Он уловил скрытый подтекст в её словах и нахмурился:
— Се Яо, что ты имеешь в виду?
— Я благодарна тебе за то, что случилось сегодня, но это вовсе не означает, что я прощаю тебя, — решила я воспользоваться моментом и наконец выговорить всё, что так долго держала в себе. — На охоте я рисковала жизнью, чтобы спасти тебя, а ты тут же решил, будто всё это — заговор дома Се. Не думай, будто я ничего не знаю: те слухи о моём роде, что заполонили город, разве могли за одну ночь стать всеобщим достоянием, если бы ты сам их не одобрил?
— Чэн Чжанхэ, я и так ничем тебе не обязана. Лучше прибереги слово «неблагодарная» для себя, — сказала я, чувствуя облегчение, и горько усмехнулась. — Твои пятьсот переписанных копий «Тысячесловия» я уже сделала. Но с этого дня больше не хочу тебя видеть.
С этими словами я развернулась и пошла прочь. Чэн Чжанхэ бросился за мной и преградил дорогу. Его лицо стало суровым, голос — глубоким и хриплым, будто он изо всех сил сдерживал эмоции:
— Се Яо, сначала всё объясни, потом уходи.
— Что между нами ещё можно объяснить? — холодно посмотрела я на него и добавила: — Чэн Чжанхэ, давай разведёмся…
Он сжал зубы и медленно, чётко произнёс:
— Не согласен. С того самого момента, как ты спасла мне жизнь, между нами всё предопределено. Отец-тестюшка так старался устроить тебя рядом со мной — разве я, как его зять, могу его разочаровать?
От его слов меня всего затрясло. Не раздумывая, я вскинула руку и со всей силы дала ему пощёчину. Слёзы сами потекли по щекам.
— Ты ведь хочешь знать, почему я так ненавижу дом Се? Так вот, скажу прямо: тот убийца на охоте — любимый ученик отца-тестюшки, его собственный верный последователь — Цзян Чэнь.
— Конечно, ты сейчас скажешь, что убийцу сразу казнили, и доказательств нет. Но на нём нашли тайное письмо, написанное собственной рукой отца-тестюшки! Как после этого мне верить?
Мне трудно было поверить в то, что он говорит. В доме я несколько раз встречала Цзян Чэня — всегда тихий, скромный, мало говорил. Каждый раз, завидев меня, лишь почтительно кланялся и называл «госпожа», больше ни слова.
Но об этом никогда не упоминал ни отец, ни Чэн Чжанхэ.
— Если всё так, зачем же ты женился на мне? — сердце моё упало. До входа во дворец я ещё надеялась, что он ненавидит меня лишь потому, что я лишила его законную наложницу её положения.
Но следующие его слова заставили меня похолодеть.
— Чтобы мучить тебя, — произнёс он, и его голос прозвучал так, будто исходил из преисподней. Улыбка была ледяной и злобной. — Забыл сказать: указ императора о нашем браке я сам попросил у отца.
У меня подкосились ноги, и я едва не упала. Вот кто тот человек, ради которого я когда-то готова была отдать жизнь! Он без всяких угрызений совести, расчётлив и разрушил всё моё будущее.
Я закрыла лицо руками, чтобы не зарыдать вслух, и, потеряв всякую опору, прошептала:
— Я не дам тебе удовлетворения.
Передо мной простиралась бесконечная императорская дорога. Лёгкий ветерок пронёсся мимо, срывая с деревьев белые лепестки груш.
Чэн Чжанхэ тут же заметил, что со мной что-то не так, и бросился ко мне, крепко схватив за запястье.
— Се Яо, не думай, будто смерть решит все проблемы! Если мне взбредёт в голову, я легко могу рассказать обо всём отцу-императору. И тогда погибнет не только ты, но весь дом Се.
В этой безысходности мелькнул проблеск надежды. Я подняла на него глаза, полные недоумения. Хоть и была благодарна за то, что он не выдал нас, всё же сказала:
— Не думай, будто я стану тебе благодарна за это! Дом Се невиновен.
— Невиновен или нет — не знаю. Верю лишь тому, что вижу сам, — ответил он без тени сочувствия. — Если хочешь оправдать отца-тестюшку, найди более веские доказательства, которые заставят меня поверить.
— Чэн Чжанхэ, ты пожалеешь об этом, — сказала я, и в сердце моём осталось лишь презрение к нему.
Он не ответил, лишь молча смотрел на меня, и его чёрные глаза были холодны, как бездонное озеро.
Госпожа Чэнь нагнала нас, когда мы и не заметили. Как только она появилась перед нами, Чэн Чжанхэ удивился и пробормотал:
— Вань-эр…
Ранее, вытаскивая меня из учебного зала, он даже не взглянул на госпожу Чэнь. По правде говоря, провинились оба, но наказывал он только меня.
Госпожа Чэнь, увидев наши мрачные лица, сразу всё поняла и поспешила умолять:
— Ваше Высочество, это я сама уговорила сестру пойти со мной. Если хотите наказать кого-то, накажите меня, а не её.
Чэн Чжанхэ взял её за руку и мягко сказал:
— Я прекрасно знаю, какова её натура. Не нужно её оправдывать. Пойдём.
У меня уже не было ни малейшего желания спорить с ним. Я молча смотрела, как он уводит госпожу Чэнь за руку, и они исчезают в конце императорской дороги.
Наша ссора принесла хоть какую-то пользу — теперь у меня есть зацепки, чтобы раскрыть тайну охоты.
Я слишком хорошо знала характер отца: он никогда не стремился к славе и чинам. Его заветная мечта — найти тихое место и жить там вдвоём с матушкой. Но обстоятельства и чувство долга удерживали его при дворе.
Любой, кто знал его, понимал: он никогда не стал бы продавать дочь ради выгоды.
Однако и слова Чэн Чжанхэ нельзя принимать за чистую монету. Говорить, будто он сам попросил указ о помолвке лишь для того, чтобы мучить меня, — звучит слишком надуманно.
Но раз в деле появился хоть какой-то просвет, я обязана докопаться до истины. Только находясь во дворце наследника, нужно быть особенно осторожной: за каждым углом могут подслушивать, а любое неосторожное движение выдаст меня. Раскрыть правду будет нелегко.
Я придумала предлог и послала людей выяснить всё о Цзян Чэне, но долгое время ничего не добилась.
Позже мне удалось собрать кое-какие обрывки информации: Цзян Чэнь приехал в столицу, чтобы найти родственников, но те отказались принять его из-за бедности.
Случайно он попал в руки отца и быстро стал одним из его самых надёжных людей. Отличался сообразительностью и был одарённым воином, поэтому отец очень ценил его и при любой возможности старался продвинуть вперёд.
И вот такой многообещающий юноша на охоте пытался убить Чэн Чжанхэ. Какая тайна связывала их?
Отец был покровителем Цзян Чэня, по крайней мере, так мне казалось. У него не было причин рисковать карьерой и жизнью, совершая подобное преступление.
Больше мне ничего выяснить не удалось.
«Тысячесловие», назначенное канцлером Цао, и те пятьсот копий для Чэн Чжанхэ я переписывала, выкраивая время буквально из щелей.
Когда я отправила готовые листы Чэн Чжанхэ, они вернулись ко мне в том же виде. Посланец передал его слова: мол, мой почерк ужасен и совершенно не похож на его; канцлер Цао не дурак, чтобы на такое повестись. Он уже велел госпоже Чэнь всё переписать!
Всё это время, проведённое за ночными трудами, пропало зря. Лучше бы я занялась расследованием.
Однако его слова натолкнули меня на мысль: чтобы раскрыть правду, обязательно нужно изучить дела, закрытые Министерством наказаний в тот год.
Но без приказа наследного принца получить доступ к архивам было труднее, чем взобраться на небо.
Поколебавшись, я всё же решилась пойти к нему.
В тот полдень погода стояла хорошая. Прошедшие дни весеннего холода остались позади, и теперь достаточно было надеть лёгкую рубашку под весенний камзол.
Когда я его увидела, на нём был именно тот камзол, который я «подарила».
Он, заметив меня, молча развернулся и направился во внутренний двор. Я поспешила за ним и с трудом выдавила:
— Этот камзол тебе очень идёт. Если понравился, я сошью ещё один. Какого цвета хочешь?
Я говорила это лишь для того, чтобы расположить его к себе. Как только получу приказ, пусть этот камзол отправится к чёртовой матери!
Видимо, моя чересчур фальшивая улыбка вызвала у него раздражение.
— Забыл сказать: я ношу эту одежду только для письма — легко запачкать чернилами. А ту, что подарила Вань-эр, жалко марать.
Я прекрасно понимала, что он снова пытается меня задеть. Но цель важнее обид — я пришла просить, так что пусть говорит что угодно, я и бровью не поведу, а только буду кланяться и улыбаться.
— Конечно, — сказала я, — раз уж подарено, стало твоим. Делай с ним что хочешь.
Он удивлённо обернулся и с сарказмом спросил:
— А если я возьму и вытру им пол?
— Почему бы и нет? Для этого камзола — большая честь служить наследному принцу. И для меня тоже, — чуть не рассмеялась я от собственного лицемерия, но старалась сохранить серьёзное выражение лица. Это было нелегко.
Чэн Чжанхэ нахмурился и посмотрел на меня так, будто думал: «Се Яо, ты, случайно, не сошла с ума?»
— Да что тебе нужно? — спросил он, с интересом разглядывая меня.
— Просто соскучилась, решила проведать тебя! — стиснув зубы, я мысленно повторяла: «Великий муж умеет гнуться! Даже если передо мной ползёт черепаха, я назову её отцом!»
С этими словами я шагнула к нему, раскрыв объятия.
Он испугался и отступил:
— Не подходи!
— Чэн Чжанхэ, в прошлый раз я была неправа. Я неблагодарная, ошиблась насчёт тебя. Пришла извиниться. Будь великодушен, прости меня, как будто я просто пукнула и всё!
Он фыркнул:
— Ты слишком высоко себя ставишь. Я и не думал об этом дне. Не ожидал, что ты будешь так мучиться и в итоге раскаешься.
Если бы не необходимость, я бы никогда не унижалась до такого.
Теперь, что бы он ни говорил, я только кивала и кланялась, делая вид, что внимательно слушаю:
— Да-да-да, Ваше Высочество совершенно правы!
Он снова удивился, подошёл к письменному столу, сел и указал на чернильницу. Я тут же бросилась вперёд:
— Растереть чернила? Ваше Высочество, я умею! Дайте, я сделаю!
Он странно посмотрел на меня, постучал пальцем по столу и спросил:
— Ты пришла за разводным письмом?
У меня дрогнула рука. «Чёрт, совсем забыла об этом!» — мелькнуло в голове.
Но мне нужно было не только разводное письмо!
Я глубоко вдохнула и, преодолев стыд, сказала:
— На самом деле, я пришла не только за разводным письмом…
Он спокойно протянул правую руку, приглашая продолжать. Раз он так великодушен, не стоит мне быть мелочной.
— Я хочу получить доступ к делу Цзян Чэня в Министерстве наказаний. Поэтому прошу вас, Ваше Высочество, оказать милость и выдать приказ.
— Оба сразу? — спросил он, сохраняя невозмутимое выражение лица, за которым невозможно было угадать мысли.
— Ваше Высочество наверняка не откажет мне в такой просьбе? — тихо спросила я, боясь как его гнева, так и переменчивости.
Он окунул кисть в чернила, взял в руки, но, заметив мой напряжённый взгляд, легко положил обратно.
— Се Яо, за кого ты меня принимаешь?
«Какое сейчас до этого дело?» — подумала я, но только улыбнулась:
— Муж?
— Сказал «хочу» — и получил? — на его лице появилось непроницаемое выражение. — А если я захочу чего-то от тебя, ты тоже дашь?
— У меня нет ничего, что могло бы вам понадобиться, — ответила я, невольно съёжившись.
— Подойди ближе, скажу на ухо, — он поманил меня двумя пальцами.
Я напряглась и медленно подошла. Он нетерпеливо схватил меня за руку и резко притянул, пока моя голова не упёрлась ему в грудь.
Вся моя маска рухнула. Мне было неуютно, но никакого смущения или трепета я не чувствовала.
— Чэн Чжанхэ, я не глухая! Зачем так близко шептать?
Он наклонился, и я почувствовала тёплое дыхание у уха:
— Ни разводного письма, ни приказа ты не получишь. Никогда.
Я и ожидала, что из его уст не выйдет ничего хорошего, но не думала, что он станет так издеваться надо мной. Вырвавшись из его объятий, я всё же, чувствуя свою слабость, сделала шаг назад:
— Дай хотя бы одно — разводное письмо или приказ. Скажи, чего хочешь взамен. Разве этого недостаточно?
Он молчал, но его взгляд пугал меня.
— Я всего лишь хочу узнать правду и оправдать дом Се. У тебя нет оснований ставить мне палки в колёса! Прошу тебя, пожалуйста…
http://bllate.org/book/8120/750866
Готово:
