Эти десять лянов серебра хватило бы пятерым на целый год прокормиться.
Старуха сложила ладони и, кланяясь до земли, бормотала с благодарностью:
— Живая богиня! Да вы — живая богиня!
Цветы, конечно, были ни к чему Цзи Минь. Чжи Чунь взяла корзинку, подумала немного и решила не тратить их впустую — просто отнесла торговке рыбными фрикадельками напротив.
Та с изумлением приняла букет и, глядя на Цзи Минь, широко улыбнулась так, что глаз почти не стало видно. Видимо, она запомнит навсегда этого щедрого молодого господина, подарившего ей цветы.
…Хм, она всегда так соблазняет, даже не осознавая этого.
В этот момент с востока примчался всадник на резвом коне. Увидев Цзи Минь, он одним прыжком соскочил на землю и опустился на одно колено, сложив руки в почтительном жесте.
Цзи Минь резко подняла его и дружески хлопнула по плечу.
Чу Шао заметил, как в глазах юноши блеснули слёзы — будто ребёнок встретил родную мать после долгой разлуки.
Тут же подошли ещё двое высоких, могучих мужчин. Они учтиво поклонились Цзи Минь и, не скрывая радости, начали кружить вокруг неё, словно золотистые ретриверы при виде хозяина.
Спустя немного времени подтянулась целая группа молодых людей. Каждый, завидев Цзи Минь, расплывался в улыбке, растягивая рот так широко, будто в него можно было засунуть четыре яйца сразу…
Цзи Минь, окружённая более чем двадцатью мужчинами, поднялась на борт расписной лодки-павильона.
Когда Чу Шао вошёл на свою лодку, перед ним стояли изысканные вина и прекрасные девушки, но почему-то ему стало душно.
Он вышел из каюты и встал на палубе.
И тут увидел, что происходит на лодке Цзи Минь.
Хм! Она вообще помнит, что сама женщина? Да ещё и настоящая имперская принцесса?
Как она может так вольно общаться с кучей мужчин? Неужели не боится, что строгие цзянъюши узнают и обвинят её в нарушении придворного этикета?
И потом, говорят же, нынешняя императрица — образец благородства и строгого соблюдения ритуалов. Почему она не следит за поведением своей дочери?
На лодке Цзи Минь мужчины сперва попели, потом поплакали, выплеснули накопившиеся чувства и перешли к рассказам о жизни.
— Эй, Эрнюй, слышал, твой отец тебе невесту нашёл?
— Ага, договорился с младшей дочкой семьи Чжан.
— Что?! Младшая дочь семьи Чжан? Та, что похожа на Чжан Фэя? Да она мужественнее тебя самого! Кто кого там будет «обрабатывать» в постели? Ха-ха-ха!
— Эх, смеёшься? Зато у меня теперь невеста есть. А у тебя? Ты ведь нравился младшей дочке министра Чжао. Как успехи?
— Ох… Эти чиновники-литераторы никогда не отдадут дочь простому воину. Лучше забыть об этом.
— Эй, Хуцзы, мне твои слова не нравятся! Что плохого в том, что мы воины? Если бы не мы, кто бы защищал страну? Без нас эти цивильные чиновники и мечтали бы о роскоши!
Я считаю, ты просто трусишь. Надо было действовать решительно: если бы она уже носила твоего ребёнка, точно бы вышла замуж!
Цзи Минь открыла глаза:
— Что ты несёшь? Так нельзя портить чужую репутацию.
Если по-настоящему любишь — проси родных официально свататься.
Разве не говорят: «Легко найти бесценный клад, трудно — верного возлюбленного». Ты должен показать ей свою искренность.
— Искренность? Старший брат, а вчера на банкете вокруг тебя крутилось столько девушек! Ты всем им искренность проявлял?
По-моему, они просто гоняются за красивыми лицами. Кто красивее — того и любят.
Цзи Минь провела рукой по своему лицу. Неужели из-за того, что она красива?
Но это же неправильно! Она ведь тоже женщина — зачем ей проявлять искренность к другим девушкам?
Пока она размышляла, остальные уже загалдели:
— Помните, в Юйчжоу мы гуляли компанией, и все девушки бегали за старшим братом! Кто-то цветы дарила, кто-то воду несла, кто-то еду приносил.
— Ага! Девушка Инцзы с главной улицы даже родителям сказала, что хочет выйти за него замуж!
— И Люйхун с переулка тоже просила старшего брата прийти свататься!
— Эй, Газзы, а разве продавщица рыбы Сяофан не нравилась тебе? Разве она не дарила тебе рыбку?
— Верно! Её большие глаза до сих пор помню… Жаль, тогда я ещё не понимал прелести девушек — просто съел рыбу и даже не ответил ей.
…Юные воспоминания, яркие, как наяву.
С воды донёсся звук эрху, исполняющего куньцюй.
Цзи Минь прислушалась. Нежный, извилистый голос девушки исполнял «Пионовую беседку», сцену «Прогулка в саду, пробуждение от сновидения».
…Прекрасные дни быстро проходят, радость встречи редка.
Такие беззаботные времена уже не вернуть. Цзи Минь запрокинула голову и допила всё вино из кувшина.
— Эй, кто это поёт? Очень красиво, — сказали другие, выглядывая наружу.
— С той лодки впереди. Эй, лодочник, подгони нас поближе!
Лодка Цзи Минь приблизилась к другой.
— Эй, смотрите! Там красавица на меня смотрит! — закричал Цинь Баоба.
— Где? Где? — все повернулись.
— Да ты что, совсем пьян? Разве не видишь — это же в мужской одежде!
Кто-то шлёпнул Цинь Баобу по затылку.
— Да ну вас! Какой мужчина может быть таким красивым? Это явно девушка в мужском платье! Хуцзы, скажи, разве нет?
Хуцзы прищурил заплывшие от вина глаза:
— Точно! Обязательно девушка! Красивее нашего старшего брата! Эй, красавица, улыбнись нам!
…Девушка в мужском платье? Красивее её самой?
Цзи Минь тоже заинтересовалась и посмотрела вперёд. На носу соседней лодки стоял юноша в белоснежном халате цвета молодого месяца.
Свет и отблески воды окружали его мягким сиянием. Его черты лица были совершенны, словно сошедшие с картины или явившиеся из мира бессмертных.
Цзи Минь пригляделась… Брови, будто вырезанные из пера, тонкие губы с чётким контуром.
Подожди-ка… Ой! Ошибка!
Цзи Минь торопливо приложила палец к губам и громко зашикала на своих болтливых товарищей:
— Тише! Прекратите нести чушь! Это не девушка в мужском платье — это мужчина! Самый свежий чжуанъюань, Чу Шао!
…Мужчина?
Не может быть! Он же такой красивый!
Однако несколько человек, бывших вчера на императорском банкете, протёрли глаза и тоже вгляделась.
На той лодке стоял тот самый юноша и сверлил их взглядом, будто хотел проглотить всех целиком.
Ого, действительно чжуанъюань!
К тому времени лодки уже соприкоснулись.
Голоса Цзи Минь и её друзей гремели, как барабаны, и всё, что они наговорили, Чу Шао услышал отчётливо.
Цзи Минь почувствовала неловкость и, чтобы хоть как-то загладить вину, сделала вежливый жест и произнесла первое, что пришло в голову:
— Какая неожиданность, господин Чжуанъюань! Вы тоже здесь наслаждаетесь музыкой?
Но Чу Шао лишь взглянул на неё, будто на лёгкий дымок, — не ответил и не поклонился.
Цзи Минь смутилась. Сегодня она была в мужском платье и обычной одежде — во-первых, привыкла так ходить, во-вторых, хотела скрыть свой статус.
Теперь же получилось, что она слишком хорошо замаскировалась: Чу Шао делает вид, что не узнаёт её, и она ничего не может сказать.
Главное — при виде Чу Шао она всегда чувствовала вину и не могла позволить себе вести себя как принцесса.
Из каюты Чу Шао вышел Ли-гэ.
Он тоже слышал, как её люди ошиблись насчёт пола Чу Шао.
Ли-гэ знал: в юности Чу Шао часто принимали за девушку из-за его красоты и хрупкого телосложения. Однажды его даже оскорбительно приставали. Поэтому Чу Шао терпеть не мог, когда его путали с женщиной.
Боясь ссоры, Ли-гэ решил сгладить ситуацию.
Но увидел, что Чу Шао лишь мрачно стоит, не произнося ни слова.
Сам же Ли-гэ, взглянув на юношу на носу соседней лодки, сразу понял: этот человек — не простолюдин.
В столице каждый второй — чиновник, а каждый третий — родственник императора. Лучше не рисковать.
Увидев, что Чу Шао молчит, Ли-гэ тоже не стал вмешиваться — лишь вежливо поклонился.
Но тут Чу Шао заговорил, указывая на одного из людей Цзи Минь:
— Это генерал из корпуса Хубиньчжунлан, генерал Дун.
Ли-гэ был человеком общительным. Раз уж встретил генерала, надо обязательно завязать разговор.
Заметив, что на лодке Цзи Минь нет женщин, он всё понял и улыбнулся:
— Генерал Дун, раз уж судьба свела нас, не откажитесь зайти на нашу лодку, выпить вина и послушать песни.
Генерал Дун посмотрел на Цзи Минь — решение за ней.
Цзи Минь взглянула на небо — ещё рано. Раз пригласили, почему бы и нет?
Однако, увидев всё ещё хмурое лицо Чу Шао, она не стала приглашать всю компанию, а выбрала лишь нескольких человек.
Как только десять человек вошли в каюту, они увидели: вокруг семь-восемь красавиц разной комплекции и темперамента, каждая — как цветок в полном расцвете.
Одни играли на цитре, другие пели, третьи танцевали, четвёртые кокетничали.
По сравнению с их собственной лодкой, где царила атмосфера разбойничьего притона, здесь царил настоящий рай наслаждений…
Эти красавицы были лучшими в знаменитых домах увеселений. У них было острое чутьё.
Как только Цзи Минь вошла, они сразу поняли: это не мужчина.
Но, увидев, как все молодые воины держатся за ней, как за предводителем, они догадались: статус этой «юноши» высок.
В столице полно знати, у каждого свои причуды. Эта госпожа, очевидно, предпочитает играть роль мужчины. Но выглядит она так элегантно и привлекательно, что вполне достойна внимания.
Едва Цзи Минь села, к ней подсела одна из красавиц и нежно прошептала:
— Господин, вы пришли.
Её голос звучал так сладко, будто пропитан мёдом, и доставлял удовольствие даже просто слушать.
Цзи Минь не впервые в таких местах, поэтому спросила естественно:
— Как тебя зовут, девушка?
— Рабыня Жу Мэй.
Она потянулась, чтобы налить вина.
Цзи Минь остановила её жестом:
— Подайте моё вино.
Остальные гости удивлённо переглянулись: кто ещё приносит своё вино на пирушку?
Вскоре двое телохранителей вошли с двумя глиняными кувшинами.
Жу Мэй, конечно, разбиралась в хорошем. Открыв кувшин и понюхав аромат, она сказала:
— Господин, ваше вино — двадцатилетнее выдержанное «Синхуацунь». Поистине великолепно!
— Хм, ты умеешь ценить вино.
Цзи Минь кивнула Чжи Чунь, и та достала из-за пазухи золотой листок и вручила его Жу Мэй.
Ого! Эта госпожа щедра!
Вскоре рядом с Цзи Минь устроились ещё две красавицы.
Правда, дело было не в жадности до золота.
Они пришли сюда в первую очередь, чтобы полюбоваться на нового чжуанъюаня.
Но тот оказался скучным: вошёл в каюту, не пил, не разговаривал, а потом и вовсе вышел. Пришлось развлекать других гостей.
Обычно их покровителями были князья, графы или известные литераторы. С простыми студентами им не приходилось иметь дела.
Поэтому, сохраняя профессиональную улыбку, внутри они чувствовали скуку.
А тут появилась эта обаятельная «юноша» — столь же прекрасная, как и чжуанъюань. Конечно, стоило с ней пообщаться.
Чу Шао сидел в стороне и холодно наблюдал, как Цзи Минь окружила себя красавицами и явно наслаждается обществом.
Он был уверен: их судьбы несовместимы.
Он ненавидел, когда его принимали за женщину. А сегодня не только приняли — ещё и за проститутку из борделя!
И оскорбили его не кто-нибудь, а именно люди Цзи Минь.
«Каков хозяин — таковы и слуги», — подумал он с горечью.
Цзи Минь когда-то поступила с ним так… А теперь её окружение снова так с ним обошлось.
В груди застрял ком — ни выдохнуть, ни проглотить.
Но когда на палубе Цзи Минь подошла к нему, стараясь подобрать слова и робко поглядывая на его лицо, его злость немного утихла.
Хотя Чу Шао и делал вид, что не замечает Цзи Минь, он понимал: она всё же имперская принцесса, а ему предстоит служить при дворе. Лучше не доводить до открытого конфликта.
Поэтому он дал намёк Ли-гэ, который тут же пригласил Цзи Минь и её спутников.
Увидев, как охотно Цзи Минь согласилась, Чу Шао понял: она делает это ради него. Его раздражение уменьшилось ещё больше.
А когда он заметил, что среди приглашённых нет тех, кто его оскорбил, злость почти прошла.
Однако теперь к ней примешалось и удивление.
http://bllate.org/book/8123/751009
Готово:
