Линь Жофэй протянула руку:
— Давай я тебя подниму? Всё равно ведь одно и то же! Твоя рана ещё не зажила — зачем так мчаться? Вдруг она снова откроется?
Боясь, что он не подойдёт, Линь Жофэй улыбнулась и поманила его пальцем. Её глаза сияли на солнце — ясные, живые, полные тепла.
— Ну же, иди сюда?
Бай Мяо неуверенно ступил на одну ступеньку вниз.
Линь Жофэй хлопнула в ладоши и подразнила:
— Иди-и-и…
Бай Мяо тут же втянул лапу и вернулся на прежнее место:
— Мяу!
— Не надо.
Он оставил за собой лишь бесконечный след воображения.
Линь Жофэй застыла с вытянутой рукой:
— А? Эй?! Подожди!
Она приподняла край одежды и вскочила на ноги:
— Как ты можешь быть таким бездушным котом? Я же тебя спасла! Разве нельзя позволить себя обнять? С тех пор как ты очнулся вчера, ты ни разу добровольно не дал мне тебя прижать!
Бай Мяо медленно поднимался по ступеням, слушая её болтовню сзади, и в душе у него нарастало странное раздражение.
Ему срочно нужно было попасть в город Юйлань, но церемония принятия учеников — важнейшее событие для секты Ланьцзинь. Два из трёх Верховных Владык уже покинули гору, и если бы он отказался брать себе ученика, это вызвало бы пересуды. Поэтому он выбрал лучшую из лучших — эту талантливую девушку, занявшую первое место. Кто бы мог подумать, что она окажется такой болтливой! Неужели теперь на вершине Цинхуэй будет стоять сплошной гвалт?
Бай Мяо мысленно представил, как она ежедневно стрекочет на вершине Цинхуэй, и шерсть на нём встала дыбом. В животе вспыхнула жгучая боль. Он отогнал все посторонние мысли, стиснул зубы и, собрав последние силы, ускорил шаг. Эти Небесные Ступени намного короче дороги на вершину Цинхуэй — он скоро их преодолеет.
Он опустил взгляд на свои пушистые, кругленькие лапки.
Наверное…
Бай Мяо всёцело сосредоточился на восхождении, когда вдруг сзади раздался испуганный возглас Линь Жофэй:
— Ой!
Весь его накопленный воздух мгновенно вырвался из лёгких.
Он резко остановился. Если не ошибается, на Линь Жофэй надета форма внутренних учеников. Форма секты Ланьцзинь создавалась ради красоты, а не практичности: длинные полы, широкие рукава, развевающиеся ленты и завязки. Новичкам часто приходилось учиться ходить, чтобы не наступать на собственные складки одежды. Многие первые месяцы после поступления проводили, отрабатывая походку, чтобы не падать.
Неужели она упала на ступенях, пытаясь за ним угнаться?
Сердце Бай Мяо болезненно сжалось. Он немедленно обернулся:
— Мяу… мяу!
И в следующий миг оказался в объятиях Линь Жофэй.
— Поймала!
Она легко подхватила его снизу, прижала к себе и, не дав опомниться, уже устраивала в своих руках. Затем перевернула его на спину и внимательно осмотрела — убедилась, что рана не открылась, — после чего уложила кота себе на предплечье и неторопливо двинулась вверх по ступеням, поглаживая по спинке.
— Когда ранен — не надо бегать и упрямиться, отказываясь от объятий. Ты даже не заметил, как я подкралась сзади? Ты совсем непослушный котёнок!
Уши Бай Мяо встали торчком, глаза округлились, и он замер, не в силах пошевелиться.
— Ладно, главное, что не ранен. Остальной путь я пронесу тебя на руках!
Бай Мяо прижался к её груди и отчётливо услышал учащённое сердцебиение. Она только что бежала быстро и запыхалась, дыхание ещё не выровнялось. Тёплый воздух, выходящий из её лёгких, колыхал шёрстку на его голове, а тепло её тела постепенно передавалось ему. От этого он почувствовал, как сам начинает гореть.
Линь Жофэй, продолжая гладить его, вдруг нахмурилась:
— Э-э? Что с тобой? Почему такой вялый?
С тех пор как она принесла его домой, он каждый раз шипел и вырывался, стоило ей приблизиться. А сейчас — ни звука?
Бай Мяо приоткрыл глаза, взглянул на неё и тут же отвернулся, избегая её взгляда.
— Странно…
Она засунула руку в его пушистую шубку и нахмурилась ещё сильнее:
— Ты горячий. Не заболел ли? У тебя лихорадка?
Котик помолчал, потом внезапно упёрся передними лапами ей в лицо и начал вырываться из объятий.
Линь Жофэй не смела его отпускать:
— Ладно-ладно, не дергайся! А то рана откроется!
Бай Мяо молча, явно недовольный, снова улёгся к ней на руки, но хвост его так яростно мотался из стороны в сторону, будто пытался унести его прочь.
Линь Жофэй крепко потрепала его по голове, проигнорировав недовольное «мяу», и направилась к Дворцу Тайвэй. У подножия Небесных Ступеней рос густой бамбуковый лес. Добравшись до его конца, она нашла укромный уголок и осторожно опустила Бай Мяо на землю.
— Оставайся здесь. В секте запрещено держать кошек. Ни в коем случае не вылезай, иначе тебя сбросят с горы.
Бай Мяо тихо ответил:
— Мяу…
Линь Жофэй погладила его по голове и пошла к Дворцу Тайвэй.
Странно.
А-Чжи говорил, что звон колокола означает сбор всех учеников, но перед главным залом царила пустота — ни одного внутреннего ученика. Совершенный контраст с шумной и оживлённой площадкой Гуансянь неподалёку.
Линь Жофэй прошла ещё несколько шагов — всё так же пусто.
Неужели А-Чжи ошибся?
Ну, с другой стороны, у него ведь и головы-то нет — вполне мог перепутать.
Линь Жофэй пожала плечами и со вздохом развернулась, чтобы уйти.
И тут же увидела, как тот самый котёнок, который должен был спокойно прятаться в кустах, вдруг выскочил и исчез из виду.
Опять бежит?!
За всю свою жизнь она не встречала такого безрассудного кота, который так не бережёт себя. Разве ему не больно бегать с такой раной?
Линь Жофэй остолбенела, на две секунды замерла, а потом бросилась вслед за ним.
Бай Мяо уверенно и быстро нашёл боковую дверь Дворца Тайвэй и даже обернулся, чтобы убедиться, что Линь Жофэй за ним следует. Убедившись, что она на виду, он снова побежал. Но дверь оказалась заперта наглухо — он не смог её сдвинуть и теперь нервно хлестал хвостом, ожидая, пока она подойдёт и откроет.
Линь Жофэй чувствовала, что всё своё жизненное дыхание — и прошлой, и этой жизни — она израсходовала сегодня. Больше ни капли не осталось. Придерживаясь за поясницу и тяжело дыша, она сердито подхватила его с земли и, прижав к себе, одной рукой толкнула дверь, продолжая отчитывать:
Бай Мяо сделал вид, что любуется пейзажем.
— Сестра, ты слишком наивна…
— Да уж, как можно отправить всех внутренних учеников? Глава секты отсутствует, Владыки тоже, да и старший брат Ло никак не может уйти.
— Учитель и Владыка пропали без вести — как мне не волноваться?
— Сестра говорит, что оба Владыки оказались в ловушке в городе Юйлань, но три дня назад младший брат Ду проезжал мимо Юйланя — там всё спокойно, никаких признаков вторжения демонов.
— …
Спор доносился смутно. Линь Жофэй ткнула пальцем в его голову и тихо прошептала:
— Там кто-то есть. Откуда ты знал, что внутри люди?
Бай Мяо взглянул на неё, а потом снова отвернулся к пейзажу.
Она осторожно приоткрыла дверь. Голоса стали громче. Сразу же послышался резкий, как серебряный колокольчик, но сейчас раздражённый и пронзительный голос Нуньюэ:
— Я была в Юйлане, там уже… Кто?!
Все взгляды мгновенно устремились на Линь Жофэй.
Котёнок не успел спрятаться, и ей ничего не оставалось, кроме как накрыть его широким рукавом.
В зале стояли четверо мужчин и две женщины. Кроме хорошо знакомой Нуньюэ, здесь была и Гао Юнь, которая помогала Линь Жофэй осваиваться в секте.
Также присутствовал высокий юноша лет двадцати с пронзительными бровями и ясным взором, на поясе которого висела нефритовая табличка. Остальные пятеро окружили его — это был старший ученик Цинданьцзюня, Ло Сичжэ.
Последние дни Линь Жофэй всячески избегала встреч с Нуньюэ и теперь, оказавшись перед ней внезапно, почувствовала неловкость.
Нуньюэ нахмурилась:
— Это ты? Зачем пришла?
«Скажу, что просто проходила мимо — поверишь?» — подумала Линь Жофэй.
Все уже знали, что на церемонии отбора появилась новая ученица — сильная и прекрасная. Поскольку в день церемонии Линь Жофэй сразу увела Гуйюньцзюнь, никто из них не видел её лица. Теперь же они сразу догадались: это младшая сестра, ученица Гуйюньцзюня.
Гао Юнь сделала шаг вперёд:
— Сестра Линь, как ты сюда попала?
— Я услышала звон колокола. А-Чжи сказал, что это сигнал к сбору, поэтому я пришла посмотреть.
Нуньюэ презрительно фыркнула:
— А от тебя толку-то какой?
Гао Юнь мягко вступилась:
— Прости, сестра Линь, ты, наверное, зря пришла. Лучше возвращайся.
— Да, пожалуй, так и сделаю, — обрадовалась Линь Жофэй и уже собиралась уходить, поправляя рукава.
Но котёнок в её объятиях вдруг забеспокоился и начал вырываться.
Нуньюэ, заметив движение в её длинном рукаве, насторожилась:
— Что у тебя там?
Бай Мяо стал вырываться ещё энергичнее.
Линь Жофэй хотела просто уйти, не отвечая, но вдруг котёнок укусил её за запястье. Она вскрикнула от боли, руки ослабли — и Бай Мяо вывалился на пол.
Все наблюдали, как из её рукава выкатился комок пушистой шерсти, который тут же вытянулся в четырёхлапое существо с головой и длинным хвостом. Он важно прошествовал к ним, сел неподалёку и серьёзно уставился на собравшихся, словно строгий наставник, готовый сделать выговор.
Затем он величественно произнёс:
— Мяу…
Все в зале:
— …
Линь Жофэй вспомнила правила секты, вырезанные на каменной стене, и, глядя на их молчаливые, растерянные лица, мысленно закричала: «Ой, беда!»
Автор примечает: Бай Мяо, наставник-завуч: «Мяу! (Хватит шалить!)»
В зале воцарилась гробовая тишина.
Линь Жофэй прикрыла лицо руками, не зная, что сказать.
Нуньюэ резко вскричала:
— Линь Жофэй, что ты сюда принесла?!
Ло Сичжэ спросил:
— Сестра Линь, это…
Все были в шоке.
Правило секты Ланьцзинь о запрете держать кошек было известно всем. Оно даже выгравировано отдельной строкой на каменной стене — настолько странное и бросающееся в глаза.
Многие удивлялись: в секте шесть вершин, вокруг полно диковинных зверей и духов, за главной вершиной даже расположена тайная область, где заперты свирепые чудовища. Не раз ученики случайно туда попадали и чуть не погибали. Но даже эти опасные звери не были изгнаны из секты, тогда как кошки оказались под строжайшим запретом. Очень уж странно.
Однако ученики обычно полностью погружены в практику и не имеют ни времени, ни желания заботиться о питомцах. Тем более никто не хотел нарушать правила ради простого кота.
Кто бы мог подумать, что найдётся смельчак, который осмелится стать первым!
Нуньюэ с отвращением смотрела на пушистую шубку белого кота и сделала несколько шагов назад.
Линь Жофэй в секте всего шесть дней. При поступлении её тщательно проверили — никаких запрещённых предметов. Всё: одежда, еда, жильё — контролируется сектой. На вершине Цинхуэй давно никто не живёт, значит, у неё не должно быть контактов с внешним миром. Откуда же взялся этот кот?
Нуньюэ скрестила руки на груди, брови её сошлись на переносице:
— Как ты вообще пронесла кота в секту?! Ты разве не знаешь, что здесь запрещено держать кошек?
Разум Линь Жофэй опустел. Она подняла глаза, встретилась взглядом с Нуньюэ, и её обычный острый язык вдруг онемел. Губы шевелились, но ни слова не выходило. Она лишь молча прикрыла собой Бай Мяо.
Гао Юнь попыталась сгладить ситуацию:
— Да это же просто котёнок. Сестра Нуньюэ, зачем так злиться? Не навреди себе. Сестра Линь нарушила правило — просто отнеси его вниз с горы.
Вниз с горы?!
«Запрещённый предмет» Бай Мяо крайне недоволен. Он живёт в секте Ланьцзинь уже сотни лет и никогда не слышал о таком глупом правиле. Как Сюаньчжань управляет сектой? Всё становится всё абсурднее!
Он вышел из-за спины Линь Жофэй и медленно направился к собравшимся. Несмотря на кошачье тело, его присутствие было настолько мощным, что игнорировать его было невозможно.
Нуньюэ вдруг почувствовала необъяснимый страх. Отвращение усилилось, и ей стало некомфортно даже стоять рядом с остальными. Она снова отступила назад.
Ло Сичжэ вдруг ощутил озарение: этот кот явно не прост. Возможно, он хочет что-то ему сказать. Поэтому, к изумлению всех, он опустился на корточки, стараясь быть на одном уровне с котом, и спросил:
— Ты хочешь что-то сообщить?
Золотистые глаза Бай Мяо сузились, источая холод. Ло Сичжэ почувствовал, что этот взгляд ему знаком, и тело его непроизвольно задрожало.
Он запомнит это на всю жизнь.
Ему было тринадцать, когда преподаватель не пришёл, и вместо него занятие вёл Гуйюньцзюнь. Из десяти учеников в классе восемь так испугались его строгости, что дрожали всем телом, дважды почти теряли сознание, но он возвращал их в чувство, чтобы они продолжали слушать лекцию в полном сознании. Остальные двое после этого целый месяц видели кошмары.
Это оставило у Ло Сичжэ глубокую психологическую травму.
С тех пор Гуйюньцзюнь больше никогда не вёл занятий, но даже сейчас, стоя перед ним, Ло Сичжэ ощущал, будто его взгляд пригвождает к земле.
Прямо как сейчас.
Глядя в золотистые глаза котёнка, Ло Сичжэ почувствовал то же самое, что и при взгляде Гуйюньцзюня. Горло сжало, дышать стало трудно.
Он невольно поднял глаза к Линь Жофэй, прося помощи:
— Сестра Линь…
Линь Жофэй растерянно пожала плечами.
http://bllate.org/book/8161/754125
Готово:
