Ци Ци неожиданно завёл речь об этом, и Дай Ци слегка удивился:
— Пока что нет. Всё-таки её мать недавно выгнала меня вон. Подожду немного — вдруг Хуаньхуань сама ко мне проявит интерес? Тогда не только милую девицу в постель получу, но и каждый день буду наслаждаться её стряпнёй. Вот это жизнь!
Милая девица?
Се Юйтан фыркнул. Перед глазами мелькнул образ той бесёнки, которая прикидывалась нежной и кокетливой, лишь бы он её на спину взял.
— Да где там милая… Скорее уж глуповата.
— А? — Ци Ци обернулся и увидел, как Се Юйтан чуть заметно усмехнулся. Картина показалась ему странной. — Шестой брат, вы что-то сказали?
— Просто презираю деревенщину. Где уж тут милой быть?
— Шестой брат шутит! Если Хуаньхуань — деревенщина, то городские госпожи и вовсе хуже её. Вам такой вкус не по душе, а мне — в самый раз. Я вижу в ней чистый лотос: свежую, непритязательную, с живым и непосредственным характером. Прекрасная девушка.
— Всего два раза виделись, а характер уже разгадали?
— Шестой брат просто не видел, как она в прошлый раз спорила с той злобной старухой — чётко, логично, без запинки. Не из простых она.
— «Не из простых»? Так скажи, откуда она вообще родом?
— …Шестой брат подозревает её?
Се Юйтан промолчал и, пришпорив коня, двинулся вперёд.
*****
Вскоре Кэ Хуаньхуань выбрала в мясной лавке упитанную утку и попросила мясника разделать её. Пока она выбирала свинину, позади подошла госпожа Хоу с бамбуковой корзинкой — собиралась купить полкурицы, чтобы сварить бульон для Кэ Юйжунь.
Увидев Кэ Хуаньхуань, госпожа Хоу косо глянула и сразу же громко заявила:
— Эй, господин Сун! Как же так — хорошая мясная лавка, а тут собаку пустили? А вдруг кто живот подхватит? Не боитесь, что соседи потом на вас жаловаться пойдут?
Кэ Хуаньхуань не видела госпожу Хоу с тех пор, как Кэ Юйжунь вышла замуж — прошло уже больше двух недель. Этот противный голос сзади испортил всё настроение. Хотелось ответить той же монетой, но разве стоит опускаться до уровня этой женщины? Хотя… сравнивать её с собакой — это ведь оскорбление для собак!
Ей нужно было спешить домой — готовить маринад. Поэтому она решила не обращать внимания и указала на кусок свиной задней части:
— Господин Сун, возьму вот этот. И утку, пожалуйста, отправьте домой. Заранее благодарю.
Мясник знал о распрях между семьями, но торговец есть торговец — всем клиентам рад. Увидев, что Кэ Хуаньхуань не собирается вступать в перепалку, он облегчённо вздохнул.
— Да-Хуань! — окликнула она пса и направилась к выходу.
Но через несколько шагов заметила, что пёс не идёт за ней. Обернувшись, увидела: жадина Да-Хуань упёрся лапами в прилавок и жадно смотрит на торчащий из-под тряпицы кусок свиной трубчатой кости. Слюни уже стекали ему на шею.
Кэ Хуаньхуань вздохнула:
— Господин Сун… эту большую трубчатую кость тоже пришлите, пожалуйста. Парень голодный.
Мясник улыбнулся:
— Ладно, эту кость я вам подарю. Как освобожусь — сразу доставлю.
Они давно знакомы: Кэ Хуаньхуань часто заказывала мясо, и мясник знал, как она балует своего пса. Иногда даже дарил ему обрезки.
— Спасибо большое!
Госпожа Хоу аж задохнулась от злости: такую прекрасную кость отдают этой девчонке просто так — ещё и на собаку! Пока они разговаривали, она резко пнула Да-Хуаня в живот.
— А-а-ау! — жалобно взвыл пёс и растянулся на земле, не двигаясь.
Кэ Хуаньхуань ничего не поняла и бросилась к нему. Госпожа Хоу холодно процедила:
— Ну вот, говорила же — больная собака! Притащила заразу, несчастная. Убирай её подальше!
Раньше Кэ Хуаньхуань терпела колкости госпожи Хоу, не желая связываться. Но теперь, увидев, как та издевается над её пёсом, она поняла: в этом происшествии виновата именно эта ядовитая женщина. Ярость вскипела в ней.
— А-а-ау! — громко закричала Кэ Хуаньхуань, подхватила Да-Хуаня и рухнула прямо перед госпожой Хоу, головой едва не задев ту за подол. Та, конечно, возненавидела Кэ Хуаньхуань ещё сильнее и инстинктивно попыталась оттолкнуть её ногой.
Пинок пришёлся точно в руку Кэ Хуаньхуань — не сильно, но оставил чёткий след.
Для неё этого было достаточно.
— Ай-ай-ай! Моя нога… Тётушка, вы что делаете?! — Кэ Хуаньхуань схватилась за лодыжку и начала кататься по земле, громко стонать. Люди тут же собрались вокруг, и перед мясной лавкой образовалась толпа.
— Госпожа Хоу, что вы творите? — Мясник вышел из-за прилавка, чтобы помочь Кэ Хуаньхуань подняться. Окружающие тоже вмешались: — Госпожа Хоу, нельзя же так — бить человека на улице!
— Я не била! — покраснев, отрицала госпожа Хоу. Она лишь рефлекторно отмахнулась, совсем несильно! Откуда у этой девчонки столько театральности?
— Кэ Хуаньхуань, хватит притворяться! Вставай скорее! Я тебя не трогала! — проворчала она и потянулась, чтобы поднять девушку за руку.
Но чья-то рука резко схватила её за запястье.
Автор пишет: Се Юйтан: Милая девица? Хм.
Много лет спустя
Се Юйтан: Жёнушка… какая ты всё-таки нежная.
Как же вкусно пахнет правдой!
— Отойдите от неё! — Дэ Жун сердито уставился на госпожу Хоу и первым помог Кэ Хуаньхуань подняться. — Сестра Хуаньхуань, с вами всё в порядке?
— Дэ Жун? Да ничего страшного, — ответила Кэ Хуаньхуань, слегка удивлённая его появлением. Его вмешательство лишило её возможности блестяще довести актёрскую игру до конца. Она уже готова была расплакаться, но слёзы пришлось сдержать. Ладно, и так сойдёт. Все в деревне прекрасно знают, какая госпожа Хоу, просто не хотят лишних хлопот.
Лучший способ отомстить такой мрази — жить намного лучше неё. Это её точно убьёт.
— Сестра Хуаньхуань, ваша лодыжка… — Дэ Жун заметил, что её старая травма ещё не зажила, а тут ещё и эта ядовитая женщина напала. Он нахмурился.
— Правда, всё нормально, — сказала Кэ Хуаньхуань, убедившись, что с Да-Хуанем всё в порядке. Она оперлась на Дэ Жуна, встала и отряхнула одежду, затем холодно и пристально посмотрела на госпожу Хоу. Та почувствовала себя неловко: иногда молчание красноречивее любых слов.
Лицо госпожи Хоу то краснело, то бледнело. Бормоча себе под нос, она ушла прочь.
Дэ Жун думал, что сестра Хуаньхуань расстроена, и осторожно шёл за ней. Но едва они отошли от толпы, как она весело насвистала и даже пошла легче, будто и не было никакой травмы. Да-Хуань тоже бодро вилял хвостом и бегал рядом, как ни в чём не бывало.
— Сестра Хуаньхуань, идите медленнее! Ваша лодыжка ещё не зажила! — Дэ Жун чувствовал, что из-за неё совсем измотался.
Вспомнив, как он только что сердито защищал её, Кэ Хуаньхуань игриво ущипнула его за щёку:
— Да уже всё прошло! Не хмури лицо так — станешь точь-в-точь как твой двоюродный брат, будто старичок какой!
Дэ Жун замер, уши покраснели:
— Братец совсем не такой…
— Ладно, не ври. Сам знаешь, какой он. Кстати, он на меня сердится? Давно уже мяса не привозили.
— Братец занят, не ходил на охоту.
На самом деле Се Юйтан последние дни был в городе Гуси с Ци Ци — выбирали жильё и нанимали охрану. Теперь, когда Ци Ци обеспечивал их деньгами, Се Юйтаню больше не нужно было охотиться ради заработка.
— А он утку ест?
— Иногда дичь добывает — уток тоже.
— Отлично! Приготовлю ему жареную утку — в качестве подкупа, хе-хе.
Кэ Хуаньхуань заметила, как лицо Дэ Жуна снова стало серьёзным, и снова потянулась ущипнуть его, но тот уклонился.
— У меня и так лицо большое.
— Ого, да ты ещё и кокетничаешь!
Дэ Жун надул губы:
— Я маленький? Так и ты не взрослая — нам же почти ровесники!
— Мне пятнадцать. А тебе?
Дэ Жун почесал затылок:
— Не знаю точно… Наверное, одиннадцать или двенадцать.
Его отец купил его за деньги. Кто были его настоящие родители и почему они продали ребёнка — Дэ Жун не знал. Лишь когда его «отец» увёл его и принца далеко от столицы, он узнал, что этот человек и есть его отец. До этого он жил с одной старой няней на окраине столицы.
Кэ Хуаньхуань почувствовала перемены в его настроении. Её собственное прошлое позволяло понять Дэ Жуна.
Сын евнуха — какая у него может быть судьба? Но даже шестой императорский принц Се Юйтан, потерявший отца и мать, вынужденный скитаться по свету и заниматься охотой, пережил куда больше. Он ведь самый несчастный принц в истории и самый трагичный антагонист в книге. Хорошо хоть, что теперь он воссоединился с семьёй Ци — впереди его ждёт путь к трону, пусть и тернистый.
— Ладно, не парься об этом! В любом случае ты младше меня, так что я тебя прикрою. Завтра, как приготовлю утку, первым делом отдам тебе ножку. А тому сердитому господину не дам ни кусочка!
Дэ Жун радостно кивнул.
— Хочу ещё сделать красный маринад для лавки. Попробуете — дайте отзыв.
Дэ Жун подумал, что скоро, возможно, уедет из деревни Циншуй вместе с господином, и ему стало грустно. За все годы скитаний он побывал во многих местах, но ни одно не привязывало его так, как сейчас. Ни один незнакомец не вызывал такого тепла. К сестре Хуаньхуань у него появились особые чувства.
Попрощавшись с Дэ Жуном, Кэ Хуаньхуань пошла домой. Госпожа Чжу уже приготовила обед и, увидев пыль на одежде дочери, нахмурилась:
— Не сердись, мама надоедает, но пока нога не зажила — отдыхай дома. Переоденься и иди есть.
— Знаю-знаю, — Кэ Хуаньхуань высунула язык и пошла переодеваться.
Госпожа Чжу пожарила речных креветок и приготовила салат из огурцов. Заметив, что дочь не берёт основное блюдо, она положила ей в тарелку лепёшку из грубой муки:
— Хуаньхуань, ешь побольше.
— Хорошо, мама, и ты тоже ешь, — Кэ Хуаньхуань положила матери креветок, боясь, что та пожалеет их для себя.
Она думала о своём плане открыть лавку и решила осторожно зондировать почву:
— Мама, у нас теперь немного денег скопилось, торговля идёт хорошо. Может, стоит арендовать помещение в Гуси?
Госпожа Чжу знала, что бизнес с маринадами процветает, и рано или поздно дочь заговорит об открытии лавки. Она не была против, но боялась, что дело помешает замужеству Хуаньхуань. После всей этой истории с Ли Шаолинем девушка стала избегать мыслей о браке. А вдруг, разбогатев, она решит совсем не выходить замуж?
Кэ Хуаньхуань заметила её молчание:
— Мама, у вас какие-то сомнения?
Госпожа Чжу кивнула:
— Мама мечтает жить в достатке благодаря своей дочери. Открыть лавку — можно. Но скажи честно: не из-за Ли Шаолиня ли ты не хочешь замуж?
Кэ Хуаньхуань презрительно фыркнула:
— Ха! Ли Шаолинь? Он даже не стоит того! Сначала изменил тебе с Кэ Юйжунь, а теперь и с другими связался…
— Что?!
Раз уж заговорила, Кэ Хуаньхуань решила не скрывать. Опустив подробности той ночи, когда сама ушла из дома, она рассказала матери о связи Ли Шаолиня с другой женщиной.
— Проклятый негодяй! Да ведь Кэ Юйжунь ещё и беременна!
Хотя госпожа Чжу и не любила Кэ Юйжунь, как женщина она была возмущена.
— Именно! Если он способен на такое с Кэ Юйжунь, то и с другими будет так же. Но я не боюсь замужества из-за него. Просто пока рано.
— Тогда мама найдёт тебе подходящую партию. Посмотришь?
— Хорошо. Но договорились: если не подойдёт — не заставляйте выходить замуж за первого встречного! А то вдруг попадёшь…
Госпожа Чжу обрадовалась:
— Да что ты! Разве мать станет свою дочь в огонь совать? Я сама всё проверю. Ешь давай, а то еда остынет.
Кэ Хуаньхуань облегчённо вздохнула. Спорить дальше — только подогреть интерес матери. Лучше согласиться сейчас, а потом решать самой — выходить замуж или нет.
После обеда она ушла на кухню готовить маринад. Её рецепт красного маринада был собственной разработки. В этом мире не хватало некоторых специй — например, белого кардамона она искала много раз, но так и не нашла. Зато базовые специи вроде бадьяна и фенхеля были доступны. Без них даже самая искусная хозяйка не справится.
Она разогрела сковороду, добавила масло, прогрела его, затем всыпала сахар и, убавив огонь, начала помешивать, чтобы приготовить карамель. Когда крупные пузырьки сменились мелкими, а те постепенно исчезли, и сироп стал тёмно-красным, она влила кипяток — карамель была готова.
http://bllate.org/book/8151/753321
Готово:
