Система не смела и пикнуть. Она никак не могла понять, чего хочет этот хозяин: денег у неё нет, а вот с жизнью помочь — запросто. Разве не он сам всё время требовал заданий и наград? Она еле-еле выбила для него это задание, а теперь, получив награду, он вдруг расстроился?
Люди — сплошная загадка. С нами, системами, всё гораздо проще: чёткие правила и порядок.
Утешив себя этими мыслями, система осторожно спросила:
— Хозяин, вас не устраивает награда?
Кэ Хуаньхуань просто кипела от злости. Не ожидала, что её так ловко подловит этот глуповатый системный модуль! Теперь она готова была сквозь землю провалиться от досады.
— В этот раз сестрёнка признаёт поражение, — буркнула она сердито. — В следующий раз, если не скажешь заранее, что за награда, я делать ничего не стану, мелкий придурок!
— …Хорошо.
— Проваливай скорее!
Система: …Слишком уж трудно угождать.
Тем временем Дэ Жун, только что закончивший готовить обед во дворе, заметил, что его господин вернулся. Обрадовавшись возможности снова полакомиться вкуснятиной, он поспешно налил стакан воды и радостно побежал навстречу, чтобы принять из рук Се Юйтаня миску. Внутри аккуратными кусочками лежали обжаренный тофу и нарезанные ломтиками побеги бамбука, плавающие в густом соевом соусе — выглядело невероятно аппетитно.
Рядом тёрся Да-Хэй, явно тоже заинтересовавшийся содержимым миски.
Дэ Жун, вспомнив, как недавно эта собака съела целый кусок курицы, недовольно отмахнулся:
— Прочь, прочь! Жадная ты тварь! Нормальную маринованную курицу испортил, теперь ещё и на это позаришься?
Он так увлёкся руганью пса, что не заметил, как уголки губ его господина слегка дёрнулись. Затем Се Юйтань слегка прокашлялся и спросил:
— Дэ Жун, давай сначала пообедаем. После еды займёмся тренировкой.
— А? — удивился Дэ Жун. — Но ведь сегодня днём я уже тренировался…
Он и правда был почти выжат, весь день болел от усталости — какая ещё тренировка?
— Ну да, но давно не проверял твои занятия. Ты выучил «Книгу песен», которую я тебе задавал? После обеда проверю несколько глав. Если не выучишь — сто раз перепишешь.
Дэ Жун: «…»
Он так и не понял, с чем именно его господин столкнулся, развозя мясо по деревне, но точно знал одно: ему досталось по полной. Сам напросился — целый час стоял в стойке на корточках с двумя вёдрами воды. А вечером пришлось до поздней ночи зубрить классику при свечах. Жизнь казалась ему невыносимой.
На следующий день, едва выйдя из дома с мотыгой за плечом, он заметил Кэ Хуаньхуань, которая в мужской одежде бежала к нему, держа на поводке жёлтого пёсика. Не обратить внимания было невозможно.
— Сестра Юаньцзюнь! — окликнул он её.
— А, Дэ Жун! — запыхавшись, остановилась она. — Где твой двоюродный брат?
Её тело по-прежнему было очень слабым: прежние годы истощения под гнётом старшей ветви семьи, да ещё недавняя болезнь после падения в воду — всё это заставило её решиться на ежедневные пробежки. Во-первых, чтобы укрепить здоровье, а во-вторых — вдруг повезёт случайно встретить Се Юйтаня и «пополнить жизненную энергию» хотя бы на пару дней.
Силы действительно начали возвращаться, но вот с встречей Се Юйтаня пока не везло.
Мужскую одежду она надела исключительно ради удобства: юбка мешала бегать, развевалась на ветру, а после дождя ещё и набирала килограммы грязи. К счастью, крестьяне в поля выходили поздно, поэтому её утренний маршрут почти никем не замечался.
— Двоюродный брат ушёл в лес на охоту, — ответил Дэ Жун, переводя взгляд на маленького жёлтого пса. — Ты… хочешь попросить его убить… эту собаку?
Пёсик выглядел худощавым и тощим, мяса на нём — кот наплакал, да и вообще не похож на съедобного.
Да-Хуань, почувствовав пристальный взгляд хищника, жалобно завыл и спрятался за ноги Кэ Хуаньхуань. Та лишь безнадёжно вздохнула: хотела завести пса для охраны и смелости, а получила труса, который боится даже собственной тени.
— Да-Хуань — мой питомец! Как можно есть его?! — рассмеялась она. — У тебя, парень, какие-то странные мысли в голове. Если уж есть желание полакомиться собачатиной, лучше выбрать такую, как ваш Да-Хэй — хоть мяса на ней побольше.
— Я хочу попросить Се-дагэ продавать мне дичь. Любую, только не слишком экзотическую: фазанов, кабанов, оленей — всё подойдёт.
Дэ Жун нахмурился:
— Понятно. Хотя здесь оленей нет совсем, а кабаны встречаются крайне редко. В основном ловят зайцев да фазанов. Я спрошу у двоюродного брата и дам знать.
— Отлично! Спасибо тебе большое! — Кэ Хуаньхуань помахала ему рукой и потянула за поводок своего щенка.
Прошлой ночью она вдруг подумала: раз уж решила открывать лавку маринованных закусок, почему бы не закупать дичь у Се Юйтаня? Во-первых, это дешевле обычного мяса, а во-вторых — появится больше поводов общаться с ним. А если они подружатся, то, может, и до лёгких прикосновений дойдёт?
Строить такие планы было приятно, и жизнь вновь наполнилась надеждой.
Несколько последних дней Кэ Хуаньхуань усердно экспериментировала на кухне. Ей удалось добиться вкуса, очень близкого к тому, что готовила её бабушка, но всё же чего-то не хватало. Она решила, что стоит купить в городе или на рынке дополнительные специи для окончательной доработки рецепта.
Параллельно она упорно работала над убеждением госпожи Чжу: после заказа тёти Ван прямо заявила о намерении открыть в деревне Циншуй лавку маринованного мяса. Госпожа Чжу категорически возражала, настаивая, что им нужно продолжать заниматься землёй или искать другую работу, чтобы прокормиться. Кэ Хуаньхуань прекрасно понимала: в этом мире торговлей пренебрегают, особенно женщинам из уважаемых семей не пристало торговать на базаре — это вызовет сплетни и осуждение.
После смерти Кэ Лаоэра им досталась половина му (около 0,03 гектара), но за время жизни под крышей старшей ветви семьи половину этой земли уже отобрали. И правда, даже на двоих прокормиться с такой площади было почти невозможно.
Кэ Хуаньхуань не собиралась допускать, чтобы мать и она жили в нищете. В рамках возможного она стремилась как можно скорее обеспечить себе финансовую независимость, и лучшим вариантом для этого виделась именно сфера общественного питания — входной порог здесь самый низкий.
После выполнения заказа тёти Ван к ней стали обращаться и другие односельчане, хотя и мелкими партиями. Это придавало ей уверенности в своём начинании.
Чтобы набрать популярность, она брала символическую плату — от пятидесяти до двухсот монет. Вскоре вся деревня Циншуй знала, что дочь Кэ Лаоэра умеет готовить восхитительные закуски, и люди сами рассказывали об этом, переходя от дома к дому.
Благодаря этому сопротивление госпожи Чжу постепенно ослабевало.
Однажды вечером, закончив все дела, Кэ Хуаньхуань передала матери заработанные восемьсот монет:
— Мама, говорят, женщина должна подчиняться мужчине. Но что, если дочери вовсе не хочется зависеть от мужчины?
Госпожа Чжу возразила:
— Без мужчины как ты будешь жить?
— Я не говорю, что отказываюсь от мужчин, — улыбнулась Кэ Хуаньхуань. — Просто не хочу быть от них зависимой. Без мужчины можно прожить свободно и счастливо, но без денег — только в нищете. Я уже некоторое время готовлю маринованные закуски, соседи их высоко ценят. Почему бы не открыть лавку и не обеспечить нас обеих? Даже если мы будем экономить, денег от семьи Ли хватит лишь на три-пять лет.
Увидев, что мать колеблется, она добавила:
— Мама, если ты действительно хочешь мне добра — поверь мне. Может, я буду готовить дома, а ты будешь продавать закуски с передвижного лотка? Так я не буду показываться на людях.
— Передвижной лоток?
— Да. Я уже спросила у тёти Ван, не знает ли она женщину, которая хотела бы работать. Её двоюродная сестра, госпожа Лю, живёт на восточной окраине деревни, семья бедствует, ищет подработку. Я хочу нанять её — так будет спокойнее возить товар в город Гуси.
Ранее, побывав в Гуси, Кэ Хуаньхуань заметила: там много проезжающих путников — идеальное место для начала бизнеса. В деревне Циншуй, хоть и любят её закуски, людей мало, да и покупательная способность низкая — для постоянной лавки не подходит. Кроме того, госпожа Лю когда-то помогала ей, и теперь Кэ Хуаньхуань хотела отблагодарить добрую женщину.
Госпожа Чжу вздохнула и слегка ущипнула дочь за бок:
— Ты, шалунья, всё уже заранее спланировала, да?
Кэ Хуаньхуань лукаво улыбнулась:
— Конечно! Я хочу, чтобы мама жила в роскоши. Однажды у нас будет по меньшей мере семь-восемь служанок, и мы назовём их всеми глупыми именами вроде «Мэй», «Лань», «Чжу», «Цзюй» — будем жить, как настоящие аристократки!
Госпожа Чжу рассмеялась вместе с ней. После болезни Хуаньхуань словно переродилась: стала разговорчивее, веселее, полна собственных идей. Со временем госпожа Чжу невольно заразилась её оптимизмом и поверила: дочь всё устроит, и они обязательно будут жить лучше.
— Ладно, пусть будет по-твоему.
Кэ Хуаньхуань облегчённо выдохнула. Теперь она могла в полную силу взяться за дело. Последние дни она так увлеклась заработком, что совсем забыла о своём «эликсире долголетия». Наверное, Се Юйтань уже забыл ту неловкую ситуацию? Надо хорошенько вспомнить сцены случайных встреч из прочитанных романов — как бы незаметно прикоснуться к нему…
В это же время в доме Кэ Лаодая.
Кэ Юйжунь, спокойно отдыхавшая дома в ожидании ребёнка, сильно переживала из-за свадьбы с семьёй Ли. После того как их постыдная связь вскрылась, Ли Шаолиня заперли дома на покаяние, а переговоры о браке зашли в тупик. Кэ Юйжунь, чувствуя за собой силу беременности, наотрез отказывалась выходить замуж как вторая жена — всего за два стола и без церемонии. Она требовала пышной свадьбы. Госпожа Хоу сначала противилась, но, пожалев дочь, временно согласилась. Окончательное решение должно было принимать Кэ Юаньгэнь, и несколько дней назад ему уже отправили послание.
Утром госпожа Хоу пошла в огород за овощами и услышала, как соседка прямо при ней хвалила Кэ Хуаньхуань: мол, та так ловко готовит закуски, уже зарабатывает и кормит семью. Сердце госпожи Хоу сжалось от злости, и она, сорвав всего два помидора, поспешила домой. Кэ Юйжунь, увидев мать в плохом настроении, не осмелилась расспрашивать: после случая с ножом, направленным на Кэ Хуаньхуань, она старалась не раздражать мать.
Госпожа Хоу долго колебалась, но решила не рассказывать беременной дочери эту неприятную новость. Рано или поздно у неё найдётся возможность проучить эту маленькую нахалку.
После обеда Кэ Хуаньхуань подумала, что сейчас Се Юйтань, скорее всего, дома за едой, и завернула небольшой пакетик свежеприготовленных маринованных яиц. Взяв на поводок Да-Хуаня, она направилась к западной окраине деревни.
Действительно, вдали уже вился дымок из трубы. Подойдя к воротам, она вежливо постучала. Изнутри донёсся тяжёлый, хриплый лай большой собаки, и Кэ Хуаньхуань невольно испугалась.
— Кто там? — настороженно спросил Дэ Жун, как раз моющий посуду во дворе.
— Дэ Жун! Это я, Кэ Хуаньхуань!
— А?! Сестра Хуаньхуань, вы к нам? — Дэ Жун придержал Да-Хэя и открыл дверь. В следующее мгновение огромный пёс вырвался наружу. Раздался жалобный визг: «Аууу!» — и Да-Хуаня прижал к земле.
— Да-Хэй! — испугался Дэ Жун и бросился его оттаскивать.
Кэ Хуаньхуань чуть не лишилась чувств от неожиданности и отступила на два шага назад. Эта собака, стоя на задних лапах, была почти не ниже её самой — страшно!
Но потом она пригляделась: Да-Хэй что, лизал Да-Хуаня?!
Да-Хуань был всего четырёхмесячным щенком обычной деревенской породы, и весь его рост едва достигал лапы огромного чёрного пса. Теперь же эта чёрная громадина прижала его к земле и… усердно вылизывала. Картина выглядела настолько странно, что Кэ Хуаньхуань и Дэ Жун остолбенели.
— Сестра Хуаньхуань, Да-Хэй слушается только моего двоюродного брата… — смущённо проговорил Дэ Жун.
— Ничего страшного! Главное, чтобы интересовался не мной. Похоже, он принял твоего Да-Хуаня за щенка и решил позаботиться — инстинкт такой.
Они вошли во двор, смеясь и болтая. Кэ Хуаньхуань совершенно игнорировала обиженный взгляд своего пса и огляделась в поисках Се Юйтаня.
— Сестра Хуаньхуань ищет моего двоюродного брата?
— Да. Ты передал ему мою просьбу насчёт дичи? Мне нужны продукты уже через пару дней.
— Двоюродный брат уехал. Должен вернуться в ближайшие дни. Как только узнаю, сразу сообщу.
На самом деле Дэ Жун так и не успел спросить Се Юйтаня. Его господин иногда внезапно исчезал на несколько дней — обычно это означало, что появились императорские тайные стражи, ищущие его. В такие моменты Се Юйтань специально объезжал несколько мест, чтобы запутать преследователей и отвести опасность.
Но в последнее время он уезжал чаще обычного.
Дэ Жун невольно обеспокоился.
Кэ Хуаньхуань, увидев, как он нахмурился, словно старичок, догадалась, в чём дело, и быстро сунула ему в рот маринованное яйцо. Брови Дэ Жуна постепенно разгладились, а уголки губ поползли вверх.
— Это яйцо невероятно вкусное! — восхитился он, раздувая щёки.
— Вкусно, правда? Как только Се-дагэ согласится поставлять мясо, ты сможешь есть такие яйца постоянно, — подмигнула Кэ Хуаньхуань. — Кстати, у меня к тебе ещё один вопросик.
— Говорите, сестра Хуаньхуань.
— Куда обычно ходит Се-дагэ на охоту?
— В горы Цинлуань, недалеко от деревни. Там дороги плохие, зато дичи побольше. В ближайших лесах разве что зайцы да полёвки.
Затем Кэ Хуаньхуань подробно расспросила о расписании Се Юйтаня. Как и ожидалось, тот оказался маньяком пунктуальности: у него были чёткие маршруты и расписание. Даже Дэ Жун не выдержал и начал жаловаться на его крайнюю педантичность: например, Се Юйтань всегда вставал сразу после часа Инь (примерно в 4 утра), затем ровно час занимался боевыми искусствами, завтракал строго в назначенное время, а ложился спать сразу после часа Сюй (примерно в 21:00).
Когда Дэ Жун был маленьким, его часто наказывали за нарушение этого графика.
Поистине, воспоминания детства были мрачными.
http://bllate.org/book/8151/753309
Готово:
