— Позвольте, однако, осмелиться спросить, госпожа: каковы ваши отношения с Главой Ши Цы?
— Он мой отец, — устало ответила Ши Нин, уже измученная своей вежливой улыбкой.
Лицо Яо Чанцзэ изменилось, едва он услышал, что Ши Цы — отец Ши Нин. Не проронив ни слова, он лишь поклонился и ушёл.
Линь Паньсинь, стоявшая рядом, проводила его взглядом и, поглаживая подбородок, задумчиво произнесла:
— Кажется, этот человек явно в тебя влюблён.
Автор говорит:
Яо Чанцзэ: «Цзин Ли, тебе жена нужна или нет? Если нет — отдай мне».
Цзин Ли: «Сегодня ночью тихо устраню тебя».
Ши Нин бросила на Линь Паньсинь укоризненный взгляд.
— Паньсинь-цзе, хватит шутить.
— Да я серьёзно! — возразила та. — Ты замечала, как он на тебя смотрит? Глаза будто остекленели. Когда мужчина не может отвести от тебя взгляда, это верный признак, что ты ему небезразлична.
Ши Нин молча кивнула подбородком в сторону подноса с едой, который собиралась отнести Лин Чэ. Линь Паньсинь немедленно замолчала и решила продолжить разговор после её возвращения.
Ши Нин дошла до двери комнаты Лин Чэ и уже собиралась постучать, как изнутри раздался холодный голос:
— Вылей.
Она посмотрела на тщательно приготовленную еду и про себя вздохнула: ещё один человек сегодня останется с разбитым сердцем. Но раз Лин Чэ так сказал, ей не следовало ослушаться. Аккуратно избавившись от подноса, она вернулась.
Линь Паньсинь покачала головой:
— Уже начинаю подозревать, не практикует ли Старейшина Лин Чэ Путь Бесстрастия.
Ши Нин задумалась. Лин Чэ и её дедушка — соперники в любви! Такое представить было невозможно.
Линь Паньсинь потянула Ши Нин в комнату и продолжила:
— Эта Глава Секты Хэхуань, Линь Сяоюй… Сколько культиваторов пало к её ногам! А ведь даже она не смогла одолеть этого упрямца — Старейшину Лин Чэ.
— Сегодня днём, как только мы прибыли, Глава Линь сразу же прислала людей звать Старейшину, — невозмутимо ответила Ши Нин.
— Я знаю! Да весь Фу Син об этом знает. Говорят, Линь Сяоюй получила отказ прямо у дверей.
— За полдня уже два раза такое случилось. Представляешь, двадцать дней вместе — каждый день будет как «три посещения хижины»!
Ши Нин мечтала лишь о выращивании духовных растений и не желала ввязываться в чужие дела.
— Пусть делает, что хочет.
— Кстати, ты хоть раз видела Главу Линь Сяоюй?
— Нет, не доводилось, — покачала головой Ши Нин.
Линь Паньсинь восхищённо вздохнула:
— Это красавица из десяти тысяч! Хотя, конечно, чуть-чуть уступает тебе. Для меня ты всегда самая прекрасная.
Она придвинулась ближе и тихо спросила:
— Ты хоть что-нибудь слышала о том, что между Старейшиной Лин Чэ и Линь Сяоюй происходит?
Ши Нин ничего об этом не знала и могла лишь пожать плечами. Линь Паньсинь с сожалением заметила:
— Хотела было узнать от тебя какие-нибудь тайны секты…
— Ладно, на тебя надеяться бесполезно. Как только узнаю что-то новое — сразу расскажу.
Она шагала по комнате, качая головой, но вдруг сменила тему:
— Хватит о них. Давай поговорим о тебе. Ты точно решила выбрать путь мастера духовных растений?
— Да, — твёрдо ответила Ши Нин.
Линь Паньсинь похлопала её по плечу и со вздохом произнесла:
— Держись! Сестра всегда тебя поддержит.
Наконец-то кто-то поддержал Ши Нин в её стремлении стать мастером духовных растений. Она почувствовала лёгкую трогательность.
— Значит, ты хочешь выращивать духовные растения прямо здесь? — Линь Паньсинь выглянула в окно на перекопанный клочок земли.
— Да. Паньсинь-цзе, ты не представляешь, как трудно мне было добиться хотя бы этого уголка. В секте даже земли для посадки не дают.
— Не может быть! Разве Глава Чжао настолько скуп? У Чэнтяньмэнь столько земли — неужели не нашлось места даже для маленького огорода?
— Это не по вине Главы Чжао. Так завещал Предок.
— Предок Сюаньчжэнь? — уточнила Линь Паньсинь.
— И он запретил заниматься этим?
Ши Нин объяснила:
— Раньше в секте один ученик посадил духовное растение, которое в итоге превратилось в людоедский цветок и убило нескольких учеников. Поэтому Предок запретил всем, кто не достиг стадии дитя первоэлемента, выращивать духовные растения.
— Сейчас я всего лишь на стадии основания, так что пока не имею права. Надеюсь, за эти дни ускорю культивацию, чтобы по возвращении попросить Главу выделить мне участок.
Цзин Ли, лежавший на стропилах, услышав их разговор, вспомнил: действительно, был такой случай с людоедским цветком.
Линь Паньсинь понимающе кивнула:
— Вот оно что.
Но тут же нахмурилась:
— Хотя… что-то тут не так.
— Что именно? — спросила Ши Нин.
— Вид растения не сходится. Ты сказала, что обычное духовное растение превратилось в людоедский цветок и убило учеников?
Ши Нин кивнула:
— Так мне передал старший брат.
— Разве это не кажется странным?
Ши Нин задумалась. Если речь о виде… Ведь даже при культивации растение не может сменить свою природу! Она спросила:
— Разве хризантема, слива или орхидея могут стать людоедским цветком?
Линь Паньсинь пожала плечами:
— Никогда такого не слышала.
Ши Нин глубоко задумалась:
— Любое растение развивается, опираясь на свою собственную природу. Обычное духовное растение, даже если оно начнёт культивацию, всё равно не станет людоедским цветком.
Это всё равно что сказать: даже если шаньай будет культивировать изо всех сил, она всё равно останется кошкой. Хризантема может принять человеческий облик, но никогда не превратится в людоедский цветок.
— Значит, изначально там и сажали людоедский цветок? — предположила Ши Нин. — Или, возможно, обычное растение всё же нанесло вред ученикам, а старший брат просто сказал, что это был людоедский цветок.
Линь Паньсинь не хотела ломать голову:
— Кто его знает? Я видела людоедский цветок только в алхимических трактатах, на самом деле никогда не встречала. Может, и правда такое возможно?
Ши Нин опустила глаза:
— Я видела людоедский цветок.
Линь Паньсинь удивилась:
— Где?
— В горах Цаншань, во время задания.
— Ах да! — всплеснула руками Линь Паньсинь. — Ты тогда нашла технику «Исинь» и совершила прорыв на стадию основания, минуя сбор ци! Об этом весь мир культивации заговорил. Как я это забыла!
— Но что тогда произошло? Где именно вы столкнулись с людоедским цветком?
Ши Нин вспомнила детали и вдруг спросила:
— Паньсинь-цзе, ты же алхимик?
— Верно. А что?
Ши Нин достала из кольца хранения красную пилюлю:
— Ядро людоедского цветка. Можешь определить, сколько лет он культивировал?
Линь Паньсинь взяла пилюлю, внимательно осмотрела и вынесла вердикт:
— Минимум двести лет.
— А это? — Ши Нин протянула ещё одну пилюлю.
— Ядро чёрного журавля. Тоже около двухсот лет культивации.
— Если бы они сошлись в бою, исход был бы неизвестен, — заключила Линь Паньсинь, опираясь на опыт алхимика.
— Именно так. Они погибли одновременно, поэтому мы с братьями и выжили.
— Что-то не так? — спросила Линь Паньсинь, заметив, что Ши Нин стала серьёзной.
Та не была уверена, но всё же уточнила:
— Может ли ученик на первой ступени сбора ци оживить цветок, культивировавший двести лет?
— Маловероятно. Мы все прошли через первую ступень сбора ци — этого хватит разве что, чтобы оживить мелкие цветочки или травинки.
— Чтобы оживить двухсотлетний людоедский цветок… Этого количества ци даже близко не хватит.
С каждым днём Ши Нин всё лучше ощущала духовную энергию, и теперь ей стало ясно: что-то было не так в тот день. Если верить Линь Паньсинь, то цветок культивировал двести лет. Когда Ши Нин увидела его, он был сжат в комок меньше ладони. Но стоило ей влить немного ци — и он мгновенно ожил, даже сумел сразиться с чёрным журавлём до взаимной гибели.
Это не имело смысла. Неужели цветок притворялся?
— Может ли людоедский цветок маскироваться под крошечный цветочек, а потом внезапно увеличиться до размеров, покрывающих сотни ли?
— Никогда не слышала. Хотя я мало что знаю о людоедских цветках. Говорят, они крайне свирепы, огромны и не умеют притворяться. Убивают незаметно.
Ши Нин смутно чувствовала: за всем этим стоит чья-то невидимая рука. Но ухватить эту мысль не удавалось.
— Эй, сестрёнка? Ши Нин?
— О чём задумалась? — Линь Паньсинь помахала рукой перед её глазами.
Ши Нин покачала головой:
— Ничего. Просто показалось, что что-то не так.
— Ты, наверное, устала. Сегодня и дорога, и землю копала.
Линь Паньсинь потрепала её по щеке:
— Да брось ты думать о людоедских цветках! Отдохни лучше. Пойдём в горячие источники?
Ши Нин тоже подумала, что, возможно, слишком много воображает, и решила отдохнуть.
— В Фу Сине, пожалуй, только это и хорошо, — с придиркой сказала Линь Паньсинь.
— Я зайду за одеждой. Встретимся у входа в источник.
Когда Линь Паньсинь ушла, Ши Нин посмотрела на стропила, где спал Цзин Ли:
— Цзин Ли, пойдёшь в источник?
Цзин Ли многозначительно взглянул на неё и медленно произнёс два слова:
— Не пойду.
— Ладно. Тогда сиди дома и будь хорошим.
— Шаньай, пошли.
Ши Нин взяла одежду и направилась к источникам.
В комнате остался только Цзин Ли. Он вспомнил инцидент с людоедским цветком: лично усмирял его и точно знал — это был не какой-то другой цветок, превратившийся в людоеда. Там с самого начала сажали именно людоедский цветок. Его семена дороги, имеют особую форму и крайне редки. Ошибиться невозможно. Значит, кто-то намеренно посадил его, чтобы убить учеников.
В источнике тёплая вода окутала всё тело. Ши Нин с блаженством вздохнула.
— Кстати, сестрёнка, какие растения ты хочешь выращивать?
Ши Нин, наслаждаясь самодельной маской для лица, ответила с закрытыми глазами:
— Пока не решила.
— Есть идеи?
Линь Паньсинь, лёжа на краю бассейна и играя украшениями, лениво бросила:
— На твоём месте посадила бы тысячелетний женьшень. Удивила бы всех.
Ши Нин знала: от Линь Паньсинь толку ждать не приходится.
На этом собрании сект собрались представители всех школ. Каждый день будут проходить лекции разных мастеров, и Фу Син даже подготовил расписание.
Линь Паньсинь листала брошюру:
— Здесь есть лекции меченосцев, алхимиков, целителей… Даже Секта Хэхуань проводит занятия. Но мастеров духовных растений нет!
— Их и так мало, да и статус у них низкий. Ничего удивительного, — сказала Ши Нин. С тех пор как она решила стать мастером духовных растений, это поняла отчётливо. Если в мире культивации существует иерархия презрения, то мастера духовных растений — на самом дне.
— Ничего страшного! Сестра тебя поддерживает. Вырастишь десятитысячелетний линчжи — и пусть тогда умолят дать им немного. А мы откажем!
Ши Нин не думала так далеко:
— Буду двигаться шаг за шагом.
*
На следующий день.
В просторном зале собрались представители всех сект. Глава Фу Син, Сун Цзюйюй, первым поднялся и произнёс:
— Я — Сун Цзюйюй, нынешний Глава Секты Фу Син. Благодарю всех за то, что удостоили своим присутствием гору Цзяоюэ.
— Выпью за вас!
Фу Син угостил всех домашним фруктовым вином — ароматным, тонким и многогранным. Ши Нин выпила несколько чашек подряд. После третьей чарки вперёд вышла женщина с соблазнительной внешностью и грациозной походкой. Она подняла бокал и томно произнесла:
— Этот бокал — за Старейшину Лин Чэ. Не соизволите ли выпить со мной?
Линь Сяоюй была откровенна и решительна: ещё в первый день прибытия в секту она то просила встречи с Лин Чэ, то посылала ему еду, ничуть не скрывая своих намерений. Теперь все в зале с нескрываемым интересом наблюдали за реакцией Старейшины.
После её слов наступила тишина. Все ждали, что скажет Лин Чэ.
Тот молчал. Линь Сяоюй по-прежнему держала бокал, не опуская его, и снова томно позвала:
— Старейшина Лин Чэ…
http://bllate.org/book/8159/753981
Готово:
