Обжарка сахара до карамели — самый важный этап приготовления красного маринада. Бабушка была северянкой и предпочитала соевый маринад; большинство блюд в их закусочной тоже готовили именно так. Позже, когда чуаньский маринад стал модным, бабушка освоила и красный, а Кэ Хуаньхуань поднаторела в этом деле вслед за ней. В целом все эти маринады мало чем отличались — разве что местные вкусы и традиции диктовали небольшие корректировки в составе специй.
Она опустила тайный мешочек со специями в маринад и дождалась, пока он закипит. Во второй половине дня, когда солнце уже припекало, мясник Сун привёз заказанное мясо. Госпожа Чжу и госпожа Лю как раз занимались разделкой, но, увидев, как Кэ Хуаньхуань нанизывает уток на прутья и отправляет их в открытую печь, недавно сооружённую во дворе, обе оставили свои дела и подошли посмотреть.
— Хуаньхуань, а это ты что задумала? — с любопытством спросила госпожа Лю.
— Жареную утку.
— А ничего, что так её просто запихать в печь? — Госпожа Лю заметила внутреннюю решётку, не позволявшую пламени напрямую обжигать птицу, и искренне восхитилась: — Сестрица, твоя дочь просто чудо! Кто бы ни женился на Хуаньхуань — тому одно счастье!
Кэ Хуаньхуань улыбнулась про себя: «Если уж выйду замуж, всю работу сразу повешу на мужа. Мама ведь так устает, зарабатывая деньги, а потом ещё и дома прислуживать кому-то? Да не бывать этому!»
Она просидела у печи больше часа, пока утка не была готова. Вынув из печи сочную тушку, на которой шипело и капало горячее утиное сало, она перевернула её вверх ногами — и из клюва хлынул густой, наваристый утиный бульон. Затем она влила в него свежеприготовленный красный маринад, и бульон тут же засиял насыщенным рубиновым оттенком, источая головокружительный аромат.
Две старушки остолбенели от удивления. Пока они приходили в себя, Кэ Хуаньхуань уже аккуратно разделала утку и откуда-то достала небольшую пароварку. Обратившись к матери, она сказала:
— Ама, полутушки нам оставим, а вторую половину я сейчас горячей отнесу брату Се.
Не дожидаясь ответа госпожи Чжу, она схватила посуду и выбежала из двора. Госпожа Лю, улыбаясь, повернулась к подруге:
— Сестрица, тебе, пожалуй, не стоит волноваться понапрасну. Похоже, у Хуаньхуань уже есть избранник.
— Тот охотник? — задумалась госпожа Чжу. — Парень, конечно, недурён собой и руки у него золотые, да и спас жизнь Хуаньхуань… Но ведь он чужак, родни-корней не знаешь. Да ещё слышала я, что у него братишка малолетний — выйдет замуж Хуаньхуань, так придётся ей и за старшим ухаживать, и за младшим! Нет, лучше поискать поближе, чтобы навещать было удобно.
Госпожа Лю согласилась: если бы её дочь Эръя вышла за такого мужчину, она бы тоже не обрадовалась. Ведь это дело всей жизни — как тут не подумать?
— Не переживай, сестрица, я обязательно всё хорошенько разузнаю про этого молодого человека. Вдруг он окажется подходящим? Твоя Хуаньхуань умница, не станет же она связываться с кем попало!
— Ладно, тогда всё на тебя, — вздохнула госпожа Чжу. — Хуаньхуань стесняется сама расспрашивать.
В это время над деревенскими домами уже поднимался вечерний дымок, и сумерки медленно сгущались.
Нога у Кэ Хуаньхуань до конца не зажила, и сегодня, разгорячившись, она слишком много прошла — теперь нога действительно болела. Когда она наконец добралась до дома Се, перед ней возник Дэ Жун, возвращавшийся с охапкой дров.
— Дэ Жун, брат Се дома?
Дэ Жун, помня, что в доме Ци Ци беседует с хозяином, ответил:
— Дома, но сегодня плохо себя чувствует и никого не принимает.
— Плохо себя чувствует? Что случилось? — не спрашивая разрешения, Кэ Хуаньхуань шагнула внутрь и тут же столкнулась с Да-Хэем. Пёс принюхался к корзинке с уткой и зарычал. Со временем Кэ Хуаньхуань поняла: хоть пёс и выглядит свирепо — и на самом деле свиреп — обычно он не кусается. Поэтому она смело направилась дальше.
Дэ Жун бросился её останавливать:
— Правда, плохо себя чувствует! Не хочу, чтобы заразу подхватила. Еду отдай мне!
Но Кэ Хуаньхуань не собиралась упускать шанс навестить больного Се Юйтаня. Она даже мысленно пожелала, чтобы и Дэ Жун заболел — тогда бы никто не мешал ей… хи-хи-хи.
Ускорив шаг, она не рассчитала силу и чуть не упала, но, напрягши мышцы спины, сумела удержаться. Дэ Жун испуганно подскочил:
— Сестра Хуаньхуань, вы не ушиблись?
— Ничего страшного! Раз брат Се болен, надо бы сварить ему рисовой каши. Утка только что из печи — её нужно есть горячей, иначе кожица потеряет хрусткость. Ты займись кашей, а я отнесу утку брату Се.
— Правда, неудобно сейчас, сестра Хуаньхуань! — громко сказал Дэ Жун, надеясь, что его хозяин услышит и выйдет помочь. Иначе он точно не удержит эту упрямицу.
Когда пальцы Кэ Хуаньхуань коснулись двери, та внезапно распахнулась — Се Юйтань сам вышел наружу. С тех пор как она сообщила ему, что зависит от него в вопросе продления жизни, она перестала стесняться и теперь без церемоний использовала любой повод, чтобы приблизиться. Мысленно считая оставшиеся «десять дней», она ловко навалилась прямо в его объятия. В следующее мгновение над её лицом возникла широкая ладонь — она не успела увернуться и впечаталась прямо в неё.
Сцена замерла: Кэ Хуаньхуань стояла в шаге от Се Юйтаня, полностью закрыв лицо его рукой.
Тот застыл, потрясённый собственной реакцией.
«Неужели девичье лицо может быть таким маленьким?.. Таким… нежным…»
Что за глупость пришла в голову!
Он быстро отдернул руку, но девушка схватила его за запястье и сама прижалась щекой к его ладони, прошептав:
— Брат Се, давай ещё разочек.
— Ты…!
Прежде чем он успел договорить, её нежная кожа снова коснулась его пальцев. Странное ощущение вспыхнуло в теле, пронзило каждую клеточку и взорвалось в голове. Он растерялся и, инстинктивно оттолкнув её, рявкнул:
— Кэ Хуаньхуань!
Девушка и без того хрупкая, да ещё и больная нога — от сильного толчка она ударилась спиной о дверь так, что раздался громкий стук.
Дэ Жун, увидев, как побледнел хозяин, перепугался и бросился поддерживать её:
— Сестра Хуаньхуань… вы в порядке? — прошептал он, боясь и слова лишнего сказать.
Кэ Хуаньхуань, опираясь на дверь, поднялась и пробормотала себе под нос:
— Ведь сказала же, можно трогать… Чего так злишься, придурок!
— Ты…! — Се Юйтань не разобрал её бормотания и онемел.
— Вероломец! — Кэ Хуаньхуань отмахнулась от Дэ Жуна и, злясь, захромала прочь. Лодыжка болела до слёз, но она стиснула зубы и ускорила шаг — пусть этот мерзавец не видит, как она страдает!
«Да чтоб вас! Разве я без характера? Если бы только эта мелочь не напомнила, что за прикосновение к лицу получено тридцать дней жизненной энергии, стала бы я лезть к нему? Самовлюблённый дурак! Думает, что красивый — и можно издеваться? В следующий раз подсыплю ему снотворного и повешу на дерево — тогда уж нальгусь вдоволь! Нет, надо сделать так, чтобы он сам на коленях умолял!»
Дэ Жун, проводив её взглядом, не осмелился ничего сказать и, взяв утку, ушёл на кухню готовить ужин.
В этот момент из глубины дома вышел Ци Ци:
— Шестой брат, ты, кажется, чересчур грубо с ней обошёлся. Удар был немалый… не знаю, как там сестра Хуаньхуань…
Увидев мрачное лицо Се Юйтаня, он осёкся. Внутри у него всё перевернулось: оказывается, между сестрой Хуаньхуань и шестым братом такие тёплые отношения! Значит, в тот раз он действительно заслужил свою взбучку.
Се Юйтань хмурился, вспоминая выражение лица Кэ Хуаньхуань при уходе, и невольно сжал пальцы.
Ци Ци, заметив его неловкость, мягко произнёс:
— Прости, что тогда поступил опрометчиво. Шестой брат, тебе ведь пора жениться. Если нравится — почему бы и нет?
— Это не твоё дело. Что до боевой школы — идея годится. Во-первых, поможет скрыть личность, во-вторых, позволит подготовить надёжных людей. Решено — действуй быстро.
Ци Ци обрадовался, что Се Юйтань наконец согласился покинуть городок Циншуй:
— Верно, шестой брат! Статус боевого наставника очень удобен. В Гуси и так есть пара мелких школ и контор по охране грузов. Я подберу участок поблизости — через месяц, нет, через две недели ты уже переедешь.
Се Юйтань кивнул и добавил:
— Соседей вокруг тоже замени на своих.
— Конечно! — засмеялся Ци Ци. — Шестой брат, можешь не волноваться. Хоть весь город Гуси и не купишь, но… ха-ха!
Привыкший к шуткам Ци Ци легко разрядил обстановку, и лицо Се Юйтаня немного прояснилось.
В это время Дэ Жун вошёл с подносом. Ци Ци ещё издалека уловил аппетитный аромат и, облизнувшись, подскочил:
— Малыш Дэ Жун, что за вкуснятина?
На подносе лежала половина утки, нарезанной аккуратными ломтиками. Мясо блестело от сочного красного маринада, а поверхность бульона покрывали золотистые пятнышки утиного жира. Ци Ци сглотнул слюну и взял поднос:
— Это же работа сестры Хуаньхуань! Давай, я сам отнесу.
Дэ Жун кивнул и пошёл за остальным. Ци Ци, словно нашедший сокровище, обратился к Се Юйтаню:
— Шестой брат, эта утка выглядит восхитительно! Когда-то на юге я пробовал похожее блюдо — местные называли его «пекинская утка», сладковатая, с хрустящей корочкой и нежным мясом. Настоящее наслаждение! Как-нибудь обязательно свожу тебя попробовать.
Се Юйтань не ответил, сел за стол и принял такой вид, будто вокруг никого нет. Ци Ци почувствовал себя неловко: раньше брат, хоть и был строг, но не таким холодным. Наверное, после всего, что он пережил, невозможно оставаться прежним.
Ци Ци достал кувшин старого вина:
— Раз есть утка, надо и вина подать!
Едва он налил, как Се Юйтань взял чашу и начал пить один.
— Эй, шестой брат, так нечестно! — Ци Ци торопливо осушил свою чашу, боясь отстать. Но после десятка чаш его начало клонить: щёки порозовели, и он, ухватившись за рукав Се Юйтаня, заныл: — Шестой брат, давай потише… Вина ещё полно, давай-ка лучше утку попробуем. Умираю от голода!
Он протянул палочки к заветному утиному бедру, но вдруг кто-то перехватил его движение.
Дэ Жун весело ухмыльнулся:
— Седьмой господин, сестра Хуаньхуань сказала, что бедро для меня!
И, не дав Ци Ци возразить, отправил кусок себе в рот, с наслаждением чавкая.
— Ну ты и нахал, малыш Дэ Жун! Осмелился отбирать у седьмого господина! — Ци Ци не сдался и быстро накидал себе несколько кусков.
Се Юйтань игнорировал их спор и выбрал лишь зелёные овощи, будто презирая саму утку. Ци Ци с Дэ Жуном обрадовались: меньше конкурентов! И принялись за утку с таким пылом, что вскоре на тарелке остался лишь голый скелет.
Се Юйтань некоторое время смотрел на этот скелет, потом прикусил губу и повернулся к Ци Ци:
— Кажется, я оставил родовой жетон в Гуси. Предмет важный. Не мог бы ты съездить и вернуть его?
Ци Ци, уже порядком подвыпивший, кивал, как заведённая игрушка:
— Шестой брат, подожди… Седьмой сейчас сбегаю и привезу!
Дэ Жун, видя, как тот шатается, обеспокоенно начал:
— Господин, может, я схожу…
Но, заметив выражение лица хозяина, тут же замолчал.
«Господин явно недоволен…»
Он быстро сменил тему:
— Седьмой господин, я вам коня оседлаю.
Лицо Се Юйтаня немного смягчилось:
— Конь устал за день. Пусть седьмой пешком прогуляется — протрезвеет.
«Точно! Господин решил проучить седьмого господина!» — мысленно поставил свечку за упокой Ци Ци Дэ Жун.
Едва он проводил ничего не подозревающего Ци Ци, как Се Юйтань схватил его за воротник:
— Давно не повторяли учёбу. Раз уж свободен — перепиши-ка по памяти «Беседы и суждения» по порядку. Проверю, когда вернусь.
С этими словами он взял арбалет и исчез в ночи.
Дэ Жун ущипнул себя за переносицу, не понимая, чем вызвал гнев хозяина, и с тоской поплёлся за книгой.
Тем временем Кэ Хуаньхуань хромала домой, всю дорогу ругаясь про себя: «Да что за люди! Ведь всё ясно объяснили! Почему нельзя два раза дотронуться? Раньше столько маринованной курицы и свиных ножек им носила — всё зря! Даже Да-Хуаню кинешь кость — тот хоть хвостом вильнёт! А этот мерзавец только и делает, что злит!»
Злость росла. Она сорвала с чужого скирда несколько сухих стеблей, прибежала домой, вытащила иголку с ниткой и принялась мастерить куклу-оберег. Госпожа Чжу вошла с двумя лепёшками для утки и увидела, как дочь что-то прячет за спиной.
— Хуаньхуань, что случилось?
Кэ Хуаньхуань спрятала руки за спину:
— Ничего, ама. Не хочу есть.
— Скажи честно, — настаивала мать, — тебе что, нравится охотник с западной окраины?
http://bllate.org/book/8151/753322
Готово:
