Сердце Се Юйтана сжалось. Он без колебаний отрезал:
— Нет.
Их взгляды встретились. Он бегло окинул её оценивающим взглядом и добавил:
— Ты?
— Как это «ты»? — возмутилась Кэ Хуаньхуань. — Если всё так, тогда зачем в тот день ты явился к моему дому и испортил мне свадьбу?
— Говорил правду, — спокойно ответил Се Юйтан, искренне не видя в этом ничего предосудительного.
— У тебя, видимо, много свободного времени.
— Просто проходил мимо.
— Ладно, я ухожу, — сказала Кэ Хуаньхуань, не желая дальше спорить с ним. Она развернулась и пошла прочь, но, сделав несколько шагов, почувствовала, что чего-то не хватает. Обернувшись, она увидела: та глупая собака всё ещё сидит на том же месте, глупо улыбаясь и, похоже, ожидая приказа от кого-то.
— Да-Хуань! Ты тоже меня злишь! — воскликнула Кэ Хуаньхуань. Она обошла молчаливого Се Юйтана, вернулась и подняла этого глупого пса. Глядя на его одураченный, радостный вид, она почувствовала, как злость скопилась у неё в желудке и начала вызывать боль.
Нахмурившись, она собралась пройти мимо Се Юйтана, но вдруг услышала его холодный голос:
— Я уезжаю.
— Что? — Кэ Хуаньхуань остановилась и подняла на него глаза, не веря своим ушам.
Се Юйтан мгновенно уловил её растерянность, и уголки его губ невольно приподнялись.
— Пока меня не будет, запрещаю тебе ходить на сватовства, готовить еду незнакомцам и вообще общаться с господином Ци…
Кэ Хуаньхуань, слушая, как он всё больше выходит за рамки разумного, перебила:
— Се-да-гэ, будь добр, разберись сам: с какой стати я должна тебя слушаться?
Брови Се Юйтана взметнулись, и он строго спросил:
— Разве не ради меня ты продлеваешь себе жизнь?
— Я…! — начала было Кэ Хуаньхуань, но тут же сменила тон: — Ты абсолютно прав.
Она почувствовала, как боль в желудке усилилась и теперь уже распространилась на голову.
«Этот Се Юйтан совсем не играет по правилам. Только что мы переругались, а теперь он уже использует это против меня? Поистине извращенец. Нормальный человек просто не поймёт, как устроен его мозг».
Осознав все последствия, она решительно сдалась — и сдалась полностью. В этом вопросе Се Юйтан бесспорно занимал доминирующую позицию, причём эту безоговорочную власть над собой она сама ему и предоставила.
— Се-да-гэ, из трёх твоих условий я, пожалуй, смогу выполнить только последнее. Первое — насчёт сватовств — не по моей воле: моя матушка заставляет. А второе — не готовить незнакомцам — тем более невозможно. Ты ведь знаешь, что я продаю ароматизированные закуски, это мой хлеб. Да и собираюсь открыть трактир в городке Гуси, так что придётся готовить каждый день. Может, изменишь условия?
Се Юйтан помолчал, словно глубоко задумавшись, затем тихо произнёс:
— Ладно, иди домой. Уже поздно.
Кэ Хуаньхуань почувствовала, как головная боль перешла в сердце. Его неопределённый, сдержанный вид выводил её из себя. Увидев, что он собирается уходить, она быстро сделала пару шагов и лёгонько толкнула его в плечо:
— Куда ты едешь? Там опасно?
Се Юйтан остановился и повернулся:
— Ты переживаешь за меня?
Кэ Хуаньхуань фыркнула:
— Мне же нужно жить за счёт тебя! Если ты подохнешь, мне конец.
— Подохну? — повторил Се Юйтан, размышляя над этим выражением. — Что это значит?
Кэ Хуаньхуань вспомнила, что этот мир лишь частично совпадает с её родным, и пояснила:
— Это значит — умереть.
Он обдумал её объяснение и лёгкой улыбкой сказал:
— Действительно живописно.
— Так сколько ты будешь отсутствовать? Будет ли опасность?
— Не знаю, — ответил Се Юйтан. Он прекрасно понимал, что путь, на который он вступает — путь борьбы за трон и мести — полон смертельных опасностей, и, возможно, им больше не суждено встретиться.
— А как именно ты помогаешь мне продлевать жизнь?
Кэ Хуаньхуань не ожидала такого вопроса. Она давно рассказала ему об этом, но до сих пор он избегал этой темы, и лишь благодаря её упорству дело не зашло в тупик. Раз уж он спрашивает, она обязана ответить:
— Продлить жизнь несложно — нам нужно просто прикоснуться кожей друг к другу.
Се Юйтан внезапно смутился. Он слегка кашлянул и спросил:
— Разве в прошлый раз ты не говорила, что нужно впитывать янскую энергию человека с чистой янской сущностью? Достаточно просто прикосновения, чтобы впитать её?
Увидев его реакцию, Кэ Хуаньхуань расхохоталась:
— Что, думаешь, я какая-нибудь лисья демоница, которая высасывает жизненную силу мужчин для продления молодости? Мечтай!
— А кто такие лисьи демоницы?
— Забудь, если не понимаешь. Короче, достаточно просто потрогать тебя — и я продлю себе жизнь. Раз уж ты уезжаешь, давай лучше сейчас хорошенько потрогаю, а то вдруг ты подохнешь, и я…
Она так увлеклась своими рассуждениями, что заметила слишком поздно, как лицо Се Юйтана снова стало серьёзным. Быстро сменив тему, она предложила:
— Слушай, Се-да-гэ, помнишь, в прошлый раз ты трогал моё лицо? Давай сделаем так: ты дважды проведёшь рукой по моему лицу — это самый быстрый способ впитать янскую энергию, и я проживу дольше.
С этими словами она опустила Да-Хуаня на землю и потянула руку Се Юйтана к своему лицу.
Сначала он сидел, словно растение, и не сопротивлялся, но когда его ладонь действительно приблизилась к её щеке, он вдруг вздрогнул и попытался вырваться. Кэ Хуаньхуань, конечно же, не упустила такой шанс и решительно приблизила своё лицо к его руке.
— Ай!.. — вскрикнула она, зажимая глаз. Этот проклятый в самый последний момент сжал кулак и даже толкнул её!
Её правый глаз попал точно в костяшки его пальцев, и перед глазами замелькали золотые искры.
— Се-да-гэ… Ты точно мой злейший враг, — горько рассмеялась Кэ Хуаньхуань, прикрывая глаз. После этого у неё пропало всё желание продолжать разговор, и она ушла, уныло опустив голову.
Се Юйтан, увидев это, незаметно исчез в тени и последовал за ней на расстоянии, пока не убедился, что в её доме зажёгся свет, и лишь тогда отправился восвояси.
Вернувшись домой, Кэ Хуаньхуань сначала пошла на кухню, чтобы подогреть яйцо и приложить его к глазу. Честно говоря, удар был довольно болезненным — неужели Се Юйтан питается камнями? Даже слегка надавив, он чуть не ослепил её.
Она сидела на маленьком табурете на кухне, водя тёплым яйцом по глазу, и размышляла о словах Се Юйтана. Её охватило беспокойство.
Он уезжает — это наверняка связано с местью и борьбой за власть. Всё, что касается императорского трона, редко бывает безопасным. Жизнь там — сплошное хождение по лезвию меча. От этой мысли она взволновалась ещё больше. Ведь у неё осталось всего чуть больше года жизни! Получается, она обречена считать дни, как при смертельной болезни?
Нет, она не может просто сидеть и ждать конца.
Если хочет легально быть рядом с ним и накапливать жизненную энергию, остаётся лишь один кардинальный выход.
Путь этот так же опасен и полон неопределённости, как и путь Се Юйтана к трону.
А именно… выйти за него замуж!
Цикады с самого утра не давали покоя. Кэ Хуаньхуань раздражённо перевернулась на другой бок и продолжила спать, уткнувшись в подушку. Когда солнце уже взошло высоко, госпожа Чжу и другие женщины во дворе уже хлопотали по хозяйству, а потом зашли разбудить её. Только тогда она поднялась, продирая глаза, с одним чёрным кругом и другим — с синяком.
Госпожа Чжу обеспокоенно спросила:
— Хуаньхуань, что с твоим глазом? Вчера всё было нормально, а теперь даже белки красные… Не сходить ли к лекарю?
— Красные? — чуть не расплакалась Кэ Хуаньхуань. Вчера вечером она смотрелась в медное зеркало, но оно было таким мутным, что ничего толком не разглядела.
Госпожа Чжу внимательно осмотрела её и спросила:
— Хуаньхуань, тебя ударили?
— Нет-нет, ночью вставала, да в дверной косяк врезалась. Ничего страшного, матушка, совсем не больно, — улыбнулась она, стараясь выглядеть весело.
— Тогда отдохни ещё немного. Заказ семьи Су мы с твоими тётками сами управимся.
После того как госпожа Чжу вышла, Кэ Хуаньхуань вытащила из-под подушки маленькую соломенную куклу и воткнула в неё ещё две иголки. Затем, полусонная, она умылась и пошла к туалетному столику, чтобы замазать синяк пудрой, после чего вышла из дома.
Прошлой ночью она думала о плане выйти замуж за Се Юйтана до самого рассвета, а утром рано встала, чтобы смыть пятна крови с двери, и лишь потом смогла немного поспать. Сейчас она проспала всего два с лишним часа и чувствовала сильную усталость. Но, зная, что Се Юйтан может уехать в любую минуту, она не могла терять ни секунды.
Сначала она подкралась к дому Се Юйтана и увидела дымок из кухонной трубы — Дэ Жунь, видимо, готовил обед. Убедившись, что дома кто-то есть, она спокойно направилась к другому концу деревни.
Вскоре она, прикрывая глаз, дошла до дома Кэ Лаодая и спряталась в тени, ожидая. Проходящим мимо односельчанам она весело и дружелюбно кивала. Все вели себя естественно, и никто не упоминал Ли Шаолиня.
Кэ Хуаньхуань постепенно успокоилась. До самого последнего момента она боялась услышать весть о смерти Ли Шаолиня — ведь тогда её план продлить жизнь провалился бы окончательно.
Вдруг где-то неподалёку раздался голос разносчика, торгующего холодцом. Она оживилась, пошла на звук и заказала две порции холодца с мёдом и цветами османтуса. Счастливая, она побежала обратно в тень и едва начала есть, как увидела, что госпожа Цинь идёт сюда в компании другой женщины.
Госпожа Цинь мельком заметила Кэ Хуаньхуань под деревом и презрительно фыркнула. Когда она собралась проходить мимо, Кэ Хуаньхуань окликнула её:
— Тётушка Цинь, жарко же сегодня! Почему бы не присесть и не съесть порцию холодца?
Госпожа Цинь на мгновение задумалась, что-то шепнула своей спутнице и повернулась:
— Ну ладно, давай.
Она взяла предложенную чашку и тут же заинтересованно спросила:
— А кто тебя так отделал?
«Чёрт! Она и это заметила?»
Улыбка Кэ Хуаньхуань застыла. Инстинктивно прикрыв глаз, она ответила:
— Об дверь ударилась. Тётушка Цинь, я хотела попросить тебя об одной услуге…
Госпожа Цинь не дала ей договорить:
— Ого! И тебе ещё что-то нужно от меня? Ты, видимо, забыла нашу прошлую ссору?
— Да ладно, кто станет ворошить старое? Надо смотреть вперёд, — сказала Кэ Хуаньхуань, покачивая в руке мелкую серебряную монетку. — Это тебе от чистого сердца. Просьба-то простая, но если не поможешь… тогда поговорим о том, что было раньше…
******
К вечеру небо окрасилось в багрянец, длинная полоса заката разделила небо и землю. Кэ Хуаньхуань надела жёлтое шёлковое платье, в волосы воткнула жемчужную заколку и играла во дворе с Да-Хуанем.
— Глупый пёс, что вкуснее — суп из собачатины или маринованная собачатина? Давай решим честно: у меня две косточки — А и Б. Съешь одну — так и сделаем, — сказала она, водя костями перед носом собаки.
Как только Да-Хуань услышал слово «сделаем», он мгновенно сел, хотя и с жадностью смотрел на кости, но не шевелился.
«Неужели эта собака одержима?» — подумала Кэ Хуаньхуань.
— Ты правда не хочешь? Понюхай-ка, свежие свиные трубчатые кости! Смотри, слюни уже капают! Ну, хоть грызни чуть-чуть?
Она долго манила его костями, но пёс оставался непоколебим. Рассерженная, она убрала кости и ткнула пальцем в его нос:
— Ты такой же неблагодарный, как и Се Юйтан! Ладно, отдам тебя ему — посмотришь, чем его псы питаются, доберёшься ли до мяса!
Да-Хуань радостно вилял хвостом, слюни текли по его морде, и он весело заворчал. Вдруг его уши дёрнулись, и он повернул голову к воротам. Кэ Хуаньхуань тоже почувствовала, что кто-то идёт, поправила одежду и жемчужную заколку и улыбнулась, глядя на вход.
Во двор ворвались три тётушки из «отряда по борьбе с холостячеством», вместе со старостой, госпожой Цинь и множеством односельчан. Все были возбуждены, некоторые даже несли с собой сельскохозяйственные орудия — плуги, серпы и прочее.
Увидев Кэ Хуаньхуань, сидящую у каменного столика и вздыхающую, все подошли ближе:
— Хуаньхуань, идём! Дяди и тёти за тебя постоят! Сегодня обязательно заставим этого охотника Се дать объяснения! Неужели думает, что девчонок из Циншуй можно так просто обижать?
Тётя Ван взяла Кэ Хуаньхуань за руку и утешающе сказала:
— Не думали мы, что этот охотник окажется таким подлецом. Мы все знаем, как тебе тяжело, матушка и тёти обязательно добьёмся справедливости.
Госпожа Чжу стояла в стороне и тихо плакала. После Ли Шаолиня теперь ещё и этот охотник… Почему судьба её дочери такая несчастливая?
Кэ Хуаньхуань сделала вид, что ничего не понимает, и позволила толпе увлечь себя к западной окраине деревни. По дороге она всё время поглядывала на старосту — тот выглядел спокойно, похоже, не знал о нападении на Ли Шаолиня.
Когда толпа подошла к дому Се Юйтана, дверь постучал плотник Лю, знакомый с хозяином.
http://bllate.org/book/8151/753327
Готово:
