Начальник школы рухнул на землю, оцепенев и уставившись на стоявшую перед ним женщину. Вуаль её головного убора приподняла пара изящных белоснежных рук, обнажив лицо — величественное, сияющее красотой и властью.
— Министр… министр кланяется гуйфэй! — воскликнул он, дрожа. Пусть он и не знал, как выглядит любимая наложница императора, имя её слышал не раз.
Девушку, которую только что насильно удерживали, тоже будто парализовало. Стражники немедленно бросились на колени, а за ними, неуверенно и с замешательством, последовали простолюдинки.
Сюэ Цзычэн вместе со стражей и чиновниками, присланными губернатором Гуанлина, окружил площадь. Сам губернатор Ван Сянъянь, дрожа всем телом, подбежал и пал ниц:
— Министр Гуанлина Ван Сянъянь кланяется гуйфэй! Простите, что не смог встретить вас вовремя!
Сюэ Ин молча сняла головной убор, и Цзян Юань тут же приняла его из её рук.
Она подошла к столу и взяла лежавший там список. Под каждым именем красовался особый знак — отметка о полученной взятке. Сюэ Ин швырнула список Сун Хунъюй:
— В этом списке тридцать семь имён тех, кто давал взятки. Ни одна из этих девушек больше не имеет права поступать в наши школы для девиц.
Её холодный взгляд упал на начальника школы:
— Должность «начальник школы» была специально учреждена Его Величеством ради дела женского образования. Вы получаете жалованье от государства и должны служить ему, а не позорить его указы и разрушать репутацию наших школ!
Затем она спросила:
— Господин Ван, как по законам Чжоу наказывают чиновников за взяточничество?
— Отвечаю гуйфэй: согласно законам Чжоу, взяточников лишают должности и предают суду. Те, кто присвоил тысячу золотых, приговариваются к пожизненному заключению или смертной казни, а их семьи лишаются права на почётные похороны.
Сюэ Ин произнесла:
— Его Величество поручил мне лично курировать дело женского образования. Я приказываю: всех, кто нарушил правила школы для девиц, казнить немедленно.
Ван Сянъянь и начальник школы остолбенели.
Лицо Сюэ Ин было холодно, как лёд:
— Отведите этого человека на западный рынок и обезглавьте на месте, чтобы все видели.
— Гуйфэй! Простите меня! Я ошибся! Не казните меня!.. — Начальник школы рыдал, ударяясь лбом в землю.
Сюэ Ин лишь бросила взгляд на нескольких простолюдинок:
— Запишите их имена.
С этими словами она вошла в здание школы.
Её рука, спрятанная в рукаве, судорожно сжимала ткань — она дрожала, хотя никто этого не замечал.
Прошлой ночью Сюэ Цзычэн узнал: из-за бездействия и коррупции начальника школы несколько дней назад одна девушка, не сумевшая попасть в список, в отчаянии возвращалась домой и упала с каменистого обрыва. До сих пор она без сознания. Сюэ Ин карала не только ради неё — она понимала: этот человек обязан умереть.
Придворные не верили в успех женских школ. Никто не знал, на что способна Сюэ Ин. В глазах чиновников она была лишь любимой наложницей императора. Но чтобы возглавить женское образование, ей нужно было быть не просто фавориткой, а беспристрастным правителем.
Она должна стать лидером для женщин. Она должна защищать их интересы. Она должна устрашить одним примером сотни других. Она должна установить строгие правила. Пусть сейчас её сердце дрожит от первого приговора к смерти — она не может проявить слабость.
Автор говорит: Шэн Юй: «Жена, то есть… супруга, молодец! За мою Инь я голосую всеми руками!»
Сюэ Ин: «А что такое “голосовать руками”?»
Шэн Юй: «Иди ко мне, я тебе тайком расскажу. Обещаю, ничего такого не сделаю…»
Во дворце.
Шэн Юй получил донесение от Сюэ Цзычэна и, прочитав строки о том, как Сюэ Ин сурово приговорила взяточника к казни и просила прислать нового начальника школы из Лучани, невольно рассмеялся.
Он никак не мог представить, как его Сюэ Ин выглядит со строгим лицом, и долго смеялся, держа в руках бумагу.
В одном из особняков Гуанлина.
Сюэ Ин слушала доклад Сун Хунъюй о новых поступлениях в школу, когда вошёл Сюэ Цзычэн и сообщил, что губернатор Ван Сянъянь желает её видеть.
Губернатор вошёл и поклонился:
— Гуйфэй, пришёл засвидетельствовать вам почтение. Удобно ли вам здесь проживать?
— Если вы пришли льстить — избавьте меня, — ответила Сюэ Ин. — Вчера я уже проявила милость, не наказав вас за халатность. Все стражники в школе заменены?
— Гуйфэй может не волноваться, — поспешил заверить Ван Сянъянь. — Всё улажено. Теперь стражники подчиняются госпоже Сун и больше никто не осмелится допустить халатности.
Он приказал слугам внести корзины с сезонными фруктами и удалился.
Сюэ Ин осталась одна. В Гуанлине уже несколько дней шёл дождь. Она смотрела на водяную завесу за окном и тихо прошептала:
— Интересно, когда же Его Величество пришлёт людей?
— Сестра, не волнуйся, — сказал Сюэ Цзычэн. — Даже если новый начальник школы поскакал во весь опор, ему всё равно понадобится день-два.
Сун Хунъюй добавила:
— Гуйфэй, мне кажется, девушки из Гуанлина куда интереснее луцаньских.
— В каком смысле? — улыбнулась Сюэ Ин.
— Эти несколько дней я еле справлялась в школе, но мне помогали те самые девушки. Они говорят громче, чем луцаньские, но их голос звонкий и приятный. Работают аккуратнее и быстрее. Я думаю, если гуйфэй оставит меня здесь, в Гуанлине, возможно, через год наша школа выпустит больше талантливых учениц, чем луцанская.
Сюэ Ин мягко улыбнулась:
— Это зависит от тебя самой. Даже лучшему скакуну нужен знающий наездник. Я верю в тебя.
Сун Хунъюй улыбнулась в ответ, но в её глазах мелькнула тень грусти.
Сюэ Ин это заметила:
— Отсюда до Лучани всего два дня пути. У тебя будет отпуск каждый месяц — можешь навещать семью.
Сун Хунъюй кивнула, но грусть не исчезла.
Сюэ Ин догадывалась: два месяца назад во дворце состоялось состязание между «Четырьмя Дарованиями», и Сун Хунъюй победила великого учёного Ван Сюя. С тех пор «Четыре Дарования» часто бывали в луцаньской школе для девиц, помогая знатным девушкам. А Гуанлин… слишком тих и пуст. Хотя Сун Хунъюй никогда не упоминала Ван Сюя, Сюэ Ин понимала: девушка питает к нему чувства.
Сюэ Ин встала и направилась в кабинет:
— Иди со мной, посмотришь новый вариант «Правил для женщин».
Они долго беседовали в кабинете. Сун Хунъюй восхищалась новыми идеями Сюэ Ин, но в её голосе слышалась неуверенность.
— Гуйфэй, правда ли, что однажды настанет время, когда мужчины и женщины будут равны? Что девушки смогут служить в правительстве так же, как наши отцы и братья?
Сюэ Ин серьёзно ответила:
— Да, это случится.
Позже, вернувшись в покои, она решила немного вздремнуть. Сун Хунъюй помогала ей снять украшения с причёски.
— Всё, иди отдыхать, — сказала Сюэ Ин, заметив на туалетном столике коробочку с помадой. — Выброси эту помаду и чёрную тушь для бровей.
— Почему? — удивилась Сун Хунъюй. — Гуйфэй, это же знаменитая помада из мастерской «Хунсю». Шу Лин недавно говорила, что её зеркало стало гладким, как лёд, именно благодаря этой помаде!
Сюэ Ин слегка улыбнулась:
— Если хочешь — забирай себе. Это подарок Вэй Цзинлань. Хотя экспертиза показала, что помада безопасна, я всё равно не хочу пользоваться вещами, полученными от посторонних.
Сун Хунъюй обрадовалась:
— Благодарю гуйфэй! Тогда я удалюсь.
Сюэ Ин поспала меньше получаса. Во сне она услышала, как Сюэ Цзычэн спрашивает Цзян Юань за дверью:
— Гуйфэй ещё отдыхает?
— Да, — ответила Цзян Юань. — Младший министр хочет видеть её? Я загляну внутрь…
— Не надо. Я просто узнал, что в уезде Цишань живёт один талантливый человек — возможно, он подойдёт нам в качестве наставника. Раз гуйфэй спит…
Сюэ Ин уже поднялась:
— Входи.
Сюэ Цзычэн не вошёл, оставшись за дверью, за занавеской из бус.
Сюэ Ин рассмеялась:
— Ты всё ещё соблюдаешь церемонии перед собственной сестрой?
— Конечно, — усмехнулся он. — Приличия важны. Сестра, слышала ли ты о даосе Цзысюнь? Он затворник, живущий в горах, но его имя известно повсюду. Ему едва за тридцать, но ученики в Лучани и Гуанлине глубоко уважают его. При регентстве принца он не раз писал стихи и эссе, высмеивая двор. Он честен и талантлив. Если удастся уговорить его выйти из уединения, он принесёт огромную пользу нашим школам.
— Я слышала о нём. Его стихи полны гордости и независимости. Он не тот, кто станет служить за деньги. Скорее всего, его не уговорить.
— Если и ты считаешь его подходящим, позволь мне съездить в Цишань и попробовать.
— Поезжай. Если сумеешь убедить его, я высоко оценю его знания и благородство и обязательно дам ему важную должность.
На следующий день из Лучани прибыл новый начальник школы.
Как только он вошёл, Сун Хунъюй словно лишилась души.
— Министр Ван Сюй кланяется гуйфэй! — поклонился перед Сюэ Ин один из «Четырёх Дарований».
Сюэ Ин улыбнулась:
— Молодой господин Ван теперь начальник гуанлиньской школы?
— Именно так, — ответил Ван Сюй. — Я лично попросил об этом назначении. Женское образование — дело интересное, да и пейзажи Гуанлина прекрасны. Я приехал с радостью.
— Твоё решение временно расстроит «Четырёх Дарований».
Ван Сюй усмехнулся:
— Остальные трое презирают женские школы. Я же намерен добиться здесь настоящих успехов. Прошу гуйфэй разрешить мне не только управлять школой, но и преподавать.
— Этого я и ждала.
Ван Сюй протянул ей письмо:
— Гуйфэй, это письмо от Его Величества.
Сюэ Ин взяла конверт. Обернувшись, она заметила, как Сун Хунъюй смотрит на Ван Сюя, будто околдованная, щёки её пылали. Сюэ Ин мысленно улыбнулась: Ван Сюй, очевидно, тоже испытывает чувства к девушке. Ещё в девичестве она знала: Ван Сюй — человек гордый, презирающий чиновничьи должности. Сюэ Юаньгун не раз пытался сватать за него Сюэ Шу. То, что он согласился приехать, явно связано с Сун Хунъюй.
— Хунъюй, проводи нового начальника школы, покажи ему гуанлиньскую школу.
Оставшись одна, Сюэ Ин вскрыла письмо.
«Я очень скучаю по тебе».
«Мне постоянно снятся твои сны».
«Мне так хочется поцеловать тебя».
«Я рядом. Не бойся».
Прочитав письмо, Сюэ Ин не могла перестать улыбаться. Шэн Юй писал о своей тоске и, зная, что она приказала казнить чиновника, успокаивал её: «Не бойся. Всё под моей защитой».
Она взяла перо и начала писать ответ.
…
Сюэ Цзычэн два дня подряд приезжал к даосу Цзысюнь, но его не пустили. Вернувшись, он доложил:
— Этот Цзысюнь сказал, что моей искренности недостаточно. Он требует, чтобы пришла ты сама, сестра.
Он нахмурился:
— Я думал, ради благородного дела — обучать молодёжь — он согласится выйти из уединения. Не ожидал, что окажется таким надменным.
— Такие люди всегда полагаются на свой талант, — сказала Сюэ Ин. — Я понимаю его. В Канчжоу школа для девиц уже построена. После визита туда я вернусь в Лучань. Как наложница императора, я не могу долго задерживаться вне дворца. Завтра я поеду с тобой просить его выйти из уединения. Приготовься и возьми стражу.
Цишань находился недалеко, но дорога была глухой. На следующий день Сюэ Ин, взяв с собой Байсян и Цзян Юань, отправилась в путь. Колёса кареты то и дело проваливались в колеи, дорога оказалась трудной.
Раньше Сюэ Ин любила лесной воздух, но сегодня всё шло не так. Ей становилось всё хуже.
— Остановите карету! — велела она.
Байсян обеспокоенно спросила:
— Гуйфэй, эта дорога ужасна. Вам плохо?
Цзян Юань подхватила её за руку:
— Гуйфэй, выйдемте, отдохните под деревом.
Сюэ Ин чувствовала головокружение, слабость в конечностях и тупую боль внизу живота. Похоже, вот-вот начнутся месячные. В прошлый раз они были очень скудными и длились всего два дня. Сейчас она поняла: слишком увлеклась делами школы и забыла заботиться о здоровье.
Байсян и Цзян Юань усадили её на большой камень в тени дерева, подложив мягкий коврик.
— Гуйфэй, посидите немного, — сказала Цзян Юань и побежала к Сюэ Цзычэну. — Младший министр, а если этот учёный согласится выйти из уединения, можем ли мы подождать его здесь? Гуйфэй всю дорогу из Лучани трясло в карете, а до места ещё полчаса езды. Боюсь, она не выдержит.
Сюэ Цзычэн покачал головой:
— Люди вроде него мыслят иначе. Раз он потребовал, чтобы пришла сама гуйфэй, он не отступит.
Он подошёл к сестре. Её лицо побледнело.
— Сестра, тебе совсем плохо? Может, вернёмся сегодня и приедем завтра?
— До места всего полчаса. Возвращаться — значит потерять всё, — сказала Сюэ Ин, сделав глоток воды из чашки, поданной Байсян. — Я не хочу сидеть в карете. Пойдём пешком. Когда станет легче — сяду обратно.
Все согласились.
Байсян и Цзян Юань поддерживали Сюэ Ин, пока она шла за Сюэ Цзычэном. Небо по-прежнему хмурилось, моросил мелкий дождик. Над Сюэ Ин держали зонт, а Сюэ Цзычэн шёл под дождём.
Она посмотрела на капли, сверкающие в его волосах:
— Садись в карету.
Её снова усадили в экипаж. Сюэ Ин закрыла глаза, надеясь, что сон заглушит недомогание.
Когда она открыла глаза, её взгляд застыл в изумлении.
http://bllate.org/book/8140/752282
Готово:
