— Хуаньхуань, по-моему, старший сын портного Вана из соседней деревни — отличная партия: красив собой и руки золотые. У них в городке Гуси есть ателье, дела идут отлично. В семье он единственный сын — остальные двое девочки. Как только ты выйдешь за него замуж, тебя точно не обидят, — сказала тётя Ван, явно оценивая жениха по его достатку, и протянула Хуаньхуань несколько свёрнутых портретов.
— Хорошо, спасибо вам, тётя Ван.
Госпожа Лю, добрая и мягкосердечная, предпочитала образованных и воспитанных мужчин. Она подала девушке несколько свитков с портретами:
— На мой взгляд, молодой господин Мэн из соседней деревни — прекрасный выбор. Его отец служит бухгалтером в семье Су в Гуси. Сам же он с детства читает и пишет, скромен и учтив, сейчас преподаёт в местной школе. Если на осенних экзаменах получит степень цзюйжэня, ты станешь женой цзюйжэня!
— Хорошо, тётя Лю.
Госпожа Чжу улыбнулась и указала на груду свитков вокруг:
— Хуаньхуань, дорогая, по-моему, все они хороши. Мы с твоими тётями очень тщательно их отбирали. Посмотри сама.
Девушка взглянула на гору портретов перед собой и почувствовала, как в висках застучало. Такое ощущение, будто император выбирает себе наложниц! Нет, некоторые исторические императоры и то не устраивали таких масштабов.
Кэ Хуаньхуань уже собиралась развернуть парочку свитков для видимости, как вдруг услышала скрип калитки. Она быстро вскочила:
— Мама, тёти, я пойду посмотрю, кто пришёл.
Во дворе она увидела девушку в шелковом платье, с изящными чертами лица. Шаги Кэ Хуаньхуань невольно замедлились, а веки задрожали.
Перед ней стояла большая неприятность.
Су Сяолин — героиня оригинальной истории, та самая, что в финале напоила Се Юйтаня ядом и потом нанесла ему ещё десяток ударов ножом прямо в сердце.
При этой мысли Кэ Хуаньхуань машинально отступила на два шага.
Су Сяолин узнала девушку, которая шла ей навстречу: должно быть, это и есть та самая Кэ Хуаньхуань, которую она недавно спасла. Но почему та смотрит на неё так, будто боится?
— Вы, верно, госпожа Хуаньхуань? Меня зовут Су Сяолин, мы уже встречались, — сказала Су Сяолин, слышавшая о недавних несчастьях девушки и потому сознательно не упомянувшая свой спасительный поступок.
Зная характер героини оригинальной истории, Кэ Хуаньхуань понимала: перед ней чистая, добрая «белая луна», что освещала путь как главному герою повествования, так и Се Юйтаню.
— Да, — наконец ответила Хуаньхуань после долгой паузы.
Цао Мао, следовавший за хозяйкой, язвительно бросил:
— Молодая госпожа, я же говорил — эта женщина не знает благодарности...
— Замолчи! — прервала его Су Сяолин и сделала два шага вперёд. — Не могли бы вы дать мне немного воды? Сегодня невыносимая жара.
— Конечно, — ответила Кэ Хуаньхуань и направилась на кухню, лихорадочно размышляя, как ей быть с этой проблемой. Она думала, что после вчерашнего разговора управляющий Цюй отступит, но вот уже сама молодая госпожа Су пожаловала лично. Если теперь отказать Су Сяолин, ей будет крайне сложно в будущем открыть своё дело в Гуси.
Но если принять заказ, можно случайно втянуться в основную сюжетную линию — а это чревато серьёзными последствиями.
Сердце её тревожно колотилось, пока она несла воду. Вернувшись во двор, она увидела на каменном столике два маленьких мешочка.
— Вода для вас, госпожа Су, — сказала она, подавая кружку. — Охлаждённая кипячёная.
— Благодарю, — Су Сяолин приняла кружку, но не стала пить. Её лицо было спокойным и мягким. Кэ Хуаньхуань невольно признала: даже просто взглянув на такую девушку, можно влюбиться.
Заметив, что Хуаньхуань её разглядывает, Су Сяолин решила, что настал подходящий момент, и спросила:
— Скажите, госпожа Хуаньхуань, вчера, когда управляющий Цюй приходил, не случилось ли чего неприятного?
«Разве то, что нагрянули без приглашения, считается неприятностью?» — подумала про себя Хуаньхуань, но вслух ответила:
— Ничего подобного. Управляющий был вежлив и учтив. Просто... насчёт закусок — у меня сейчас мало готового маринада. Я ведь недавно повредила ногу и долго отдыхала. Боюсь, не справлюсь с таким крупным заказом для семьи Су.
Су Сяолин похлопала по одному из мешочков:
— Не торопитесь отказываться. Вот половина аванса за заказ. Моя бабушка очень любит ваши ароматизированные закуски, особенно мягкое и сочное маринованное мясо. Она всегда просит слуг подавать его с лапшой или рисом. На её юбилей приедут многие деловые партнёры моего отца. Если всё пройдёт хорошо, это наверняка поможет вашему бизнесу в будущем.
— А материалы входят в стоимость аванса?
— Нет, материалы привезёт лично управляющий Цюй. Ведь это юбилей бабушки — всё должно быть идеально.
— Хорошо, я берусь за заказ, — решила Кэ Хуаньхуань. Деньги сейчас были нужны как никогда. Она давно усвоила: деньги творят чудеса. Су Сяолин права — этот заказ выгоден ей во всех отношениях. Единственная потенциальная опасность — втянуться в сюжет — исчезнет сама собой, как только она накопит достаточно жизненной энергии и сбежит подальше. А пока... грех не воспользоваться такой возможностью.
Увидев, что Хуаньхуань согласилась, Су Сяолин не стала задерживаться и уехала вместе с Цюй Вэнем и другими слугами.
Кэ Хуаньхуань вернулась в дом, где три женщины уже затеяли шумную беседу. От их болтовни у неё голова раскалывалась, но она всё же вошла внутрь.
Снаружи, усаживаясь в экипаж, Цюй Вэнь спросил:
— Молодая госпожа, зачем вы лично приехали? Эта девчонка явно жадная — заплати ей вдвое, и любой согласится.
— Мне просто захотелось её увидеть. С тех пор как она упала в воду, мне постоянно снятся эти сны... Хотела успокоить свою совесть, — ответила Су Сяолин, доставая из рукава книжку с историями, чтобы скоротать время в пути.
Цюй Вэнь промолчал. Экипаж тронулся.
Тем временем Кэ Хуаньхуань помахала мешочком с деньгами перед тремя «тётками»:
— Мама, тёти! Только что получила крупный заказ от семьи Су из Гуси — на десятки столов! Тётя Ван, если у вас сейчас нет срочных дел в поле, помогите нам, пожалуйста. Втроём мы точно не управимся.
Госпожа Чжу нахмурилась, бросив взгляд на тётю Ван:
— Но ведь вчера ты отказалась! А теперь... Что делать со всем этим? — Она указала на груду портретов с выражением крайнего недоумения.
— Сегодня сама молодая госпожа Су приехала! Если бы я отказалась, мы сами себе перекрыли бы путь в Гуси. Да и семья Су щедра — заплатили вдвое больше обычного! С такими деньгами мы скоро сможем снять помещение с жилыми комнатами прямо в городе.
— Вдвое?! — хором воскликнули три женщины. — Семья Су и правда богата! Ладно, поможем вам!
— Отлично! А эти портреты я пока уберу. Когда станет свободнее, посмотрю и выберу, — сказала Кэ Хуаньхуань, лукаво улыбаясь, и быстро завернула все свитки в ткань, спрятав их глубоко в сундук.
******
На следующее утро Кэ Хуаньхуань ещё крепко спала, раскинувшись по постели, как вдруг во дворе раздался шум и крики. Она резко села, вытерев холодный пот со лба, и подбежала к окну. Увидев толпу у калитки, она натянула туфли и выбежала наружу. Не успела сделать и нескольких шагов, как почувствовала резкий запах крови. Протиснувшись сквозь толпу, она увидела, что вход в дом облили кровью — зрелище ужасающее.
— Да кто же такой подлый, чтоб такое сотворить! Опять обижают этих бедных сироту с матерью!
— Правда! Давайте лучше уберём это. Тётя Ван, дайте тряпку!
Жители деревни тут же бросились помогать: кто-то засыпал почти засохшие пятна землёй, другие вытирали кровь с двери.
— Хуаньхуань... что это... — Госпожа Чжу, простая и тихая женщина, была до смерти напугана.
Кэ Хуаньхуань поддержала дрожащую мать:
— Не бойся, мама, всё в порядке.
Сама она тоже дрожала от страха, но сначала усадила мать в дом и успокоила, а потом вышла встречать старосту Ли.
Тот внимательно осмотрел место происшествия и сказал:
— Все расходятся! Я разберусь, что к чему. Сегодня ночью усилю охрану в этом районе. Уже почти полдень — пора за работу! И будьте осторожны: стоит сухая погода, легко может вспыхнуть пожар.
— Есть! — отозвались жители, но ещё немного пошумели, прежде чем разойтись.
Остались только тётя Ван, староста и Кэ Хуаньхуань. Староста строго спросил:
— Девочка, ты никого в последнее время не рассердила?
Фраза прозвучала обвиняюще. Кэ Хуаньхуань сдержала раздражение и спокойно ответила:
— Нет, дядя Ли. Вы ведь слышали — я сейчас занята сватовством, мне некогда лезть в чужие дела, не то что устраивать конфликты.
— Тогда будь осторожнее. Незамужней девушке лучше поменьше шастать по улицам, — сказал староста, кивнув. Он никогда не одобрял, что Кэ Юйжунь вышла замуж за Ли Шаолиня, и теперь, видя, как её дочь занимается торговлей, чувствовал то же неодобрение.
— Спасибо за совет, дядя Ли, — ответила Хуаньхуань, прекрасно понимая его намёк. Она мысленно отметила старосту: тот и не собирался искать преступника — просто сделал вид, что разбирается, и всё свалил на неё.
Она не стала возражать, поблагодарила и, успокоив мать вместе с тётей Ван, вернулась к работе над заказом семьи Су.
Ночью она тихо выбралась во двор с кочергой в руке. Её пёс Да-Хуань, проснувшись, радостно подбежал и стал тереться о её ноги.
— Иди спать, малыш, — прошептала она. — Твоя мама сейчас ловить злодея пойдёт. Тебе, трусу, лучше не мешать.
Она попыталась выйти за ворота, но Да-Хуань тут же жалобно завыл. Испугавшись, что его услышат, она схватила пса и выбежала из двора.
Луна уже взошла высоко. Кэ Хуаньхуань забралась в заранее подготовленный стог сена и устроилась там с псиной, ожидая появления злоумышленника.
Очнулась она лишь на рассвете. Выбравшись из стога с болью во всём теле, она увидела, что дверь снова залита свежей кровью. Сердце её упало.
— Гав-гав! — радостно залаял Да-Хуань за её спиной.
— Замолчи, родной! Когда ночью у нас под дверью творили гадость, ты почему молчал? — проворчала она, глядя на пса с досадой. Ведь именно для охраны она его и завела! А он? Встаёт позже неё, спит крепче, ест лучше — и всё, что умеет, это вилять хвостом! В другой семье такого давно бы на обед пустили.
Без особой надежды она пошла за водой, чтобы убрать новую мерзость.
История о том, как дом Кэ Лаоэр снова облили кровью, разнеслась по деревне Циншуй ещё до полудня. Вскоре пошли слухи о нечистой силе. Кто-то утверждал, что Кэ Хуаньхуань на самом деле уже должна была умереть, и её возвращение — лишь временный обман; другие шептались, будто её одержала нечисть, иначе откуда у простой девушки рецепт ароматизированных закусок? Говорили даже, что рецепт она получила прямо из преисподней.
Когда тётя Ван рассказала ей об этом днём, Кэ Хуаньхуань сначала разозлилась, но тут же услышала, что все свахи, с которыми она недавно общалась, отказались от дальнейших переговоров. Тогда злость сменилась облегчением: кто бы мог подумать, что такая гадость поможет ей избавиться от навязчивых сватов! Да благословит её небо!
Два дня подряд она караулила злоумышленника, но безрезультатно. Зато слухи о «девушке-призраке» быстро распространились, и вскоре её имя попало в чёрный список всех свах в округе. Теперь ни один жених не соглашался даже слышать о ней.
Однако вместо того чтобы расстраиваться, Кэ Хуаньхуань обнаружила неожиданную выгоду: продажи её закусок резко выросли! Оказалось, древние китайцы тоже обожали всё загадочное и мистическое. За последние два дня к ней потянулись толпы желающих попробовать «закуски с того света». Теперь ей даже не нужно было выходить на рынок — товар раскупали прямо у дома.
Это, конечно, радовало Кэ Хуаньхуань, но «комитет по устройству личной жизни» из трёх тёток был вне себя. Они собирались каждый день, чтобы вычислить сплетника и очистить репутацию девушки.
Хуаньхуань перестала обращать внимание на эти сборища и сосредоточилась на расследовании. Сначала она заподозрила семью Кэ Лаодая. В тот же вечер она тихо подкралась к их дому и, заглянув сквозь забор, увидела, как госпожа Хоу водит беременную Кэ Юйжунь по двору. Та плакала, жалуясь, что Ли Шаолинь изменяет ей с вдовой Хо. Кэ Хуаньхуань чуть не расхохоталась прямо у ворот — чувствовала себя так, будто выиграла в лотерею сто тысяч монет!
А когда госпожа Хоу сквозь слёзы уговаривала дочь ради ребёнка потерпеть, Хуаньхуань едва сдержалась, чтобы не запустить праздничные хлопушки прямо здесь и сейчас.
«Да, да, обязательно терпи, Юйжунь! Как же иначе тебе прожить долгую жизнь с этим негодяем Ли Шаолинем?» — мысленно пожелала она.
Убедившись, что Кэ Лаодай и его семья ни при чём, она вернулась домой и поделилась новостями с матерью. Обе долго смеялись, прежде чем лечь спать.
Пока госпожа Чжу спала, Кэ Хуаньхуань снова выскользнула на улицу и залезла в стог сена, чтобы подкараулить преступника.
Летний ночной ветерок был тёплым, но комары не давали покоя. Она уже начала думать, не бросить ли эту затею, когда пробил третий час ночи, а подозрительных фигур так и не появилось. Да-Хуань давно уснул у неё на коленях, а её сами́ глаза слипались от усталости.
http://bllate.org/book/8151/753325
Готово:
