Янь Хуаньмин остро почувствовал: с тех пор как они ступили в горы Цаншань, за каждым их движением следил Чёрный Журавль. Возможно, даже раньше — он уже знал об их планах.
За пределами пещеры плотоядные цветы преследовали их без передышки, и от постоянного поглощения пищи их тела стремительно росли. Из бутонов, не превышавших ладони Ши Нин, они за мгновение выросли до размеров крупнее самой девушки.
Ши Нин и Шаньай поняли, что уйти не удастся, и решили спрятаться в ближайшей пещере. Но едва переступив порог, провалились под ноги — неизвестно куда. Сразу за ними рухнул и плотоядный цветок.
Ши Нин упала с высоты и ожидала боли, но её не последовало. Под ней оказалось что-то мягкое. Нащупав рукой, она обнаружила густые чёрные перья. В тот же миг со всех сторон раздалось карканье. Девушка мгновенно отскочила в сторону. Прямо за ней в гнездо Чёрного Журавля свалился плотоядный цветок — будто голодный человек попал в шведский стол. Он немедленно начал пожирать всё подряд.
В пещере разнеслись жуткие крики и хруст разгрызаемых костей. Ши Нин прижалась к стене, стараясь не привлечь внимания ни цветка, ни журавля. Шаньай тихо махнул ей, чтобы следовала за ним. Пробираясь вдоль стены, девушка заметила троих людей, связанных в один большой узел, словно китайские цзунцзы, и маленькую Цинцин, запертую в клетке.
— Старший брат? Старшая сестра? — удивлённо спросила Ши Нин.
Янь Хуаньмин, Гу Чун и Су Цзинцзин были связаны вместе и медленно, как гигантский краб, ползли вперёд.
— Младшая сестра, — смущённо улыбнулся Гу Чун.
В этот момент Шаньай уже стоял у каменной двери и торопил:
— Идём!
Битва за спиной становилась всё ближе. Ши Нин схватила верёвку и потянула за собой этого «краба»:
— За мной!
Она взглянула на Цинцин в клетке, закрыла глаза, преодолевая страх, и второй рукой подняла клетку.
Так, держа в одной руке «краба», а в другой — змею, она повела всю компанию к каменной двери.
С её помощью «краб» передвигался гораздо быстрее. Как раз вовремя — когда Чёрный Журавль почти настиг их, Ши Нин втолкнула троих внутрь, изо всех сил захлопнула дверь и рухнула на пол, тяжело дыша.
Даже сквозь толстую каменную плиту слышались жалобные вопли снаружи.
Ши Нин поднялась и подошла к своим спутникам, пытаясь развязать верёвки.
— Бесполезно, — остановил её Янь Хуаньмин. — Это Верёвка Пленения Бессмертных. Она способна удержать даже культиватора уровня Объединения Тела, не говоря уже о нас троих. Мы даже духовную энергию использовать не можем.
— Тогда что делать? — спросила Ши Нин и, поняв, что освободить их невозможно, сдалась и опустилась рядом.
Янь Хуаньмин посмотрел на дверь:
— Остаётся надеяться лишь на то, что Король Чёрных Журавлей погибнет от зубов плотоядного цветка. Тогда Верёвка Пленения Бессмертных выберет нового хозяина, и приказ Короля автоматически отменится.
— Только если они уничтожат друг друга, у нас появится шанс выжить.
— Значит, нам остаётся только ждать?
— Да, — твёрдо ответил Янь Хуаньмин.
Ши Нин подошла к двери и приложила ухо, вслушиваясь в происходящее снаружи.
— А вдруг они прорвутся внутрь? — засомневалась она в прочности двери.
Гу Чун осмотрел помещение:
— Не должно быть. Здесь повсюду твёрдый камень. Разве что вся пещера рухнет, иначе даже Король Чёрных Журавлей и плотоядный цветок не смогут сюда проникнуть.
— А если там есть какой-нибудь механизм? — не успокаивалась Ши Нин. — Например, нажмёшь кнопку снаружи — и дверь откроется.
Её слова заставили всех замерзнуть.
— Младшая сестра права, это возможно, — согласилась Су Цзинцзин.
— Есть ли какой-нибудь выход? — с надеждой спросила Ши Нин, глядя на троих. Ответом ей была тишина.
— А ты, Цинцин? — Ши Нин уже открыла клетку и с надеждой посмотрела на змею. После недавнего близкого контакта она словно прорвала блокировку в своих меридианах и внезапно преодолела страх перед змеями.
— Цинцин ранена Королём Чёрных Журавлей, боюсь, ей тоже нечем помочь.
— Ладно… — вздохнула Ши Нин. У неё всего лишь второй уровень Сбора Ци — чуть лучше, чем у обычного человека, но в бою она просто обречена. Трое старших товарищей скованы Верёвкой Пленения Бессмертных и еле передвигаются — даже хуже неё. Цинцин ранена. Шаньай, хоть и умеет говорить, но по сути — обычная кошка. В пещере нет ни одного инструмента, даже камешка, которым можно было бы ударить. В кольце хранения — лишь горсть семян.
Разве это не полное уничтожение?
Поняв безвыходность положения, Ши Нин спокойно закрыла глаза, легла на спину и скрестила руки на груди.
— Младшая сестра, ты что-то придумала? — спросила Су Цзинцзин, удивлённая её позой.
— Нет. Я просто жду смерти. Постараюсь уснуть заранее — так умру во сне, без боли, — с грустью ответила Ши Нин.
Шаньай последовал её примеру и тоже лёг, изображая обречённость.
Су Цзинцзин тихо вздохнула. Заметив движение Янь Хуаньмина, она спросила:
— Старший брат, что ты делаешь?
Гу Чун толкнул её локтем:
— Не мешай Янь-даосю.
Тот прижал ухо к каменной стене, внимательно прислушиваясь к звукам снаружи.
Внутри за дверью стояла звенящая тишина, нарушаемая лишь едва слышным дыханием.
Ши Нин лежала на полу и слышала нескончаемые звуки битвы. Прошло неизвестно сколько времени, прежде чем всё стихло.
Когда наступила полная тишина, кто-то окликнул её:
— Нинь, вставай.
— Старший брат? Я умерла? — Ши Нин потерла глаза и села.
— Нет. Мы все живы.
Янь Хуаньмин и двое других уже освободились от верёвок и вызвали свои мечи. Все трое настороженно смотрели на дверь.
— Король Чёрных Журавлей погиб?
Раз верёвки исчезли, значит, приказ Короля утратил силу.
— Да. Пора выходить, — сказал Янь Хуаньмин, помогая Ши Нин подняться.
— Но снаружи ведь ещё плотоядный цветок! — занервничала девушка.
— Я проверил духовным восприятием — они оба мертвы. Уничтожили друг друга, — Янь Хуаньмин уже открыл дверь и первым вышел наружу.
Ши Нин и Су Цзинцзин шли в центре, Гу Чун замыкал строй.
Как только они вышли, их накрыла волна удушливого запаха крови. Ши Нин с трудом сдержала тошноту. Перед глазами расстилалась картина полного ужаса — повсюду лежали изуродованные трупы. За всю свою жизнь, включая прошлую, она никогда не видела ничего подобного.
— Все мертвы? Быстрее уходим, старший брат! — Ши Нин отвела взгляд и потянула за рукав.
Многолетний опыт просмотра сериалов подсказывал: именно в такие моменты из тени появляется злодей и убивает кого-нибудь напоследок. Или плотоядный цветок ещё не совсем мёртв — просто слишком ослаб, чтобы его заметило духовное восприятие. От этой мысли её бросило в дрожь.
Ши Нин с трудом выбралась из ловушки и теперь мечтала лишь об одном — как можно скорее покинуть эту проклятую пещеру.
— Младшая сестра права, — согласился Янь Хуаньмин. — Лучше поскорее уйти. Но вы с Су Цзинцзин выходите первыми. Мы с Гу Чуном заберём звериные ядра и сразу последуем за вами.
Он достал плоскую лодочку:
— Забирайтесь.
Ши Нин хотела возразить, но, встретившись взглядом с решительными глазами старшего брата, лишь сказала:
— Будьте осторожны, старшие братья.
Ши Нин, Су Цзинцзин и Шаньай первыми покинули пещеру. Янь Хуаньмину и Гу Чуну нужно было забрать звериные ядра, чтобы завершить задание секты.
Когда лодка вывезла их наружу, Ши Нин глубоко вдохнула:
— Наконец-то выбрались.
— Да, — отозвалась Су Цзинцзин.
Лодка отправилась обратно в пещеру, оставив их вдвоём.
Су Цзинцзин помолчала, потом неуверенно заговорила:
— Младшая сестра, мне нужно кое-что тебе сказать.
Ши Нин посмотрела на неё:
— Да?
— У тебя есть ко мне дело, старшая сестра?
— Сегодня… спасибо тебе. Если бы не ты, мы трое точно погибли бы. А ведь я ещё недавно боялась, что ты станешь нам обузой, и не хотела пускать тебя в пещеру.
— Ерунда. Да и если бы мы все пошли, то все равно оказались бы в ловушке. Главное, что все целы, — махнула рукой Ши Нин.
Чем спокойнее она себя вела, тем сильнее Су Цзинцзин чувствовала вину. Хотя в прошлый раз она уже ошиблась в отношении Ши Нин, в глубине души всё равно считала её ничтожеством. И прямо перед входом в пещеру Чёрного Журавля позволила себе пренебрежительные слова.
Пока она размышляла, что ещё сказать, Ши Нин уже отошла к Шаньаю.
— Вот это был переполох! — сказала девушка. Всё произошло будто за одно мгновение, и теперь она наконец поняла, почему в секте нельзя бесконтрольно выращивать духовные растения. Представь, если бы вырос такой плотоядный цветок — прямая дорога в пасть зверю!
— Мяу! — подтвердил Шаньай. Кошку чуть не прикончило от страха.
Ши Нин поклялась себе: больше никогда не станет поливать растения духовной энергией без крайней необходимости. Один раз пережить такое — уже слишком.
Они немного подождали у входа, и вскоре появились Янь Хуаньмин с Гу Чуном.
— Нинь, держи. Звериные ядра Чёрного Журавля и ядро плотоядного цветка, — Янь Хуаньмин протянул ей набитый мешочек.
— Так много?
— Мне столько не нужно.
— Давайте разделим поровну.
Едва она договорила, как Янь Хуаньмин почтительно сложил руки и поклонился:
— Младшая сестра, сегодня мы обязаны жизнью тебе.
Несмотря на пятна крови и пыли на белоснежной одежде, он всё равно выглядел неземно величественно.
Гу Чун и Су Цзинцзин тоже поблагодарили:
— Спасибо, младшая сестра, за спасение!
Ши Нин растерялась:
— Не за что! Я и не думала, что Чёрный Журавль и плотоядный цветок уничтожат друг друга.
— Это просто совпадение. Я лишь пыталась убежать от цветка.
— Не только, — серьёзно возразил Янь Хуаньмин. — Ты не только привела сюда плотоядный цветок, но и затащила нас троих в эту комнату. Без тебя, даже если бы они и сошлись в битве, мы давно бы погибли.
— Как бы то ни было, благодарим тебя за спасение! — добавил Гу Чун.
— Мы же товарищи по секте, какие благодарности! — отмахнулась Ши Нин и попыталась разделить ядра на четверых.
— К тому же дверь нашёл Шаньай. Благодарите его, а не меня.
Гу Чун поднял кошку и рассмеялся:
— Младшую сестру благодарить надо, и Шаньая тоже. По возвращении угощу тебя мясом!
— Мяу-мяу-мяу! — Шаньай радостно замурлыкал, хвост задрался к небу.
— Шаньай самый лучший! — Су Цзинцзин погладила кошку по голове.
Цинцин незаметно заползла на плечо Гу Чуну и, забыв прежнюю вражду, ласково потерлась головой о шерсть Шаньая. Тот, однако, презрительно оттолкнул её лапой.
— Глупая Цинцин.
Змея обиженно отвернулась и больше не удостаивала кошку даже взглядом, демонстративно показывая всем свой зелёный хвост.
— Эти двое — настоящие комики, — улыбнулся Гу Чун, глядя на духовных зверей.
Изначально Янь Хуаньмин, Су Цзинцзин и Гу Чун решили отдать все звериные ядра и ядро цветка Ши Нин. Но та наотрез отказалась брать всё себе и настояла на равном разделе. В конце концов, трое уступили и всё же передали ей ядра.
— Ты же деревянной стихии. Ядро плотоядного цветка может пригодиться тебе в культивации.
При мысли о бездонной пасти цветка Ши Нин помотала головой. Ей совсем не хотелось, чтобы в её даньтяне выросло что-то подобное.
— Так мы теперь возвращаемся? — спросила она. После первого спуска с гор она отлично усвоила, насколько опасен мир за пределами секты, и мечтала лишь лечь в свою постель.
— Не торопись, — задумчиво произнёс Янь Хуаньмин, глядя вдаль.
— Что ещё?
— «Исинь», — хором ответили трое.
— Но разве там снова не будет опасности? — Ши Нин до сих пор помнила страх перед преследованием плотоядного цветка. Ещё чуть-чуть — и он разорвал бы её на части.
http://bllate.org/book/8159/753958
Готово:
