Бай Мяо раздражённо поморщился от шума и тут же запечатал рот демона струёй ветра. Крики превратились в глухое «м-м-м».
Линь Жофэй задумчиво смотрела на свои ладони.
Она обладала мутацией ветряного корня, но пока совершенно не умела им пользоваться. Даже в минуты смертельной опасности, собрав все силы, она могла вызвать лишь порыв ветра — достаточно сильный, чтобы отбросить противника, но не более того.
Хорошо бы выучить побольше заклинаний...
Она опустила глаза и сосредоточилась на ощущении циркулирующей внутри неё духовной энергии, медленно направляя её в даньтянь.
Ветер...
Сюаньчжань безнадёжно вздохнул, провёл рукой по лбу и обратился к Бай Мяо:
— Уважаемый юноша, если ты запечатал ему рот, как мне теперь допрашивать этого мерзавца?
Оба повернулись к Линь Жофэй.
Та всё ещё стояла, погружённая в свои мысли, и подняла голову лишь почувствовав их взгляды:
— Что случилось?
Бай Мяо облегчённо выдохнул и, поворачиваясь, снял печать с рта демона. Однако поток ветра тут же переместился к его шее, превратившись в острое лезвие. Стоило тому хоть на йоту пошевелиться — и голова покатилась бы по полу.
Демон судорожно вдохнул, грудь его высоко вздымалась, глаза дико распахнулись от страха. Он попытался отползти назад, будто желая слиться со столбом, и, заикаясь, выдавил:
— Я всё скажу! Всё, что знаю! Только не убивайте меня! Прошу!
Сюаньчжань указал пальцем вверх, на балки под потолком. Его обычно мягкие, добрые глаза стали холодными, как лёд в самый лютый мороз:
— Это...
— Не я! — перебил его демон.
Бай Мяо кивнул и обменялся с Сюаньчжанем многозначительным взглядом.
Тот жестом приказал продолжать.
Демон сглотнул, тело его тряслось от ужаса. Он вспомнил, как десять дней назад этот человек вошёл в город Юйлань и изувечил десятки его товарищей. Лишь сам Повелитель Демонов сумел вытолкнуть его за городские стены. А спустя пять дней появился Гуйюньцзюнь — ещё страшнее прежнего! Он так избил самого Повелителя, что тот едва не лишился всех накопленных сил. Лишь хитростью удалось нанести ему рану.
И хотя сейчас рядом был только Сюаньчжань, а Гуйюньцзюня нигде не видно, даже этот кот внушал демону леденящий страх.
Казалось, он снова ощутил тот день, когда Гуйюньцзюнь всего лишь взглянул на него — и тот будто пригвоздил к земле, лишив возможности дышать, двигаться, жить.
Дрожащим голосом, стараясь говорить ровно, демон заговорил:
— Я... я получил приказ от Повелителя наблюдать за иллюзорными мирами тех, кто проник в город. А потом... потом...
Бай Мяо вспомнил того фальшивого красавца, который осмелился приставать к Линь Жофэй, и взгляд его стал ледяным и угрожающим.
Демон съёжился, и его слова становились всё тише, пока совсем не затихли.
Линь Жофэй, стоявшая позади них, не выдержала. Она резко шагнула вперёд, вытеснив Бай Мяо из центра внимания, и нетерпеливо спросила:
— Ну и что дальше?
Как только давление взгляда Бай Мяо исчезло, демон почувствовал облегчение:
— Повелитель велел нам, узнав содержание их иллюзий, подготовить два плана: первый — погрузить их в вечные грезы, второй — создать кошмары, основанные на их самых сокровенных страхах, и уничтожить таким образом. Я как раз искал место для установки ритуального круга, но не успел скрыться, как он вырвался... А потом появились вы...
На этот раз взгляд Сюаньчжаня стал острым, как клинок. Голос демона снова начал сникать, пока не превратился в жужжание комара.
Линь Жофэй недовольно цокнула языком. Этот болтун постоянно замолкал в самый ответственный момент! И до сих пор не объяснил происхождение трупов на балках!
— Главное! — потребовала она. — Откуда эти трупы?
— Я... я не знаю, — жалобно простонал демон. — Когда мы вошли в город, там уже никого не было.
Ни единой семьи.
Бай Мяо выглянул из-за плеча Линь Жофэй, его зрачки сузились до вертикальных щелей.
Сюаньчжань нахмурился:
— Ни одной?
— Город был совершенно пуст. Ни людей, ни скота. Лишь сверчки стрекотали на полях.
Линь Жофэй тоже почувствовала неладное. Сердце её сжалось.
Она вспомнила свои слова в Дворце Тайвэй перед отправлением: тогда она была уверена, что в городе обязательно останутся старики — те, кто не смог или не захотел покидать родные места.
Но здесь не осталось никого.
Город Юйлань стал мёртвым ещё до того, как Повелитель Демонов ступил на его землю.
Она с трудом перевела дыхание и подняла глаза к балкам.
Там висели тела — старики, женщины, дети, молодые мужчины. Они были плотно прижаты друг к другу, без единой щели между ними.
Эти люди не бежали. Их убили. И убийцы повесили их тела прямо в родовом храме — месте, где почитались предки многих поколений.
Ни одна из сект не знала об этом до их прихода. Более того, вокруг города был установлен иллюзорный барьер. Прохожие вроде Ду Цзысяня, мельком взглянув на город, видели обычную картину: шумные улицы, цветущие сады, оживлённую жизнь.
Какая чудовищная жестокость!
Сюаньчжань явно пришёл к тем же выводам. Он сделал шаг вперёд и, глядя прямо в глаза демону, холодно произнёс:
— Ты уверен?
— Клянусь! — завыл демон, уже не в силах выдерживать давление двух великих мастеров. Слёзы и сопли текли по его лицу. — Когда мы вошли, город был пуст! Я увидел это место только сегодня, после того как заглянул в сон того юноши! Владыка! Моя жизнь в ваших руках! Зачем мне вас обманывать?!
В комнате воцарилась тишина.
Внезапно Бай Мяо мяукнул.
Сюаньчжань сказал:
— Жофэй, выйди наружу.
— Есть, — ответила она и вышла из храма.
За ней тихо закрылась дверь.
Му Люй, увидев, что она вышла пошатываясь, хотел подбежать и поддержать, но в последний момент остановился. Лицо его покраснело, и он просто последовал за ней, готовый в любой момент подхватить, если она упадёт. Оглядываясь на закрытую дверь храма, он тихо спросил:
— Учитель и тот... что с ними?
Линь Жофэй всё ещё не могла прийти в себя от ужасающего открытия. Она тупо посмотрела на Му Люя и прошептала:
— Сюй-ши...
— А? — отозвался он.
Она закрыла глаза и глубоко вдохнула, но в носу всё ещё стоял смрад разложения. Она хотела взять себя в руки, но гнетущая тяжесть не позволяла даже говорить. Лишь махнула рукой:
— Учитель велел подождать его здесь.
А дальше... дальше они уже ничего не решали.
Линь Жофэй вдруг подумала: а вдруг эта бойня никак не связана с Повелителем Демонов? Вдруг настоящий виновник — кто-то другой?
Му Люй решил, что она просто напугана. Ведь даже ему, взрослому мужчине, было страшно при виде этой картины, не то что юной девушке. Он мягко положил руку ей на плечо в знак утешения.
Через четверть часа двери храма медленно распахнулись. Демона больше не было.
Сюаньчжань шёл впереди, Бай Мяо — следом, неспешно переступая лапами.
Подойдя к Му Люю, Сюаньчжань тяжело произнёс:
— Люй.
— Ученик слушает.
— Найди остальных своих братьев и сестёр. Когда всё закончится, похороним этих несчастных как следует.
Му Люй удивился, узнав, что это горожане. Он вспомнил растрескавшиеся поля, которые видел по дороге в город, и в сердце его вспыхнула горькая боль.
— Есть.
Бай Мяо подошёл к ногам Линь Жофэй и, словно утешая, лёгкой лапкой коснулся её стопы, тихо замурлыкав.
Линь Жофэй посмотрела на него, но впервые не было настроения шалить или поддразнивать. Она повернулась к храму и, не зная точного ритуала прощания, просто глубоко поклонилась. Затем тихо сказала:
— Пусть ваши души обретут покой.
Помолчав, добавила:
— Я сделаю всё возможное, чтобы найти убийцу и отомстить за вас.
Она понимала, как глупо это звучит — ведь она ещё так слаба. Но именно этого она хотела.
Бай Мяо внимательно смотрел на её лицо, особенно на брови и глаза. Его хвост медленно водил по земле.
Сюаньчжань наложил иллюзорный барьер на весь храм, скрыв его от посторонних глаз.
— Пора идти, — сказал он.
Хотя сердца их были тяжелы, путь вперёд продолжался.
Линь Жофэй впервые осознала: мир, в который она попала, вовсе не так мил и забавен, как ей казалось по книге.
Здесь убийства и резня — обыденность. Смертельная опасность подстерегает на каждом шагу. Даже если бы город Юйлань не был стёрт с лица земли этим таинственным убийцей, Повелитель Демонов всё равно приказал бы уничтожить всех его жителей. Спасти их было невозможно.
А ещё в пещере она столкнулась с людьми, которые в одно мгновение превратились из товарищей в убийц, готовых зарубить друг друга без колебаний.
Она снова посмотрела на свои ладони.
В оригинальной книге младшая сестра секты уже при поступлении обладала огромной силой. На испытаниях новичков она легко одержала победу и стала чемпионкой. Сам Глава предсказал ей великое будущее: при должном усердии она могла бы изменить саму структуру мира.
Но она не успела реализовать свой потенциал — и погибла.
Теперь Линь Жофэй может использовать знание сюжета, чтобы избегать смертельных ловушек. Но ради чего? Чтобы просто валяться на солнце и быть бездельницей, расточая дарованный ей талант?
В пещере она мечтала стать сильнее лишь для того, чтобы выжить.
Но теперь её цель изменилась. Она хочет спасти других.
По крайней мере...
Четверо уже далеко ушли от храма. Линь Жофэй обернулась. На том месте, где стоял храм, теперь была лишь пустота — там покоились души целого города.
По крайней мере...
Она решила: однажды она станет достаточно сильной, чтобы остановить подобные ужасы. Чтобы такое больше никогда не повторилось.
* * *
В это же время, в другом месте...
Чу Цзин долго стоял у разрушенного входа в пещеру, глядя на реку, усеянную обломками тел. Внезапно из воздуха возник чёрный туман, который плавно опустился рядом с ним и принял форму высокого мужчины с бледным, почти мертвенно-белым лицом.
Тот преклонил колено и склонил голову, не поднимая глаз от земли под ногами Повелителя. Его голос был хриплым и обволакивающе-соблазнительным:
— Владыка, связь с Юань И и Хунъюй оборвалась.
Чу Цзин наконец проявил интерес. Он медленно повернул голову:
— Как так?
— Юань И столкнулся с Сюаньчжанем. Боюсь, ему не выжить. А с Хунъюй я не получал вестей с самого полудня. Неизвестно, владыка, знаете ли вы...
Чу Цзин, однако, не слушал. Он нахмурил красивые брови и, словно вспомнив что-то, пробормотал:
— Сюаньчжань?
Затем его лицо прояснилось:
— А, это тот, что из рода Бай.
Он чуть склонил голову, глаза его стали ледяными, губы едва шевельнулись:
— Говори яснее.
Юань Ши похолодел внутри. Значит, Хунъюй уже...
Он подавил эмоции и, стараясь говорить ровно, как бездушная тварь из Девяти Уровней Преисподней, доложил:
— Я потерял след Юань И. Последнее, что почувствовал, — его запах вёл к городскому храму. Но там стоит иллюзорный барьер секты Ланьцзинь. Я пытался его взломать, но не нашёл ни единой бреши. Такое совершенство возможно лишь у Сюаньчжаня, если он всё ещё в городе.
Чу Цзин играл своими пальцами, даже не глядя на докладчика.
Юань Ши добавил:
— С ним также были один юноша-ученик, одна девушка и... кот.
Чу Цзин на миг замер, в глазах его мелькнула искорка веселья, но тут же погасла во тьме:
— Понятно.
— Владыка, они уже обнаружили трупы в храме. Может, стоит...
— Нет необходимости, — перебил Чу Цзин, заложив руки за спину. — Это не наше дело. Убивать их — значит навлечь на себя беду.
— Есть.
— Постой, — вдруг остановил его Чу Цзин.
Юань Ши поднял голову.
http://bllate.org/book/8161/754138
Готово:
