Письмо Ци Сюйсяня наконец дошло. В тот день я лениво лежала на постели и разглядывала нефритовую подвеску, оставленную мне Цици. Он говорил, что её освятили в храме Гуаньинь и что она особенно действенна.
Всё это время я думала: не поговорить ли с Чэн Чжанхэ напрямую и не попросить ли развода — пусть каждый из нас живёт спокойно.
Но у меня не хватало смелости. Ещё больше я боялась, что отец и матушка из-за меня опозорятся и не смогут поднять головы перед людьми.
Я несколько раз собиралась с духом, но каждый раз отказывалась от этой мысли.
Служанка Хунсан ворвалась в комнату, едва не споткнувшись, и, запыхавшись, замахала письмом, перебиваясь словами:
— Госпожа! Госпожа! Это письмо от господина Ци!
— Быстро дай мне!
Я резко вскочила с постели. Он так долго пропадал без вести — и вот наконец решился показаться.
Я распечатала письмо и чуть не задохнулась от ярости.
Если уж говорить о «собачьем мужчине», то Ци Сюйсянь в этом смысле превосходит Чэн Чжанхэ с лихвой.
Я ждала его ответа целыми месяцами, а получила вот такое послание.
Он взял моё письмо и нарисовал на нём ещё одну черепаху, да так, что шеи обеих соединил красной ниткой.
Более того, в другом письме он писал, что уже давно покинул столицу и теперь путешествует повсюду, якобы исполняя мои несбывшиеся мечты: объезжает знаменитые горы и реки, пробует диковинные яства со всех концов Поднебесной.
И даже добавил, что на бумагу случайно капнул бульон от акульих плавников с Восточного моря и просил понюхать.
Понюхать!
По тону его письма было ясно: ему совершенно всё равно, живу я или нет, и он, похоже, забыл, как сильно я по нему скучаю.
Я долго смотрела на этих двух черепах и вспомнила ночь перед свадьбой, когда он сказал: «У тебя уже есть жених, а у меня — нет».
Теперь стало понятно, что означала эта пара черепах.
Чем больше я думала, тем злее становилась. Я гневно хлопнула по столу и повернулась к Хунсан:
— Напиши ему в ответ, что я умираю! Посмотрим, хватит ли у него совести приехать взглянуть на меня в последний раз!
Хунсан задумалась и осторожно возразила:
— В прошлый раз вы уже говорили то же самое, и это сильно встревожило госпожу. Если сейчас снова устроить такую тревогу, чем это кончится?
Я снова опустилась на стул. Сердце колотилось, мысли путались. Наконец, стиснув зубы, я сказала:
— Ему ведь нужна женщина, с которой можно прожить всю жизнь? Он боится одиночества? Что ж, я найду её ему сама.
— Ци Сюйсянь… Я ошибалась в тебе. Всё это время я сама себе что-то наговаривала, сама влюблялась безответно, — прошептала я, чувствуя, как сжимается грудь.
Хунсан молча стояла рядом, не произнося ни слова.
Я знала, что она хочет утешить меня, но также понимала, что сейчас мне не нужны утешения.
— Хунсан, где можно найти список столичных девушек благородного происхождения вместе с их портретами? — холодно спросила я. — Ему ведь так хочется жениться и завести детей? Так я сама всё устрою.
— Госпожа, не стоит поступать опрометчиво! — Хунсан взглянула на связанных красной ниткой черепах и тихо добавила: — Простите за дерзость, но, по-моему, господин Ци просто недопонял вас. Его ответ… он ведь хочет стать второй черепашкой, связанной с вами нитью старика Юэ Луна на все жизни.
— Ты ничего не понимаешь, — слова Хунсан задели за живое. Возможно, я и правда поспешно истолковала его намерения, но предпочла бы обманывать себя, чем поверить, что у него есть веские причины не являться ко мне. — Во-первых, я хотела назвать его трусливой черепахой. Во-вторых, надеялась, что он наконец вернётся. А он теперь просит меня помочь ему выбрать невесту!
— А?! — Хунсан широко раскрыла глаза, не веря своим ушам.
— Это наше с ним дело, тебе не понять, — вздохнула я. — Сначала принеси список знатных девиц. Пусть будет наготове.
Хунсан кивнула и больше ничего не сказала.
На следующий день она принесла множество свитков и радостно объявила:
— Госпожа, представьте, какое совпадение! Я обратилась к придворному художнику за портретами благородных девушек, он взглянул на меня и указал именно на эти. Я сразу их взяла!
Я тоже рассмеялась:
— Откуда такие чудеса? Не перепутали ли что-то? Давай проверим, запомним лица и скорее вернём.
Хунсан кивнула и принялась растирать чернила.
Я поочерёдно разворачивала свитки. Многие из этих девушек по происхождению и красоте прекрасно подходили Ци Сюйсяню, а некоторые даже превосходили его.
Мне даже подумалось: неужели небеса сами помогают мне? Иначе откуда столько портретов именно сейчас?
— Берём все! Я решаю! Отправим их ему на рассмотрение, — я хлопнула себя по груди. Представив, какое лицо будет у Ци Сюйсяня, когда он получит этот список, я невольно улыбнулась.
Я только начала радоваться, что наконец-то смогу подшутить над ним, как вдруг в ухо вкрадчиво, почти призрачно, просочился холодный голос:
— Все? За кого ты берёшься?
Я обернулась и чуть не упала в обморок от испуга. Чэн Чжанхэ стоял за моей спиной, заложив руки за спину, и пристально смотрел на меня — взгляд его был остёр, как клинок.
Сердце заколотилось, я вскочила и загородила собой свитки:
— Как ты сюда попал? Разве ты не говорил, что больше не будешь приходить? Почему не предупредил заранее? Ты всё ещё мне не доверяешь?
Он лишь бросил на меня безразличный взгляд, отошёл и сел на стул, небрежно бросив:
— Это дворец наследника. Я могу ходить куда захочу!
…
Он нахал, и у него всегда найдётся оправдание. Спорить с ним бесполезно.
К тому же теперь он отошёл подальше, и я немного успокоилась, даже посмела возразить:
— Тогда скажи, зачем ты пришёл? Если просто проверить, жив ли я, можешь уходить.
Я продолжала говорить, не обращая на него внимания:
— Не понимаю, откуда ты узнал? И как так быстро решил всё за меня?
«???»
Я совершенно не понимала, о чём он. Я ведь подбирала невест Ци Сюйсяню, а он тут строит из себя обиженного?
Неужели он уже раскрыл нашу тайну и теперь играет со мной?
Я сделала вид, что спокойна, и холодно спросила:
— Говори, зачем пришёл?
Он окинул меня взглядом с ног до головы, прикрыл лицо рукой и слегка покашлял, явно смущаясь:
— Я… хотел попросить тебя об одной услуге.
Мне показалось, что солнце взошло на западе. Он, оказывается, нуждается во мне?
Он продолжил:
— Бабушка узнала, что тебе осталось недолго… Но дворец наследника не может оставаться без наследной принцессы…
— Постой! — перебила я, нахмурившись. — Чэн Чжанхэ, разве этот вопрос не был закрыт? Откуда бабушка узнала? Что ты тогда ей наговорил? Опять меня подставил?!
Мой вопрос лишь разозлил его ещё больше. Он резко вскочил:
— Да что ты имеешь в виду? Откуда мне знать, что бабушка всё узнала? Если бы я сам рассказал, зачем бы мне сегодня сюда приходить и терпеть твои упрёки? Или ты думаешь, мне нечем заняться?!
— Откуда мне знать? Может, тебе и правда скучно! — Я никогда не видела его таким разгневанным. Возможно, он действительно невиновен и просто защищается.
Но ведь злодеи тоже не пишут на лбу «я злодей». Они никогда не признаются в своих подлостях. Учитывая всё, что случилось раньше, я могла предположить только одно: Чэн Чжанхэ сам всё устроил и теперь делает вид, что ничего не знает.
Однако он, похоже, устал спорить и тихо, почти умоляюще, произнёс:
— Скажи просто: согласна помочь или нет?
— Нет, — ответила я, раздражённая его высокомерным тоном. Так не просят о помощи.
Он кивнул, будто и не сомневался в моём отказе:
— Ничего страшного. Умирать ведь тебе, а не мне. Я просто возьму другую наследную принцессу. А вот тебе… если к сроку ты не… это будет обман императора. За такое рубят голову!
— Ты что, желаешь мне смерти? — от злости у меня подкосились ноги.
— Я просто не хочу брать новых жён и наложниц. Одной тебя мне хватает с лихвой. Не представляю, что будет, если все эти девушки из свитков окажутся во дворце. Ты собираешься решать за меня? Ты вообще считаешь меня своим мужем?
Я немного успокоилась и подумала: в его словах есть доля правды. Пришлось кивнуть:
— Ладно, говори, что делать?
— Пойдём к бабушке и извинимся. Скажем, что всё это была глупая ссора, и на самом деле ты совершенно здорова. Разумеется, я учту, что ты всегда хорошо относилась к Вань-эр, и постараюсь тебя прикрыть.
Это становилось всё абсурднее. Всё началось с моей шутки! Если бы он не привёз матушку, ничего бы не вышло. А теперь он приходит просить помощи, но на самом деле думает только о госпоже Чэнь и о себе.
Я ещё не встречала такого эгоистичного человека.
Я опустила голову, горько усмехнулась и подняла глаза:
— Не нужно. Лучше назначь мне благоприятный день и похорони прямо сейчас. Так ты сохранишь своё драгоценное лицо.
— Да ты просто несносна! — воскликнул он. — Если пойдёшь, это пойдёт на пользу и тебе, и мне!
— А я ещё не встречала такого трусливого мужчины, который прячется за спиной женщины, как черепаха в панцире! — холодно бросила я.
— Ты думаешь, я не посмею лишить тебя титула? — гневно спросил он.
— Отлично! — Я подошла к столу, громко швырнула бумагу и кисть и крикнула: — Я только рада! Надеюсь, ты сдержишь слово!
Он долго молчал, лишь мрачно глядя на меня.
— Пиши! — потребовала я.
Он покачал головой:
— Не надо. Ты ведь сама хочешь остаться при мне? Так я уж постараюсь.
Надо признать, в самообмане он преуспел. Когда это я за ним увязалась? Его фраза так разозлила меня, что я почувствовала острую боль в печени. Но объяснить ему про «Су ню цзин» и тот вечер, когда я спросила: «Ты хочешь?» — было невозможно.
Я была как рыба, проглотившая горький корень: мучилась, но не могла сказать ни слова. От его легкомысленного замечания у меня заболело всё внутри.
Гнев захлестнул меня, и я потеряла сознание.
Когда я очнулась, вокруг стоял шум. Видимо, меня окружили люди, а голос Чэн Чжанхэ звучал особенно громко и резко. Я, ещё не до конца пришедши в себя, выпалила:
— Чэн Чжанхэ, заткнись!
В комнате мгновенно воцарилась тишина.
Я медленно открыла глаза и увидела перед собой бабушку — она сидела у постели и с тревогой смотрела на меня.
— Очнулась? — ласково спросила она.
Тело будто налилось свинцом, я не могла сесть, только глаза двигались. Я перевела взгляд сквозь толпу и заметила Чэн Чжанхэ.
Как только он увидел, что я открыла глаза, он отступил в сторону и исчез из виду.
Бабушка, думая, что я не расслышала, повторила:
— Слава небесам, ты пришла в себя. Где болит?
Я всё слышала, просто стеснялась отвечать. Ведь я только что громко крикнула наследного принца по имени и велела ему замолчать! Наверное, только болезнь могла оправдать такое поведение.
Иначе бабушка точно рассердится и решит, что я постоянно его унижаю…
— Со мной всё в порядке, Ваше Величество… — Я попыталась сесть, но она мягко удержала меня:
— Лежи, лежи. Врач уже осмотрел тебя — говорит, просто перегорела от злости, ничего серьёзного. Отдохнёшь — и всё пройдёт.
Я кивнула и натянуто улыбнулась.
— А того врача, что ошибся с диагнозом, я уже наказала. Как можно так наговаривать на мою внучку? Здоровее тебя в империи нет, а они — ничтожества — распускают сплетни…
Дальше я почти не слушала. Но была уверена: это очередная уловка Чэн Чжанхэ. Он снова мастерски всё обернул в свою пользу.
Безупречно.
Бабушка, опасаясь, что в комнате слишком много людей, велела всем выйти, включая Хунсан.
Чэн Чжанхэ тоже собрался уходить, но бабушка остановила его строгим голосом:
— Наследный принц, начиная с сегодняшнего вечера, ты остаёшься здесь на семь дней. Никуда не ходить, особенно в покои «Шуанъюнь».
http://bllate.org/book/8120/750848
Готово:
