Однако Сяо Цзао сумела собраться с духом и так убедительно сыграть эту сцену — такого И Чжэнь действительно не ожидала.
Когда экипаж скрылся из виду, она подняла глаза и мягко улыбнулась испуганной девушке:
— Ты отлично справилась. Ничего не бойся — за тебя всегда стоит твоя госпожа.
Глядя в нежные, словно вода, глаза хозяйки, Сяо Цзао мгновенно забыла весь страх и тревогу. В сердце у неё пронеслось: «Госпожа спасла мне жизнь и так добра ко мне… Что бы она ни приказала впредь, я готова хоть в огонь и в воду!»
Хотя, к счастью, пока И Чжэнь не дошла до такого падения, чтобы посылать служанку на подвиги.
Они выехали не слишком поздно, и когда достигли ворот внутреннего города, на небе ещё светло. На карете висел знак принцессы, поэтому стражники почти не проверяли их и сразу махнули рукой, пропуская.
Колёса громко стучали по дороге, и вскоре экипаж остановился у чайханы «Сюаньяцзюй» в восточном переулке.
За десять лет «Сюаньяцзюй» почти не изменился — разве что несколько раз отремонтировали, и теперь заведение выглядело ещё изящнее. Кроме того, открылись два филиала: один на западной улице столицы, другой — в центральном переулке.
Хозяин «Сюаньяцзюй» был связан с Вэй Хэнем. Все эти годы Вэй Хэнь отправлял Тин Юю посылки и письма, которые нельзя было передавать открыто, прямо сюда — а тот потом сам приходил за ними.
По сути, это место стало их тайной базой.
И Чжэнь узнала об этой базе совершенно случайно. Однажды Вэй Хэнь прислал Тин Юю крайне важное письмо, но в тот день юноша, собираясь выйти из дома, столкнулся с отцом и получил нагоняй за прогул занятий. Его так сильно отлупили, что он три дня не мог встать с постели, не то что выбраться из особняка за письмом.
Передать такое важное послание слугам или горничным Тин Юй не осмеливался. Да и хозяин «Сюаньяцзюй» отдавал посылки только лично ему — без его лица никто бы ничего не получил.
Разве что речь шла о его родной сестре, Чжу Ичжэнь.
Сама И Чжэнь об этом не знала, но с тех пор, как Вэй Хэнь решил раскрыть Тин Юю существование «Сюаньяцзюй», он передал владельцу две картины.
Одна — портрет Тин Юя, другая — портрет И Чжэнь.
— Эти двое, кто бы из них ни пришёл, заслуживают доверия, — сказал тогда Вэй Хэнь.
Хозяин чайханы вскоре выяснил, что пятая молодая госпожа дома Чжу — невеста молодого господина Вэя. Всё встало на свои места.
В тот раз он ждал Тин Юя три дня, но тот так и не появился. Тогда, увидев на улице гуляющую И Чжэнь, владелец вежливо пригласил её в заведение, объяснил всё в общих чертах и передал письмо.
И Чжэнь слушала, почти ничего не понимая, но в итоге уяснила главное: если что-то нельзя отправить открыто, можно передать через «Сюаньяцзюй». Так она также узнала, почему Вэй Хэнь, находясь в Цзяннани, всегда в курсе всех столичных новостей.
Ведь настоящий владелец «Сюаньяцзюй» — сам Вэй Хэнь.
Иногда ей даже казалось, что матери вовсе не стоит беспокоиться, будто Вэй Хэнь «ничего не делает, без инициативы и целыми днями болтается без дела». Напротив — следовало опасаться, что он слишком способен, слишком амбициозен и чересчур загадочен.
Едва карета остановилась у задней двери «Сюаньяцзюй», как сторожевой слуга уже подбежал с улыбкой:
— Госпожа, простите, а вы…?
И Чжэнь молча протянула ему знак.
Тот сначала опешил, а затем быстро поклонился:
— Прошу прощения, благородная госпожа! Сейчас же позову управляющего!
Сторож у задней двери был давним доверенным человеком хозяина. За три-четыре года работы здесь он видел лишь троих, кто предъявлял такой знак: малого герцога Цзи Ляня, молодого господина из Дома Графа и старшего сына семейства Чэн, богатых купцов. Эту же девушку он видел впервые, и потому решил сначала доложить хозяину — нельзя же без разрешения вести незнакомку к нему.
Хозяин как раз принимал гостя в самом верхнем кабинете. Услышав, что к нему явилась молодая девушка со знаком, он явно удивился и долго молчал, прежде чем ответить:
— О… Ну ладно. У меня ещё есть дела с гостем. Пусть подождёт немного.
Дверь кабинета закрылась, и лишь через полчашки чая снова отворилась.
Управляющий тяжело вздохнул:
— Ладно, проводи её наверх. Скажи, что сегодня мои ноги не слушаются — не могу выйти встречать.
Слуга косо взглянул на хозяина, который стоял совершенно здоровый и крепкий, почесал нос и покорно ответил:
— Слушаюсь.
И Чжэнь уже начала задумываться, не стоит ли искать другой путь, как вдруг слуга спустился:
— Благородная госпожа, наш управляющий сегодня плохо себя чувствует и не может выйти. Но он просит вас подняться к нему. Не соизволите ли?
— Веди, — ответила И Чжэнь.
Она прекрасно понимала, что «болят ноги» — очевидная выдумка, но раз нужна помощь, приходится быть вежливой.
Она последовала за слугой в чайхану и поднялась на второй этаж. У самой дальней двери кабинета слуга постучал, и изнутри раздался знакомый голос:
— Входите.
Это был точно тот самый управляющий, которого она помнила.
Видимо, кабинет считался местом особой секретности — Сяо Цзао не пустили внутрь. Лицо слуги выражало крайнюю неловкость: он не имел права решать это самостоятельно.
Сяо Цзао всполошилась. Хотя она была при госпоже всего несколько дней, но уже усвоила правила благородных домов: никогда нельзя оставлять молодую госпожу одну — это позор для репутации.
— Госпожа…
— Подожди здесь, — спокойно сказала И Чжэнь, не возражая. — Раз мы уже на чужой территории, твоё присутствие мало что изменит.
Она открыла дверь и вошла.
Планировка кабинетов «Сюаньяцзюй» за десять лет не изменилась: внешняя и внутренняя комнаты разделены деревянной ширмой, сквозь которую невозможно разглядеть, что происходит внутри.
Хозяин «Сюаньяцзюй», худощавый мужчина средних лет, сидел во внешней комнате. На столе уже был накрыт скромный ужин. Увидев И Чжэнь, он встал, пригласил её присесть и с теплотой, но без подобострастия представил чай:
— Это новый урожай «Лушаньского тумана» — большая редкость.
Но И Чжэнь не была настроена на светские беседы. Она посмотрела на него серьёзно:
— Господин Цзинь, этот чай я с удовольствием выпью в другой раз. Сегодня я пришла по срочному делу.
Господин Цзинь замер с чайником в руке, слегка кашлянул и произнёс странным тоном, хотя вроде бы ничего особенного не сказал:
— Задавайте любой вопрос. Ради молодого господина Вэя я отвечу вам без утайки.
— Скажите, знаете ли вы, что случилось в Доме Графа за последние дни?
— Ах… о каком именно Доме Графа идёт речь?
И Чжэнь нахмурилась:
— Конечно, о доме Чжу.
— Ну, в столице ведь много домов с фамилией Чжу…
Если бы после этого И Чжэнь не поняла, что хозяин увиливает, она была бы полной дурой. Её брови сошлись:
— О Доме Графа Цюаньнин, откуда я родом. Улица Чанъюй, дом шестнадцать.
— …
Хозяин молча сделал глоток чая.
— Раз господин Цзинь не желает говорить, не стану вас больше задерживать, — сказала И Чжэнь и резко встала, намереваясь уйти.
Господин Цзинь тоже вскочил, но не знал, задерживать ли её или нет. На самом деле он вовсе не хотел скрывать информацию — эти новости не были секретом. Если бы И Чжэнь пришла в обычный день, он рассказал бы всё без утайки.
Но сейчас за ширмой сидел высокий гость, и он не слышал ни единого указания — не знал, можно ли говорить или нет.
И вот, когда пятая молодая госпожа дома Чжу уже потянулась к дверной ручке, из-за ширмы раздался лёгкий вздох.
Господин Цзинь облегчённо выдохнул.
— Остановись.
…Рука И Чжэнь замерла на двери.
Голос из-за ширмы был незнакомым, низким и ленивым:
— Ты уверена, что, выйдя за эту дверь, сможешь вернуться?
И Чжэнь сделала два шага назад и настороженно уставилась на плотную краснодеревную ширму:
— А вы кто?
Из-за ширмы донёсся лёгкий смешок.
— Скажем, я — Будда, что спасёт тебя от беды. Хочешь поклониться?
В этом насмешливом, ленивом голосе И Чжэнь мгновенно обрела самообладание.
Она поправила подол и снова села, одной рукой взяв чашку, другой — сдвинув крышечкой пенку на поверхности. Жест был безупречно изящен и спокоен.
Хотя ни капли чая она так и не отпила.
Девушка мягко улыбнулась:
— Если вы правда спасёте меня от беды, я не просто поклонюсь. Я лично преподнесу золото и серебро, буду молиться вам в храмах и помнить всю жизнь — хоть в монастырь уйду, хоть дома алтарь поставлю.
«Остра на язык», — мелькнуло в голове у Вэй Хэня.
Он сделал глоток чая и опустил взгляд на левую щель ширмы.
Ширма стояла так, что снаружи почти ничего не было видно — разве что угол кирпичной стены. А вот изнутри отлично просматривалась вся внешняя комната.
Десять лет — срок и короткий, и долгий.
Перед ним сидела тринадцати-четырнадцатилетняя девочка: невысокая, с простой причёской «повисшая коса», в волосах — лишь серебряная шпилька без украшений, лицо чистое, без единого следа косметики.
На ней была блуза с цветочным узором и горным чаем, на подоле — грязь, не успевшая высохнуть. Руки аккуратно сложены на коленях, выражение лица — кроткое, почти наивное.
Если бы не живые, зоркие глаза, Вэй Хэнь мог бы поверить, что перед ним обычная послушная девица из знатного дома.
Сегодня он вовсе не собирался её испытывать.
Когда слуга доложил, что к нему пришла молодая госпожа со знаком, он лишь из любопытства решил проверить: неужели она настолько глупа, чтобы одна подняться к незнакомцу?
Но оказалось, что не только поднялась — ещё и без возражений оставила служанку снаружи, войдя в комнату без малейшего колебания.
Такая беспечность и доверчивость поразили даже его.
Если позволить ей так гулять по свету, через полчаса её уведут за леденец, и она, радостно жуя его, будет считать деньги торговцу рабами.
Столько лет учил её быть осторожной, бдительной, никому не доверять — всё напрасно.
И Чжэнь не знала, что за ширмой её уже мысленно отчитывают. Видя, что собеседник молчит, она не выдержала:
— Молодой господин, вы знаете, что случилось в Доме Графа Чаньнин?
Она не видела лица человека за ширмой, но по голосу поняла, что он молод — значит, «молодой господин» будет уместно.
Вэй Хэнь помолчал, затем медленно произнёс:
— Сегодня на утренней аудиенции твой отец разгневал Императора и был лишён титула и должности.
И Чжэнь вскочила:
— Что вы сказали?!
— В конце прошлого месяца главный цензор Ду Юнсы подал доклад против заместителя канцлера Чжу Аня, перечислив шесть тягчайших преступлений: взяточничество, продажа чинов, убийство младшего брата в пьяном угаре, нарушение поста во время траура, роскошь, превышающая положенный ранг, и убийство законной жены ради любимой наложницы. Каждое из этих деяний карается тюрьмой или смертью.
Он поставил чашку и поднял взгляд:
— Чжу Ань создал партию при дворе, и сегодня Император в ярости расправился с двадцатью-тридцатью чиновниками из канцелярии, связанных с ним.
— А твой отец был близок с Чжу Анем. Старая история, как он помогал тому устроить наложницу, теперь всплыла. От этой наложницы родился сын, которого Чжу Ань позже принял в дом как любимую наложницу — именно это и стало доказательством «убийства жены ради наложницы».
http://bllate.org/book/8141/752340
Готово:
