Она улыбнулась и взяла Ханьтин за руку, мягко произнесла:
— Та девушка, которую в тот день сбил конь Чжуо’эра, — это ведь ты, дитя моё. Всё из-за того, что Чжуо’эр плохо приучил своего скакуна и чуть не опорочил девичью честь.
В её словах сквозило двойное дно. Госпожа Лу, услышав эту фразу, тут же оживилась.
— Не волнуйся, сегодня я непременно заставлю этого своенравного сына извиниться перед тобой лично. Иначе как же быть?
На первый взгляд, эти слова звучали ласково и полностью поддерживали Ханьтин.
Но если прислушаться внимательнее, становилось ясно: госпожа Шэнь прямо заявляла семье Цзян при госпоже Лу, что всё случившееся — лишь следствие плохого воспитания животного, а её любимый сын совершенно ни при чём. Семья Цзян и Цзян Ханьтин не должны даже мечтать о том, чтобы породниться с наследником дома герцога Шэня.
Именно для этого они и пригласили Цзян Ханьтин сегодня — чтобы всё прояснить.
Услышав это, госпожа Лу почувствовала, как половина камня свалилась у неё с души. По словам госпожи Шэнь, мечта Цзян Ханьтин стать женой герцога Шэня теперь возможна разве что во сне.
Оставшаяся половина тревоги зависела от того, как себя поведёт сегодня сам генерал Шэнь.
Если Цзян Ханьтин будет настаивать, а у генерала Шэня окажется к ней интерес, то даже при статусе дома герцога Шэня она ещё могла бы рассчитывать на место наложницы.
Однако госпожа Лу не слишком переживала — всегда найдутся способы решить подобные вопросы.
С лёгкой улыбкой на губах она продолжала беседовать с госпожой Шэнь, входя вместе с ней во дворец великой принцессы.
Ханьтин шла следом. Она тоже прекрасно поняла смысл слов госпожи Шэнь, но это ничуть не омрачило её настроения — она и не собиралась связывать свою судьбу с Шэнь Синчжуо.
Более того, сегодня её волновало совсем другое.
Её взгляд устремился вглубь дворца.
Госпожа Шэнь проводила госпожу Лу и Ханьтин в малый зал для приёма женщин. Было уже поздновато, и зал был полон дам из знатных семей, пришедших поздравить великую принцессу с днём рождения.
Госпожа Лу хорошо знала этих женщин и сразу же завела с ними оживлённую беседу.
Госпожа Шэнь, улыбаясь, обратилась к девушкам:
— Молодые госпожи сейчас в соседнем зале, там моя дочь их развлекает. Вам ведь скучно слушать наши разговоры. Идите к ним, присоединяйтесь.
Цзян Ханьсю скромно кивнула и потянула Ханьтин в сторону бокового зала.
Едва войдя, их обдало благоуханием дорогих духов. В зале собралось множество юных красавиц.
Те, кто удостоился чести присутствовать на празднике великой принцессы, безусловно, происходили из знатных домов и никогда не испытывали недостатка в одежде и украшениях.
К тому же подобные торжества служили важным социальным событием для знатных дам и их дочерей: необходимо было одеться соответственно своему положению, чтобы не опозорить род. А учитывая, что на празднике также присутствовали многие молодые люди из лучших семей — талантливые поэты и наследники знатных родов, — нельзя было исключать возможности случайной встречи, которая могла бы привести к прекрасному союзу.
Цзян Ханьсю естественным образом нашла своих подруг — почти все её обычные приятельницы уже были здесь.
Цзо Цяоюнь, заметив её, тут же подбежала и обняла за руку, игриво надувшись:
— Наконец-то пришла! Мы тебя целую вечность ждали! Тот сборник стихов, о котором ты рассказывала в прошлый раз, я послала людей в несколько книжных лавок — нигде не нашли! Так что теперь ты обязана одолжить мне свой экземпляр, чтобы я могла его переписать!
Другие девушки подхватили:
— Именно! Мы знаем, Сюйсюй, ты такая образованная и всегда находишь замечательные сборники. Не надо нас мучить — поделись хоть чем-нибудь!
Цзян Ханьсю засмеялась:
— Ладно-ладно, виновата, виновата! Завтра же засяду за перо и перепишу весь сборник, лично доставлю каждому из вас!
Девушки расхохотались, и в зале воцарилась весёлая, дружелюбная атмосфера.
Лишь Ханьтин, стоявшая позади Цзян Ханьсю, казалась здесь чужой.
Цзо Цяоюнь, наконец успокоившись, бросила на неё взгляд и нахмурилась.
— Почему она везде лезет? От одного её лица мне уже не весело. Зачем ты постоянно таскаешь её с собой? Ведь всем известно: даже если стараться изо всех сил, из такого куска глины всё равно ничего не вылепишь.
Она будто бы понизила голос, дёргая Цзян Ханьсю за рукав, но говорила достаточно громко, чтобы окружающие слышали.
Цзян Ханьсю смущённо взглянула на Ханьтин, затем беспомощно потянула подругу за рукав. Любой, у кого были глаза, видел её неловкость.
Цзо Цяоюнь, возмущённая за подругу, но не желая доводить дело до скандала, фыркнула и увела Цзян Ханьсю в сторону, чтобы продолжить обсуждать сборник стихов.
Ханьтин, обладавшая достаточным умом и характером, не обратила внимания на выпад Цзо Цяоюнь — такие слова не могли причинить ей вреда.
Жизнь слишком коротка, чтобы постоянно думать о том, что о тебе говорят другие. К тому же, уловки Цзо Цяоюнь были слишком примитивны.
Эта девушка, будь у неё хоть половина хитрости Цзян Ханьсю, не позволила бы той использовать себя как орудие. В прошлом Цзо Цяоюнь легко поддалась на провокации Цзян Ханьсю, затеяв драку с Ханьтин, из-за чего её собственная репутация в кругу знатных семей Пекина тоже пострадала.
Ханьтин спокойно выбрала укромное место и села. Её внимание привлёк стоявший на столе шахматный набор.
Доска была изготовлена из лучшего старого сандалового дерева, источавшего тонкий, глубокий аромат — это был самый ценный сорт пурпурного сандала. Рядом стояли шкатулки из того же дерева, наполненные чёрными и белыми фигурами, прозрачными и идеально круглыми.
Ханьтин взяла две фигуры. На ощупь они были тёплыми и гладкими. Белые — чистые, как нефрит, без единого изъяна; чёрные — глубокие, как чернила, с лёгким красноватым отливом на свету, и абсолютно правильной формы.
Она взвесила их в руке — обе фигуры имели одинаковый вес. Для человека, столь требовательного к качеству шахмат, как Ханьтин, это было настоящей редкостью.
Такой набор явно был изготовлен в уезде Юнчан префектуры Дяньчжоу и представлял собой знаменитые «Старые Облачные Фигуры». Искусство их изготовления давно утеряно, поэтому полные комплекты встречаются крайне редко и считаются бесценными.
Перед Ханьтин лежал настоящий шедевр, способный всколыхнуть страсть любого ценителя игры.
С тех пор как она возродилась, у неё не было возможности хотя бы немного утолить свою шахматную страсть.
Однако её спокойное наслаждение любимыми фигурами выглядело для посторонних наблюдателей как печаль после унижения.
Шэнь Синъюэ тоже видела эту сцену и слышала слова Цзо Цяоюнь.
Ей не нравилось, что на дне рождения её бабушки кто-то позволяет себе подобные дешёвые выходки. К тому же Цзян Ханьтин была особой гостьей, приглашённой лично ею и её братом. То, что в их доме устраивают подобные неприятности, вызывало у неё раздражение.
Заметив, как Ханьтин сидит в углу и одиноко перебирает фигуры, Шэнь Синъюэ почувствовала лёгкое сочувствие.
— Госпожа Цзян тоже увлекаетесь игрой в шахматы? — спросила она мягким, звонким голосом.
Ханьтин подняла глаза и увидела улыбающуюся Шэнь Синъюэ.
Девушке было примерно столько же лет, сколько и ей, и она уже подходила к возрасту замужества.
В памяти Ханьтин всплыли образы детства: маленькая Синъюэ с двумя пучками волос на голове всегда бегала следом за Се Чжэнем и Шэнь Синчжуо. Тогда Шэнь Синчжуо был ещё юным повесой, и эта «прилипала» ему сильно надоедала.
Се Чжэнь, хоть и казался добрым, на самом деле лишь терпел детей. Иногда, когда из-за них задерживался выход на улицу, Шэнь Синчжуо даже ругал сестру.
После таких слов маленькая Синъюэ, с двумя слезинками на ресницах, бежала к Ханьтин жаловаться:
— Тётушка, братья снова не берут меня с собой играть!
Шестилетняя девочка, пухленькая и миловидная, с крупными слезами на щёчках, была невероятно трогательной.
По сравнению с двумя озорными мальчишками, эта нежная малышка нравилась Ханьтин гораздо больше.
— Не плачь, Маленькая Луна, — утешала она. — Тётушка сейчас проучит их.
И тогда Ханьтин выходила, ловила обоих «проказников» и хорошенько их отчитывала, заставляя просить прощения у сестры и подписывать длинный список «неравноправных договоров»: купить Луне месяц подряд леденцы на палочке, носить её на спине по деревьям и прочее. Юные братья впервые осознали, насколько опасной может быть женщина.
Но позже, когда Синъюэ подросла, госпожа Шэнь решила, что дочери пора учиться женским искусствам — этикету, рукоделию, ведению хозяйства, а не проводить время в обществе мальчишек, осваивая «странные увлечения».
Хотя шахматы и каллиграфия ещё можно было считать изящными искусствами, игры в мяч, футбол и стрельба из лука уже выходили за рамки приличий.
Однажды госпожа Шэнь застала свою дочь спящей на кровати с драгоценным луком в руках, покрытой потом после тренировки. Этого было достаточно.
Сыном она управлять не могла — в доме великой принцессы и герцога Дина у неё не было никакого влияния, и он рос там по их усмотрению.
Но дочь она не собиралась отпускать на произвол судьбы. Как иначе та выйдет замуж?
Неужели ей суждено стать старой девой, как княжна Юнълэ, всю жизнь живущей в доме своей тёти?
На следующий день она жёстко увела плачущую и цеплявшуюся за ноги Ханьтин девочку обратно в дом герцога Дина.
С тех пор госпожа Шэнь всячески избегала, чтобы Синъюэ встречалась с Ханьтин, опасаясь дурного влияния. Лишь на больших семейных праздниках девочки могли немного пообщаться.
Прошлое всплыло перед глазами: та пухленькая, капризная малышка, которая любила жаловаться, теперь стала прекрасной юной девушкой.
Шэнь Синъюэ, заметив, что Ханьтин пристально смотрит на неё и молчит, слегка смутилась:
— Госпожа Цзян, на что вы смотрите? У меня что-то на лице?
Ханьтин очнулась и покачала головой:
— Просто вы так прекрасны и благородны — из всех девушек, которых я встретила с тех пор, как вернулась в столицу, вы самая выдающаяся. Я просто залюбовалась.
От такой прямой и почти льстивой похвалы Шэнь Синъюэ смутилась.
Странно, обычно её окружали восхищениями, и она уже привыкла к комплиментам. Но слова Цзян Ханьтин, искренние и с лёгкой грустью, вызвали в ней неожиданную радость — словно похвалу от старшей.
Однако воспитание госпожи Шэнь дало о себе знать: девушка сохранила достоинство.
Она скромно улыбнулась:
— Госпожа Цзян слишком лестно отзывается обо мне. Вы, вероятно, не встречали меня раньше, но я давно о вас знаю и даже видела однажды.
Ханьтин горько усмехнулась:
— Моё имя, наверное, знает каждая дама в столице.
Шэнь Синъюэ, увидев её самоиронию, почувствовала лёгкое раздражение.
Она приподняла бровь:
— Я заметила вас не из-за этого.
Ханьтин удивлённо посмотрела на неё.
Шэнь Синъюэ игриво улыбнулась, явно наслаждаясь моментом:
— Конечно, из-за того, что сам генерал Шэнь остановил коня посреди улицы ради вас! Как же я могла пропустить такое зрелище?
Ханьтин взглянула на её довольное лицо, где ясно читалась живая, дерзкая натура, и почувствовала лёгкую радость.
Эта девочка всё ещё осталась той самой хитрой Маленькой Луной, которая угрожала братьям пожаловаться, а не превратилась в скучную, послушную даму, запертую в четырёх стенах.
Невольно на лице Ханьтин появилась улыбка, и она, сложив руки в шутливом поклоне, сказала:
— О! Значит, вы и есть та самая знаменитая девушка Шэнь? Давно слышала о вас.
Шэнь Синъюэ загорелась — именно такой реакции она и ждала.
— Вы так и не ответили мне: вам тоже нравится играть в шахматы?
Говоря это, она непринуждённо села напротив Ханьтин.
Ханьтин, не в силах оторваться от фигур, которые так полюбились ей с первого взгляда, ответила:
— Очень люблю. В деревне мне часто приходилось быть одной, и кроме шахматных сборников мне не с чем было развлечься.
http://bllate.org/book/8122/750969
Готово:
