Все бросились искать Шаньай, но обнаружили, что та незаметно пробралась в одну из кондитерских лавок и теперь милым голоском выпрашивала угощения.
Девушка-продавец никак не могла устоять перед такой обаятельной попрошайкой — ей оставалось лишь отдать всю лавку Шаньай.
Ши Нин поспешила подойти, чтобы расплатиться, схватила шалунью за шкирку и погладила её округлившийся животик:
— Больше нельзя есть! Посмотри, какой у тебя уже живот!
Шаньай сегодня наелась до отвала и теперь хотела попробовать всё подряд. Пока Ши Нин отвлеклась, она метнулась к прилавку с фонарями-загадками, где продавали юаньсяо.
Хотя до праздника ещё было далеко, некоторые лавки уже выставили фонари и предлагали разгадывать загадки.
Продавец юаньсяо был мужчиной лет сорока–пятидесяти и, в отличие от молоденькой девушки, совсем не поддавался на уловки пушистой проказницы. Он громко рассмеялся:
— Маленькая чёрная кошка, если сегодня разгадаешь мою загадку — получишь юаньсяо. А нет — так и голодной останешься!
Это стало настоящей проблемой для Шаньай: хоть она и была зубастой и дерзкой, грамоте не обучена. Все фонари с загадками казались ей непонятными иероглифами. Она совершенно растерялась и, чтобы скрыть смущение, начала усердно вылизываться.
Яо Чанцзэ решил блеснуть и обратился к продавцу:
— Шаньай, скажи, чего хочешь — я за тебя отгадаю.
Шаньай фыркнула и, надувшись от гордости, ушла прочь. У неё тоже есть достоинство! Не так уж ей нужны эти юаньсяо!
Только Яо Чанцзэ остался стоять у прилавка и всерьёз занялся разгадыванием загадок.
За весь вечер Шаньай стала главной забавой всей улицы, но именно здесь, у фонарей-загадок, она потерпела поражение. Куда бы ни шла, везде её дразнили:
— Эй, чёрная кошечка, назови, как пишется этот иероглиф, и я угощу тебя рыбными сушеностями!
Шаньай стиснула зубы. Это уже слишком! Почему маленьким кошкам должны знать грамоту? Зачем так мучить беззащитных зверьков?
— Я хочу домой! — воскликнула она, окончательно выйдя из себя.
Ши Нин взглянула на небо:
— И правда, уже поздно. Пора возвращаться.
Остальные согласились. По дороге домой они снова прошли мимо лавки с парными надписями.
Старик, увидев Ши Нин, беззвучно повторил те же восемь иероглифов:
«Тысячи лет, десятки тысяч лет — не забывай это сердце».
Компания вернулась в Секту Фу Син с кучей свёртков и пакетов. Во дворе их уже ждали Хуань Сюэпин и Лин Чэ.
— Вернулись? — первым спросил Хуань Сюэпин.
— Да, — кивнула Ши Нин. — Что сказал глава Секты Сун?
Хуань Сюэпин погладил бороду:
— Всё в порядке.
— Сюаньу никого из учеников не убил.
— Глава Сун пообещал, что история с морским чудовищем останется между нами. Только он один знает правду, а остальным объяснит всё так, чтобы не возникло лишних вопросов.
— Значит, он просто так отпустит нас? — удивилась Ши Нин.
— Разумеется, за определённые условия, — ответил Хуань Сюэпин.
— Какие условия?
— Его два младших сына должны стать учениками Старейшины Лин Чэ и изучать путь меча.
— Но тогда они будут учениками Секты Чэнтяньмэнь или Секты Фу Син? — уточнила Ши Нин.
— Раз приняты в ученики Старейшиной Лин Чэ, значит, принадлежат Секте Чэнтяньмэнь. Хотя, достигнув определённого уровня, им всё равно придётся вернуться в Секту Фу Син.
Ши Нин сразу всё поняла. Множество культиваторов годами мечтали попасть под начало Лин Чэ, но безуспешно. А глава Сун сумел устроить своих сыновей именно благодаря делу с Сюаньу.
— А как насчёт тех учеников, которых ранил Сюаньу? — спросила она.
— Хотя прошло уже немало времени и все полностью выздоровели, мы оставили им ценные пилюли. Если вдруг почувствуют недомогание — могут смело обращаться в Секту Чэнтяньмэнь к Старейшине Лин Чэ.
— Все последствия, вызванные Сюаньу, улажены, — вздохнул Хуань Сюэпин.
— Теперь остаётся только игла фиксации души внутри Сюаньу. Её нужно доставить в секту и решать вопрос там.
Хуань Сюэпин устало потёр переносицу.
Ши Нин, видя утомлённый вид обоих старейшин, мягко сказала:
— Отдыхайте как следует.
— Дело с морским чудовищем завершено, глава Сун обеспечит порядок и не свяжет это с Сектой Чэнтяньмэнь. Через несколько дней мы отправимся домой.
— Но ведь Великое собрание сект ещё не закончилось? Мы так просто уедем? — удивилась Ши Нин.
— Наши лекции уже завершены. Ты, судя по всему, не собираешься изучать другие пути. Лучше вернёмся и спросим других старейшин, какой путь ты всё-таки изберёшь.
— Чем дольше откладывать с иглой фиксации души в теле Сюаньу, тем опаснее, — добавил Лин Чэ. — Надо возвращаться как можно скорее.
— Хорошо.
Ши Нин вернулась в комнату, распаковала купленные сладости и спросила Цзин Ли:
— Хочешь?
Цзин Ли помотал хвостом — это означало «нет».
— Мы уезжаем через несколько дней. У тебя здесь остались дела?
— Нет, — коротко ответил он.
— Шаньай, а ты? — Ши Нин заметила, что та сидит в углу, надувшись, как мыльный пузырь.
— Что случилось? Расстроилась?
Шаньай громко фыркнула:
— Ну и что такого в том, что кто-то умеет читать! Разве это так важно!
Она яростно хлестала хвостом по полу — явно до сих пор злилась из-за насмешек торговцев.
Цзин Ли неожиданно произнёс:
— Тогда учи грамоту.
Шаньай презрительно фыркнула:
— Выучу! Будто я не могу!
— Нин, научи меня! — потребовала она.
— А ты, Цзин Ли, умеешь читать? — спросила Ши Нин.
У Цзин Ли мелькнуло дурное предчувствие.
— Ты же не хочешь, чтобы я учил её?
— Думаю, вам двоим стоит учиться вместе, — улыбнулась Ши Нин.
— Нет, я умею читать.
— Отлично! Шаньай, если что-то не поймёшь — всегда можешь спросить у Цзин Ли, — ласково погладила её Ши Нин.
Шаньай загорелась желанием учиться:
— А как пишутся те самые восемь иероглифов?
— Какие восемь?
— Те, что сказал старик.
Ши Нин уже почти забыла про него:
— А, да… «Тысячи лет, десятки тысяч лет — не забывай это сердце».
— А что они значат?
— Не знаю, — пожала плечами Ши Нин.
— Мне кажется, он просто мошенник. Зачем так подробно рассказывать незнакомке?
Цзин Ли про себя повторил эти слова. Ему показалось, будто очень давно кто-то говорил ему то же самое.
*
Шаньай устроила целый переполох, требуя учиться грамоте. Ши Нин долго возилась с ней, и пол был усыпан исписанными чернильными бумагами.
Наконец, уложив упрямую кошку спать, Ши Нин сама легла в постель, мечтая о покое. Но увы — сон не дал ей отдыха.
Ей редко снились сны. Последний раз это случилось во время Большого Сравнения Секты, когда она во сне осваивала новые техники.
На этот раз она оказалась в густом тумане. Ни дороги, ни ориентиров — только бесконечная мгла. Вокруг снова и снова звучали те восемь слов:
«Тысячи лет, десятки тысяч лет — не забывай это сердце».
Что именно нельзя забывать? Ши Нин пыталась разогнать туман, но так и не смогла найти путь.
Едва начало светать, она уже сидела с открытыми глазами. Дождавшись рассвета, отправилась на рынок — к тому самому старику.
— Он умер? — не поверила своим ушам Ши Нин.
— Да, прошлой ночью ушёл во сне. В его возрасте это даже радость, — сказал один из торговцев.
— А вы не знаете, где его дом?
Доброжелательный продавец указал направление:
— Последний дом в переулке.
Ши Нин подошла — действительно, у ворот проходили похороны. Среднего возраста мужчина в траурной одежде, увидев её, сказал:
— Вы пришли.
— Да, — кивнула Ши Нин, чувствуя сожаление, что не поговорила со стариком подробнее.
Мужчина вошёл в дом и вернулся с бархатным мешочком:
— Отец перед смертью велел передать вам это. Даос сказал: если вы поверите его словам — отдайте вам; если нет — оставьте себе.
— Раз вы вернулись, значит, поверили в смысл этих восьми слов.
Ши Нин поблагодарила и потянулась раскрыть мешочек, но мужчина остановил её:
— Даос строго наказал: откройте только тогда, когда поймёте значение этих слов. Иначе даже открытие ничего не даст.
Ши Нин опустила руку:
— А вы не знаете, как выглядел тот даос?
Мужчина покачал головой:
— Никогда не видел. Отец тоже ничего не рассказывал.
— Может, знаете, куда он направился?
— Даосы приходят и уходят незримо. Если судьба соединит вас — обязательно встретитесь.
На все дальнейшие вопросы мужчина лишь молча качал головой.
Когда Ши Нин вернулась в Секту Фу Син, во дворе её уже ждала Линь Паньсинь.
— Вы так быстро уезжаете? — грустно спросила она.
— Да, в секте много дел, старейшины торопятся домой, — рассеянно ответила Ши Нин.
— Что с тобой? — обеспокоилась Линь Паньсинь. — Куда ты ходила? Я пришла, а тебя не было.
— Спросила у старейшин — сказали, ты ушла ещё до рассвета.
— Пошла к тому старику с рынка, — объяснила Ши Нин.
— И что он сказал?
— Ничего. Он умер.
— Что?! — воскликнула Линь Паньсинь. — Ведь вчера он был таким бодрым!
— Да… но он оставил мне мешочек. Сказал, что открывать его можно только после того, как пойму смысл тех восьми слов.
— А почему ты вообще решила пойти к нему?
Ши Нин не могла объяснить:
— Мне приснился странный сон. В нём постоянно звучали эти слова.
— Поэтому решила проверить… А он уже…
Линь Паньсинь насторожилась:
— А вдруг это был демон-культиватор? Может, он наложил на тебя иллюзию?
Ши Нин задумалась:
— Пожалуй, стоит спросить у старейшин.
— Обязательно, — поддержала Линь Паньсинь.
— А это что у тебя? — Ши Нин заметила стопку книг рядом с подругой.
— Для Шаньай. Она же решила учиться грамоте.
— Всё это — для неё? — удивилась Ши Нин.
— Конечно! Такая прилежная ученица заслуживает всего лучшего.
Стопка книг была выше Шаньай, если бы та встала на задние лапы. В этот момент упрямая кошка, полная энтузиазма, ещё не представляла, каким долгим будет её путь к знаниям.
Пока Ши Нин размышляла о трудностях обучения Шаньай, появился Яо Чанцзэ и спросил, не хочет ли она послушать лекцию Секты Хэхуань.
Ши Нин отрицательно покачала головой.
Линь Паньсинь добавила:
— Завтра уезжаем. Зачем теперь слушать лекции?
Яо Чанцзэ замер:
— Как так скоро? Ведь Великое собрание сект ещё даже не в середине!
— В секте срочные дела. Нам нужно возвращаться, — пояснила Ши Нин.
Яо Чанцзэ почувствовал грусть, но не знал, что сказать, чтобы удержать её.
— А когда мы сможем увидеться снова?
— Когда получится, — уклончиво ответила Ши Нин.
Яо Чанцзэ посмотрел на Линь Паньсинь. Та понимающе сказала:
— Пойду поищу Цинь Юнци. Позже зайду к сестрёнке.
— Госпожа Ши Нин, — начал Яо Чанцзэ с искренностью, — хотя мы знакомы недолго, я…
Но Ши Нин прервала его:
— Я знаю, что ты хочешь сказать. Но лучше этого не произносить вслух — иначе мы можем даже дружбы лишиться.
Ши Нин, хоть и была одинока долгие годы, всё же не глупа.
Поведение Яо Чанцзэ в последнее время было слишком очевидным. Но если чувства не взаимны, их невозможно вызвать искусственно.
Яо Чанцзэ опустил плечи и, стараясь улыбнуться, сказал:
— Я хотел сказать, что искренне отношусь к тебе как к другу.
— И я тоже, — ответила Ши Нин.
— Тогда… может, как-нибудь загляну в Секту Чэнтяньмэнь в гости?
Не дожидаясь ответа, он развернулся и ушёл.
Ши Нин проводила его взглядом и вдруг обнаружила за спиной Лин Чэ.
http://bllate.org/book/8159/753995
Готово:
