Я не желала ни секунды дольше оставаться у него в объятиях. Изо всех сил цеплялась руками за край, чтобы поскорее выбраться. А Чэн Чжанхэ, как и следовало ожидать, с силой толкал меня в спину.
Мысль о том, что подобная ситуация для него — тоже пытка, доставляла мне безмерное удовольствие, отчего ноги и руки будто обмякли и отказывались повиноваться.
Чэн Чжанхэ решил, что я нарочно пристаю к нему, и разразился бранью. Ругался он вовсе не грубо, но так, что мне захотелось вырвать у себя клок волос от злости.
— Ты сумасшедшая женщина! Тяжелее каменного льва у ворот дворца и быть не может…
— …
Если бы я стояла к нему лицом, непременно дала бы ему пару пощёчин и спросила, не желает ли он выбрать благоприятный час для извинений.
Но сейчас у меня не было иного выхода. Я вовсе не собиралась зависать у него на груди — просто силы покинули меня окончательно. Поэтому я просто опустилась на место.
— Что ты делаешь?! — взревел он, глаза выкатились, а лицо покраснело, словно распустившийся гребешок петуха.
— Непристойность! — ответила я и дерзко добавила: — Не беспокойся за мою смелость. В конце концов, мы с тобой уже муж и жена!
На самом деле я села не прямо на него, а на парчовое одеяло с вышитыми утками и фениксами. Одеяло зацепилось за его ноги, и он не мог пошевелиться.
— Да? — внезапно спокойно произнёс он, чуть приподняв бровь. — Раз тебе так хочется, я исполню твоё желание!
Чэн Чжанхэ был человеком слова и настоящим мерзавцем. Сказав это, он протянул руку к моему поясу.
От такого поворота я мгновенно мобилизовала все силы тела и, как пружина, подскочила вверх, благополучно приземлившись на пол.
Теперь и Чэн Чжанхэ окончательно пришёл в себя, но его тело оказалось намертво зажатым в складках кровати. После нескольких попыток выбраться, он весь в поту протянул руку в мою сторону и, стиснув зубы, пробормотал:
— Помоги мне встать…
Я подумала: «Если есть возможность отомстить врагу — почему бы и нет?» И спросила в ответ:
— А помнишь, я только что заткнула тебе рот носком?
Он «с величайшим терпением» ответил:
— Мужчины с женщинами не ссорятся.
Видимо, ради самосохранения он решил не ворошить этот счёт. Но оскорбительные слова, которые он наговорил мне ранее, я отлично запомнила.
Я притворилась смягчившейся и подошла ближе, протянув руку — но на целый вершок короче, чем нужно, чтобы он до неё дотянулся.
Сначала он подумал, что я искренне хочу помочь, и несколько раз напрягался, пытаясь ухватиться за мои пальцы. Лишь потом он понял мои «благие намерения», и лицо его вытянулось, как перезревший огурец.
Казалось, он уже потерял всякую надежду.
Но я подумала: если он действительно застрянет здесь насмерть, мне придётся последовать за ним в могилу. При этой мысли я наконец решительно протянула ему руку.
Однако он отказался. Резко мотнул головой и громко крикнул:
— Люди! На помощь!
Рассвело. За стенами дворца уже слышались шаги и прочие звуки пробуждающегося двора. Едва он произнёс эти слова, как чёрная тень влетела в покои со скоростью молнии. Увидев наследного принца, застрявшего в кровати, вошедший немедленно упал на колени:
— Генерал Цуй Шао опоздал с прибытием на помощь! Прошу простить ваше высочество!
— Цуй Шао, помоги мне подняться! — с вызывающей наглостью произнёс Чэн Чжанхэ. Видимо, он действительно пострадал: лицо его побледнело и исказилось от боли.
Похоже, я действительно перегнула палку. Лишь когда Цуй Шао поднял Чэн Чжанхэ на ноги, я осмелилась подойти ближе и сказать:
— Генерал Цуй, его высочество…
Я даже не успела договорить, как Цуй Шао, даже не взглянув на меня, выхватил меч и приставил лезвие к моей шее:
— Прошу вас, государыня, соблюдать приличия.
Цуй Шао был ещё молод, предан своему господину до фанатизма и упрям до крайности. Видя перед собой эту картину, любой бы подумал, что именно я причинила вред наследному принцу. Его гнев был вполне оправдан.
Но тут, к моему изумлению, Чэн Чжанхэ вдруг заговорил:
— Не смей грубить!
Цуй Шао послушно убрал меч, холодно взглянул на меня и последовал за принцем, уходя из покоев.
Я подошла к креслу, опустилась в него и подложила под поясницу мягкий валик. Только теперь почувствовала, как сильно болит всё тело после падения.
Хунсан вошла с тазиком для умывания и, увидев моё измождённое лицо, сказала:
— Госпожа, вы совсем измучились прошлой ночью…
Я подумала про себя: «Да уж, измучилась — целую ночь пыталась сбросить Чэн Чжанхэ с кровати!» — и кивнула, растирая шею.
Хунсан прикусила губу, сдерживая улыбку, но, взглянув на кровать, вдруг покраснела до корней волос. Я заметила её выражение и, обернувшись, увидела, что она смотрит на платок, лежащий на одеяле. На нём были пятна, похожие на кровь.
— Хунсан, всё не так, как ты думаешь! — воскликнула я. Даже самой глупой девушке было бы понятно, что это значит, поэтому я отчаянно пыталась объясниться. — Это не то!
— Госпожа, здесь никого нет. Вам не стоит так стесняться. Я, конечно, многого не понимаю, но старшая служанка всё рассказала… — шептала она, и чем дальше говорила, тем больше путалась в словах.
Если бы между нами действительно произошло нечто подобное, разве я сидела бы здесь спокойно, будто ничего не случилось?
— Прекрати болтать! Если кто-нибудь услышит и донесёт госпоже Чэнь, будет плохо.
Реакция Хунсан повергла меня в уныние. Похоже, эта девчонка решила, что кровать рухнула из-за чрезмерной… страсти прошлой ночью.
Но такие вещи, чем больше объясняешь, тем хуже становится.
Успокоившись, я услышала урчание в животе и решила отвлечься от вчерашних глупостей, занявшись более насущным делом.
В момент обрушения кровати я неизбежно коснулась тела Чэн Чжанхэ, но, подумав хорошенько, согласилась с его словами: кроме теплоты, он ничем не отличался от того самого каменного льва у ворот.
Я была голодна до смерти. Вчера на свадебном пиру ела лишь для вида — даже луковицу целиком не проглотила. Сейчас же голод сводил меня с ума.
Я без стеснения выпила пять мисок куриной кашицы. Пять пустых мисок горкой стояли на столе — зрелище внушительное. Давно я так не объедалась и даже чавкнула от удовольствия.
Именно в этот момент донеслось сообщение: госпожа Чэнь прибыла.
Её появление мгновенно вернуло мне бодрость. Я собиралась немного привести себя в порядок перед встречей, но она неожиданно вошла сама.
Увидев меня, она явно замерла на месте, затем смущённо опустила голову. Только тогда я вспомнила о своём растрёпанном узле — теперь уж точно не приведёшь в порядок.
Она сделала реверанс, я позволила ей выпрямиться и указала на место. Мы встречались всего раз — на охоте, — но теперь, разглядев внимательнее, я увидела: кожа у неё белее снега, нежная, будто фарфор, а во взгляде — трогательная хрупкость. Неудивительно, что Чэн Чжанхэ её любит! Даже я, женщина, залюбовалась бы такой красотой. Просто ослепительная!
При ближайшем рассмотрении я заметила: веки у неё слегка припухли, в глазах — красные прожилки. Похоже, она либо плохо спала, либо плакала… и очень горько.
— Сестрица, хорошо ли вы спали прошлой ночью? — спросила она, и голос её был мягким, как пух, лёгким, как перышко.
Автор говорит: «Чэн Чжанхэ: Ты тяжелее льва у ворот! Ха-ха-ха!!!»
— Хорошо, отлично, — ответила я, мельком заметив на её лице следы слёз и торопливо отмахнувшись.
Она сохраняла спокойствие и мягко улыбнулась:
— Сегодня впервые пришла кланяться старшей сестре. Из-за спешки не успела подготовить достойный подарок. Прошу не взыскать. Я лично сварила немного кашицы из ласточкиных гнёзд. Надеюсь, вы не сочтёте её недостойной.
С этими словами она велела служанке подать изящную посудину с кашей. Я только что выпила пять мисок куриной кашицы и была сытой до отвала. Хотелось отказать, но, встретив её нежный, заботливый взгляд, не смогла.
Поэтому взяла миску и сказала:
— Госпожа Чэнь, вы так потрудились! Тогда я… не буду церемониться!
Хунсан, стоявшая рядом, чуть не вытаращила глаза, но не знала, как меня остановить, и лишь тревожно ждала, затаив дыхание.
Когда я допила кашицу из ласточкиных гнёзд, меня неожиданно переполнило, и я чавкнула:
— Как вкусно у вас получается!
Госпожа Чэнь промолчала. Видимо, мои грубоватые манеры её ошеломили. Ведь мой отец всегда говорил, что я — утончённая, образованная и скромная девушка.
Хунсан с тревогой смотрела на меня. Возможно, она боялась, что я вот-вот вырву обратно всю кашицу из ласточкиных гнёзд.
Эта девочка была мне предана и заботлива, но иногда слишком мнительна и пуглива. Чаще всего пугалась именно я.
Не желая её волновать и видя, как старалась госпожа Чэнь при первой встрече, я решила ответить взаимностью, чтобы проявить гостеприимство и не уронить достоинство хозяйки.
Мне искренне понравилась эта девушка — такая мягкая в речи, а улыбка — как цветок фу жун, сладкая и нежная.
Раньше, из-за обиды на Чэн Чжанхэ за то, что он меня невзлюбил, я невзлюбила и её. Но теперь поняла: напрасно. Не следовало переносить нашу вражду на невинного человека.
— Я выпила твою кашицу из ласточкиных гнёзд, а ты попробуй наши каштановые пирожки! Повара, который их готовит, я долго уговаривала отца отпустить со мной во дворец. Он родом из Линъаня и мастерски готовит южные блюда. Если тебе понравится, приходи каждый день!
Она кивнула и поблагодарила. Я уже не слушала — живот так разболелся от переедания, что в ушах звенело.
Подали каштановые пирожки. Она откусила маленький кусочек и тихо сказала:
— Сладкие… очень вкусные!
При упоминании еды я сразу оживилась. Когда-то с Ци Сюйсянем мы часами обсуждали кулинарию. Бывали в разных местах, пробовали местные деликатесы. Мечтали однажды объехать все горы и реки Поднебесной.
Но теперь, похоже, этой мечте не суждено сбыться…
Мне стало весело, и я наклонилась ближе:
— Знаешь, перед тем как печь каштаны, их нужно обмазать густым соусом из османтуса. Тогда в пирожках остаётся лёгкий аромат османтуса — очень приятный!
Она снова кивнула и послушно добавила:
— Эти каштановые пирожки действительно вкуснее тех, что делают в столице.
— Если нравятся, я велю Хунсан отнести тебе ещё!
Ци Сюйсянь никогда не любил каштановые пирожки, хотя они такие вкусные. А Хунсан любит, но не может есть — от них у неё вся покрывается красными пятнами и чешется.
Редко кому ещё нравились эти пирожки, и я обрадовалась. От радости захотелось придвинуть стул поближе к госпоже Чэнь, чтобы поболтать ещё.
Но едва я попыталась встать, как в пояснице вспыхнула острая боль. От неожиданности я вскрикнула, схватилась за спину, и лицо моё исказилось.
— Сестрица, что с вами?! — испугалась госпожа Чэнь и подошла ближе.
Хунсан, не сдержавшись, выпалила:
— Госпожа Чэнь, государыня прошлой ночью…
«Всё пропало…» — мелькнуло у меня в голове.
Если эта девчонка начнёт болтать, меня уже не спасёт никакая река Хуанхэ. Я поспешно перебила:
— Вчера было темно, я не разглядела и ударилась о столб. Ничего серьёзного.
Госпожа Чэнь с сомнением посмотрела на Хунсан и замолчала, будто хотела что-то сказать, но передумала. В этот самый момент вошли два юных евнуха и объявили:
— Мы пришли по повелению наследного принца починить кровать…
Эти слова ударили меня, будто пощёчина. Теперь любые объяснения были бы лишь попыткой скрыть очевидное.
Я виновато взглянула на госпожу Чэнь. Её выражение лица изменилось: в глазах мелькнула обида, быстро скрытая за вежливой маской.
Мы долго молчали. Первой заговорила она, голос дрожал:
— Сестрица, берегите себя. Не стоит слишком утомляться.
Слёзы уже навернулись на глаза, и у меня сердце сжалось, будто иглой укололи.
Прошлой ночью Чэн Чжанхэ пришёл сюда лишь для того, чтобы подразнить меня. Ничего между нами не было. Будь я на месте госпожи Чэнь, наверное, рыдала бы ещё горше и не смогла бы сдержаться.
Я напрягла ум, и в голове мелькнула идея:
— Сестрица, сегодня нам ещё нужно кланяться императрице-матери. У нас впереди ещё много времени для разговоров. Давай не опоздаем!
http://bllate.org/book/8120/750837
Готово:
