, стоявшая в стороне, сжимала платок до белизны, будто хотела разорвать его в клочья:
— Эта мерзкая девчонка Сяо Тао! С кем только связалась, а уже позволяет себе так нагло себя вести!
Рядом стоял главный повар Цзинь:
— Пусть радуется. Недолго ей осталось.
— Вы не злитесь? — спросила Ли Чунь. — Вы же больше десяти лет трудились, чтобы стать главным поваром, а теперь эта девчонка прямо вам на голову вскочила?
— Конечно, злюсь. Но кому не повезёт в жизни… — Цзинь опустил взгляд на свои руки. — Подожди и посмотри. В нашей императорской кухне умение готовить вкусно — вовсе не благо.
Тан Иньцзян, услышав системное уведомление, поняла, что её SR-блюдо прошло проверку у императрицы. Похоже, императрица действительно честная в своих оценках: за «рисовые клёцки в вине» она дала 2 очка симпатии, и сейчас за «Сома в виде белки» — тоже 2.
«Если сделать ещё 48 таких блюд…» — Тан Иньцзян потёрла руки от предвкушения.
Но насколько же на самом деле вкусно это SR-блюдо? Может, просто совпало с предпочтениями императрицы? Чтобы убедиться, она решила дождаться, когда блюдо вернут с пиршественного стола, и попробовать сама.
Когда остатки принесли обратно, рыба уже остыла, но при первом же укусе у Тан Иньцзян перед глазами возник целый оркестр аниме-девушек, играющих на музыкальных инструментах — прямо как в том знаменитом мультфильме.
Этот вкус… Даже лучшие повара пятизвёздочных отелей современности, вооружённые новейшими специями и техникой, вряд ли достигли бы такого уровня. Неудивительно, что даже императрица, пробовавшая самые изысканные яства Поднебесной, дала целых два очка симпатии.
Теперь понятно, насколько же невероятными должны были быть «рисовые клёцки в вине», приготовленные наложницей Люй.
Впрочем, возможно, дело и в ингредиентах. Продукты для императорской кухни — лучшие из лучших. Искусное блюдо плюс превосходные ингредиенты — эффект просто ошеломляющий.
Если SR уже так хорош, то какие же вкусы таят SSR и UR?
Но это пока лишь мечты. Шанс выпадения UR — всего 0,1% от 60%, так что не стоит надеяться.
Тан Иньцзян, несмотря на внешнюю жизнерадостность, отлично понимала: повару императорской кухни можно иметь одно фирменное блюдо, но нельзя знать только одно. Даже если сейчас можно несколько дней подряд подавать одно и то же, что будет потом? А вдруг императрица вдруг снова захочет «рисовые клёцки в вине»?
Поэтому она не стала отдыхать и сразу же потратила только что полученные 200 очков дружбы на два новых розыгрыша карт.
[Поздравляем! Получена N-карта рецепта «Тофу с зелёным луком»!]
[Поздравляем! Получена R-карта рецепта «Хрустящие тарталетки с заварным кремом»!]
«Видимо, в первый раз система мне подыграла…» — вздохнула Тан Иньцзян. «Вот теперь-то и есть моя настоящая удача».
Тем не менее, она пошла за ингредиентами, чтобы сразу же начать экспериментировать. Нужно понять, на каком уровне находятся N и R-карты, чтобы решить, какие блюда вообще можно подавать высокопоставленным особам.
Как повару с должностью «госпожи», ей полагалась определённая норма продуктов для тренировок. Слухи во дворце распространялись быстро, и заведующий кладовой, узнав, что она снова получила награду от императрицы, стал гораздо вежливее.
Кстати, после повторного получения награды и укрепления своего положения, ей даже выделили помощника — маленького евнуха по имени Сяо Луцзы, чтобы разжигал огонь.
Для «хрустящих тарталеток» нужна была печь. В императорской кухне имелась отдельная печная комната, но перед использованием требовалось подать заявку. Тан Иньцзян отправила Сяо Тао и Сяо Луцзы оформлять запрос, а сама начала готовить «тофу с зелёным луком».
Главная изюминка этого блюда — особый соус. Она приготовила порцию и попробовала. Вкус был приятный, но ничем не примечательный — обычная домашняя еда, без того волшебного эффекта, что был у «Сома в виде белки». Если бы она осмелилась подать такое простое блюдо императрице, её бы точно казнили.
Едва она закончила, как в помещение ворвался Сяо Луцзы:
— Госпожа! Ли Чунь не даёт нам использовать печь! И ещё Сяо Тао избила!
У входа в печную комнату раздавались громкие звуки пощёчин.
Сяо Тао стояла на коленях, её щёки уже покраснели и распухли, слёзы катились по лицу, и она выглядела жалко и униженно.
— Ой! Да это же наша большая фаворитка при императрице! — воскликнула Даньхун, прихвостень Ли Чунь, заметив, что Тан Иньцзян подошла вместе с Сяо Луцзы. — Какая честь заглянуть сюда…
— Какая там фаворитка, — фыркнула Ли Чунь, презрительно скривив губы. — Всего лишь два блюда! Если бы у неё и правда был такой талант, разве она притворялась бы больной так долго?
Даньхун подхватила:
— Наверняка она чему-то научилась у той наложницы Люй. Ведь та — дочь знаменитого золотого повара из старой династии. А теперь наша «госпожа» возомнила себя великой, а наложница Люй, наверное, просто в бешенстве!
Сяо Тао всхлипывала:
— Госпожа Ли Чунь, я виновата! Больше никогда не буду болтать лишнего! — Она подползла к Тан Иньцзян и умоляюще схватила её за рукав. — Госпожа, спасите меня!
— БАЦ! — раздался громкий звук пощёчины. Это Тан Иньцзян шагнула вперёд и со всей силы ударила Даньхун.
— Тан Иньцзян! — Ли Чунь побледнела от ярости. — Ты посмела ударить мою служанку у меня на глазах! Да ты совсем обнаглела!
Тан Иньцзян холодно ответила:
— Наложница Люй — всё же госпожа, хоть и низшего ранга. А ты кто такая? Простая служанка! Как ты смеешь судачить о госпоже?
Она смотрела прямо на Даньхун, но все понимали, что слова адресованы Ли Чунь.
— И ещё ты осмелилась рассуждать о предпочтениях императрицы! Такая высокая особа, как Её Величество, может любить кого угодно — это не твоё дело! Ты вообще имеешь право судить об этом?
— БАЦ! — Тан Иньцзян добавила второй пощёчиной.
— Знаешь, что будет, если я пожалуюсь главному евнуху? За такие слова тебе хватит и ста жизней, чтобы расплатиться!
Даньхун сначала замерла в шоке, затем испуганно посмотрела на Ли Чунь, но та отвела взгляд, не зная, как защитить свою прислужницу — ведь Тан Иньцзян ссылалась на императрицу и наложницу, и возразить было нечего.
Даньхун окончательно растерялась, задрожала и упала на колени:
— Я виновата! Простите! Я болтала без умысла! Прошу, не подавайте жалобу!
Тан Иньцзян заметила реакцию Ли Чунь и поняла: пора остановиться. Дальше — только конфликт, а ей это сейчас невыгодно.
Она холодно фыркнула:
— Запомни: мы все — слуги. Что делают господа, не наше дело. Иначе — не узнаешь, от чего помрёшь!
— Да… Я запомню… — прошептала Даньхун, дрожа.
Ли Чунь стояла рядом, дрожа от злости, но не могла ничего сказать.
— Подними Сяо Тао, — приказала Тан Иньцзян. Сяо Луцзы быстро помог девушке встать.
В этот момент раздался насмешливый голос сзади:
— О-о-о! Две госпожи устроили представление прямо в императорской кухне?
Они обернулись. Цзинь, главный повар, холодно наблюдал за происходящим.
Ли Чунь, увидев подкрепление, сразу же перестала дрожать и громко заявила:
— Госпожа Тан Иньцзян! Какая у вас власть! Кто-то бы подумал, что вы здесь главная! — Её голос дрожал от ненависти. — Смешно! Простая служанка, а уже берётся учить других, ссылаясь на императрицу!
— Я никого не учу, — спокойно ответила Тан Иньцзян. — Просто госпожа Ли Чунь слишком далеко зашла. Вы сами знаете, кто прав, а кто виноват. Легко обвинить невинного, когда хочется.
Ли Чунь уже открыла рот, чтобы возразить, но Цзинь резко оборвал её:
— Заткнитесь обе! Императорская кухня — не место для ваших ссор! Если не можете работать — убирайтесь!
Хотя Цзинь формально был лишь поваром, здесь он был хозяином положения и говорил с авторитетом.
— Хватит! Время готовить полуночный перекус! Все по местам!
— Я как раз пришла готовить перекус для императрицы, — сказала Тан Иньцзян, обращаясь к Цзиню с почтительным поклоном. — Но госпожа Ли Чунь не разрешила нам использовать печь.
Её покорный вид в глазах Ли Чунь выглядел как откровенная насмешка.
— Перекус в печи?! — возмутилась Ли Чунь. — Жареное — жирное и тяжёлое! У императрицы и так нет аппетита, а ты хочешь навредить всему кухонному персоналу своим блюдом!
Цзинь нахмурился:
— Похоже, вы совсем забыли, кто здесь командует.
http://bllate.org/book/8167/754582
Готово:
