Двор перед ними выглядел запущенным и, судя по всему, давно пустовал. Однако Шаньай был так уверен, что именно здесь скрывается духовный зверь, убивший Серебряную Рыбу, что Ши Нин решила подойти и постучать в дверь — разобраться, в чём дело.
Она постучала дважды. Никто не откликнулся.
— Кто-нибудь дома?
Тишина.
Ши Нин взглянула на Шаньая. Тот вдруг напрягся и одним прыжком взлетел на стену.
Ши Нин последовала за его взглядом и при лунном свете заметила на невысокой ограде лису с огненно-рыжей шерстью — точь-в-точь такой же цвет, как у волоса, найденного ранее во Дворе Суйюй.
Рыжая лиса бросила на Ши Нин короткий взгляд, резко развернулась и попыталась скрыться, но Шаньай вцепился ей в хвост зубами.
Из горла лисы вырвалось низкое рычание. Ши Нин подняла руку, собрала духовную энергию и метнула её в хвост зверя. Лиса явно обладала куда более высоким уровнем культивации, чем Шаньай, и если бы всё продолжалось так, пострадал бы только он.
В тот же миг на её запястье зазвенел Колокольчик Призыва Душ. Видимо, из-за сильного удара лиса не удержалась на стене и рухнула вниз. За ней полетел и Шаньай, но, будучи от природы проворным, в воздухе сделал сальто и мягко приземлился, после чего тут же бросился к лисе.
Ши Нин, переживая за его безопасность, крикнула ему по имени и побежала туда, где они оказались.
Воздух наполнился мерным звоном Колокольчика Призыва Душ. Упав на землю, рыжая лиса попыталась вырваться, но, возможно, из-за ушиба ноги или чего-то ещё, не могла подняться и лишь судорожно извивалась на земле.
Ши Нин уже подошла ближе. Звон колокольчика становился всё громче, а лиса — всё мучительнее. Из её пасти вырывались болезненные рыки.
Шаньай пристально смотрел на лису и в ответ тоже издавал предупреждающее урчание.
Ши Нин недоумевала: её удар не был настолько сильным, чтобы вызвать подобную реакцию. Поведение лисы оставалось загадкой.
Когда Ши Нин замерла, звон колокольчика постепенно стих.
Но на всякий случай она подхватила Шаньая и отступила на несколько шагов назад. Колокольчик снова зазвенел в воздухе.
Лиса на земле словно что-то почуяла и внезапно рванулась прямо на Ши Нин. К счастью, после инцидента с плотоядными цветами в горах Цаншань Ши Нин упорно тренировала технику «Небесный Летящий Бессмертный» и легко уклонилась от атаки. Однако из-за резкого движения Колокольчик Призыва Душ вновь зазвенел.
Как только лиса услышала этот звук, она будто получила сокрушительный удар и снова рухнула на землю, корчась в муках. Вскоре она потеряла сознание.
Ши Нин не ожидала такого исхода. Она осторожно ткнула пальцем в рыжую лису — та уже не подавала признаков жизни.
— Умерла? — дрожащим голосом спросила она.
— Умерла, — подтвердил Шаньай.
— Что происходит? — Ши Нин была совершенно ошеломлена всем происходящим этой ночью, но, как бы ни было трудно, ей всё равно нужно было разобраться.
Она подняла лису и, тяжело вздохнув, снова постучала в дверь двора, намереваясь объясниться с хозяином. Ведь она ничего не сделала — лиса сама внезапно умерла.
Внутри по-прежнему не было ответа. Ши Нин осторожно толкнула дверь — та оказалась незапертой.
Она вошла внутрь и настороженно осмотрелась.
— Кто-нибудь дома?
В ответ раздались лишь два звона Колокольчика Призыва Душ, а потом — полная тишина.
— Шаньай, — обратилась она к своему спутнику, — по-твоему, здесь кто-то есть?
У Ши Нин обоняние было не таким острым, как у Шаньая, поэтому она надеялась, что тот сможет что-нибудь унюхать.
Шаньай принялся принюхиваться к земле, а затем начал кружить на одном месте, давая понять, что здесь кто-то прячется.
Ши Нин провела рукой по лбу, мгновенно представив себе всевозможные сцены убийств и тайных захоронений. Ей хотелось просто уйти, но ведь рядом лежала без сознания рыжая лиса. Пока она колебалась, из-под земли вдруг послышался странный звук.
Ши Нин мгновенно покрылась мурашками, горло будто сжалось.
Звук повторялся с чётким ритмом, словно кто-то подавал сигнал бедствия. Несколько раз глубоко вдохнув, она всё же решилась разобраться и, опустившись на корточки, раздвинула сорняки. Под ними обнаружились следы недавнего перемещения плит.
Ши Нин приподняла одну из них и с изумлением воскликнула:
— Как ты здесь оказалась?
Она поспешно помогла женщине выбраться из тайника.
— Сестра Паньсинь, с тобой всё в порядке? — обеспокоенно спросила Ши Нин, вынимая изо рта Линь Паньсинь кляп.
Линь Паньсинь расплакалась и крепко обняла Ши Нин.
Та постаралась успокоить её:
— Сестра Паньсинь, что случилось этой ночью?
Только теперь Ши Нин заметила многочисленные раны на теле Линь Паньсинь: на руке зияли глубокие царапины, из которых всё ещё сочилась кровь.
Увидев рыжую лису рядом с Ши Нин, Линь Паньсинь спросила:
— Сестра уже одолела этого человека?
— Человека? Это же рыжая лиса! — удивилась Ши Нин и обернулась.
Лиса уже окончательно потеряла сознание и лежала без движения.
— Это Бай Ян, — с болью в голосе произнесла Линь Паньсинь.
На следующий день у подножия возвышения собрались гости, но жених с невестой так и не появились, хотя время церемонии давно прошло. Многие начали шептаться:
— Где же невеста?
— Да и жениха не видно. Что задумали люди из гор Куньшань?
Ши Нин, слыша эти разговоры, старалась смотреть в сторону, будто всё это её совершенно не касалось.
В этот момент на возвышении появилась стройная фигура. Линь Паньсинь была одета в изумрудное платье, а за ней следовали несколько человек, катящих железную клетку. Внутри находилась та самая рыжая лиса. Хотя лиса уже умерла, её крепко связали верёвками.
Гости были ошеломлены.
— Что за странности у Куньшаня? Где свадьба?
— Почему вывели лису?
— Подождите… Эта лиса мне знакома. Неужели из рода Огненных Лис?
Линь Паньсинь медленно оглядела собравшихся и сказала:
— Уважаемые даосы, дорогие гости.
Её голос был тихим, но полным решимости. Все замолчали и уставились на неё. Кто-то из любопытных спросил:
— Паньсинь, разве сегодня не твоя свадьба? Что всё это значит?
— До вчерашней ночи я с нетерпением ждала этого дня, — начала Линь Паньсинь. — Я тысячи раз представляла себе эту церемонию… Но никогда не думала, что всё обернётся вот так.
— То, что я считала любовью, оказалось сплошной ложью!
Её слова вызвали настоящий переполох. Все были поражены.
Мать Бай Яна дрожащим голосом спросила:
— Паньсинь, что ты говоришь? Где Бай Ян? Что между вами случилось?
Линь Паньсинь, дрожа, указала на клетку:
— Мой жених Бай Ян, с которым я должна была сегодня сочетаться браком, был убит и захвачен этой рыжей лисой!
Захват тела — величайший запрет в мире культиваторов. Об этом почти никогда не говорят открыто, тем более в день свадьбы.
Среди гостей поднялся переполох: ученики разных сект начали доставать оружие для самообороны. Даже Лин Чэ вызвал свой меч и встал рядом с Ши Нин и Янь Хуаньмином, давая понять, чтобы они не паниковали.
Ши Нин подумала про себя: «Вчера я уже достаточно поволновалась. Сейчас я совершенно спокойна».
Эмоции Линь Паньсинь уже не были такими бурными, как ночью. Она спокойно продолжила:
— Эта лиса, захватив тело Бай Яна, льстила мне, говорила сладкие слова о вечной любви и верности… На самом же деле она преследовала лишь одну цель — завладеть богатством Куньшаня.
— Не может быть! — раздались возгласы в толпе.
— Вчера вечером мы договорились встретиться в особняке Куньшаня, — рассказывала Линь Паньсинь. — Я хотела угостить его новым вином «Цяньбэйцзю».
— «Цяньбэйцзю»? Тем самым, от которого духовные звери мгновенно принимают свой истинный облик? — сразу же отреагировал знаток вин.
Услышав это название, Лин Чэ бросил быстрый взгляд на Ши Нин и Янь Хуаньмина и тихо спросил:
— Вы знали об этом?
Янь Хуаньмин покачал головой, показывая, что ничего не знал.
На возвышении Линь Паньсинь кивнула:
— Да, именно «Цяньбэйцзю». Но я не сказала лисе, что даю ей именно это вино.
— Вскоре после того, как он выпил, его облик изменился. Я узнала правду, и он попытался убить меня, чтобы скрыть тайну.
Она на мгновение сбилась, но быстро справилась с эмоциями.
— К счастью, в этот момент появился благодетель, который спас меня от неминуемой гибели.
— Иначе я бы не стояла сейчас перед вами.
— А кто этот благодетель? — закричали из толпы.
— Благодетель скромен и не желает привлекать внимание, поэтому простите, что я не могу назвать его имя.
— Но действия этой огненной лисы — не единичный случай. Я требую от рода Огненных Лис ответа — передо мной, перед Куньшанем и перед всем Поднебесьем!
— Занимается ли ваш род запретными практиками? Связаны ли вы с демоническими культиваторами? Похищаете ли вы тела даосов, чтобы сеять хаос?
Её слова прозвучали как обвинение, направленное прямо на предводителя рода Огненных Лис — Байли Ина, тысячелетнюю лису, давно принявшего человеческий облик.
Ши Нин взглянула на Байли Ина — тот сохранял полное спокойствие. «Настоящий тысячелетний лис, — подумала она с восхищением. — Такая выдержка!»
Однако слова Линь Паньсинь не убедили всех. Из толпы раздались сомнения:
— Откуда нам знать, правду ли ты говоришь?
— Может, Куньшань просто передумал выходить замуж, убил Бай Яна и подсунул нам лису?
— Да, где доказательства?
Ситуация начала выходить из-под контроля.
— Я могу подтвердить её слова, — раздался твёрдый голос.
Все повернулись к источнику звука. В углу стояла фигура в белых одеждах и с белой широкополой шляпой.
Хотя лицо было скрыто, Ши Нин сразу узнала её — это была Ао Лин.
Белая фигура сняла шляпу, и перед всеми предстала Ао Лин. Поскольку Бай Ян умер, проклятие, наложенное на неё, исчезло, и её истинная красота сияла ярче прежнего.
Кто-то сразу узнал её:
— Третья принцесса Цанхая, Ао Лин! Ты жива!
Взгляд Ши Нин был настолько пристальным, что Ао Лин тоже посмотрела в её сторону — всего на мгновение. Это был тот самый взгляд, с которым Ао Лин раньше часто смотрела на Ши Нин, будто вот-вот назовёт её «благодетелем».
Но Ао Лин тут же отвела глаза и подошла к Байли Ину:
— Предводитель Байли, разве тебе не досадно, что я жива?
Байли Ин улыбнулся:
— Род Огненных Лис и Цанхай веками дружили. Когда до нас дошла весть о беде Цанхая, сердце разрывалось от горя и сожаления, что мы не смогли помочь. Сегодня, увидев, что третья принцесса выжила, мы искренне рады. Откуда взяться разочарованию?
Ао Лин с презрением фыркнула:
— Тысячелетняя лиса, и тошнит от твоего лисьего духа.
Лицо Байли Ина на миг стало жёстким. Лисы терпеть не могут, когда им напоминают об их запахе, а Ао Лин прямо при всех уколола его за самое больное.
Но, будучи опытным культиватором, Байли Ин мгновенно скрыл своё раздражение:
— Мы давно не виделись. Чем я мог обидеть третью принцессу?
Ао Лин не ответила ему, а повернулась к собравшимся:
— Со мной случилось то же, что и с дочерью главы секты Линь. Я тоже стала жертвой Бай Яна, захваченного огненной лисой. Но мне не повезло так, как ей — из-за своей наивности я погубила весь свой род.
Трагедия Цанхая, в которой погибло сто тридцать шесть человек, оставила после себя лишь Ао Лин. До сих пор неизвестно, кто был убийцей. При упоминании этой истории все поникли.
— Если бы не благодетель, я бы давно была в царстве мёртвых, — продолжала Ао Лин. — Бай Ян обманом уговорил меня выйти за него замуж. Мои родители сразу разгадали его подлую сущность и запретили мне встречаться с ним.
— Но я была глупа. Я восстала против родителей и сбежала с ним. Позже я случайно узнала, что он приближался ко мне лишь ради захвата Цанхая. Всё это было частью заговора.
— Когда я узнала правду, Бай Ян решил убить меня. Но посланный им человек имел старые связи с Цанхаем и не смог довести дело до конца. Он лишь заточил меня в Юйлинчжу и спрятал внутри чёрной рыбы. Если бы меня никто не спас, через три дня я бы умерла.
— К счастью, небеса смилостивились надо мной, и сегодня я могу стоять здесь и говорить правду.
Слёзы текли по щекам Ао Лин беспрерывным потоком. Линь Паньсинь смотрела на неё с сочувствием — их судьбы оказались так похожи.
http://bllate.org/book/8159/753970
Готово:
