— Тесто для персиковых пирожных замешивают на свежесмолотой пшеничной муке и клейком рисе, сваренном на чистой ключевой воде. Для замеса берут третий настой чая «Цзюньшань Иньчжэнь»: заваривают, процеживают листья и используют только самую чистую часть настоя. А красящий сок — это густой сироп из свежевыжатого весеннего персикового сока и сахарного варева, в самом конце сбрызнутый диким мёдом, — без тени смущения сочиняла на ходу Тан Яо. Она была уверена: Ци Сюнь, мужчина до мозга костей, уж точно не разбирается в кулинарии.
Ци Сюнь и впрямь ничего не заподозрил и больше не стал допытываться, лишь игриво заметил:
— Одних слов достаточно, чтобы захотелось попробовать. Готовое блюдо наверняка окажется таким же аппетитным, как и сама Яо-эр.
Пока он говорил, его большая ладонь уже бесцеремонно скользнула под ещё не слишком тонкую весеннюю тунику и нежно сжала стройную талию Тан Яо, совершенно не считаясь с присутствующей рядом Сюйлянь.
Он явно хотел поставить её в неловкое положение перед служанкой. Щёки Тан Яо то вспыхивали, то бледнели от его дерзких прикосновений, но при Сюйлянь она не могла дать волю гневу и лишь холодно произнесла:
— У князя есть ещё дела? Если нет, то я продолжу готовить пирожные.
— Готовь, Яо-эр, я рядом поучусь. От твоих маленьких ручек замес наверняка получится особенно вкусным, — отозвался Ци Сюнь.
Слушая его двусмысленные шутки, Тан Яо всё сильнее хмурила брови и ответила уже без всякой вежливости:
— Это семейный рецепт Сюйлянь, секрет Наньюаня. Князю из Бэйи слушать неуместно.
Ци Сюнь уловил колючку в её словах, но не рассердился. Он лишь повернул голову и внимательно оглядел стоявшую рядом Сюйлянь, после чего уголки его тонких губ изогнулись в усмешке:
— Эта нефритовая шпилька у служанки на волосах кажется знакомой.
В спешке спрятать её не успели, да и рукава оказались слишком широкими — Сюйлянь в панике просто воткнула шпильку себе в причёску.
— Я не такая, как князь, беру что хочу и даю что хочу! Раз уж выучил чужой секрет, неужели не соизволите хотя бы наградить? — Тан Яо сердито бросила на него взгляд и пояснила.
— Вздор! — лицо Ци Сюня стало суровым, он нахмурился и резко одёрнул её.
Сердце Тан Яо подскочило к горлу от этого окрика. Она не понимала, где ошиблась, и затаив дыхание ждала, не смея отвечать.
Она видела, как Ци Сюнь медленно приблизился к её уху, будто собираясь что-то сказать. В груди бушевали тысячи волн, в горле непроизвольно пересохло.
— Разве хоть раз я просил — и ты не давала?
Его слова прозвучали многозначительно. Тан Яо почувствовала лёгкий зуд у уха, а осознав смысл фразы, поняла, что он нарочно её дразнит. В смущении и досаде она оттолкнула Ци Сюня.
Используя вспышку гнева как повод, она резко обвинила его:
— Князь допросил? Зачем притворяться? Вы же подозреваете, что мы с Сюйлянь тайно что-то замышляем! Зачем ходить вокруг да около, проверяя и выведывая? Если подозреваете меня — заприте в зале Бишутан! Лучше даже цепью приковать, тогда уж точно не сумею заговорить ни с кем!
Говоря это, она следила за выражением лица Ци Сюня. Увидев, что он начал смягчаться, она тут же резко взмахнула рукавом и приказала:
— Сюйлянь, уходи! И больше не приходи в зал Бишутан. Не хватало ещё, чтобы в следующий раз нас снова заподозрили в чём-то недостойном!
— Слушаюсь, — с обидой в голосе Сюйлянь поклонилась и вышла, выполняя приказ.
Тан Яо выдохнула и с гневом хлопнула дверью, выходя из зала. Лишь услышав за спиной шаги Ци Сюня, она немного успокоилась.
— Тан Яо, стой! — крикнул он ей вслед.
Она, конечно, не послушалась и продолжала идти, разгневанная и упрямая. Но не успела сделать и нескольких шагов, как её ноги оторвались от земли — Ци Сюнь подхватил её на руки.
Он больно ущипнул её за талию и строго отчитал:
— Кто тебя так избаловал, что при малейшем неудовольствии ты тут же хлопаешь дверью и уходишь? А?
— Ци Сюнь, на кого ты кричишь?! Это ведь ты первым заподозрил меня! — не выдержала Тан Яо, холодно огрызнулась и попыталась сбросить его руку с талии.
Но Ци Сюнь нарочно ослабил хватку. Тан Яо инстинктивно обвила руками его шею и только тогда поняла, что снова попалась на его уловку. Обиженно отвернувшись, она замолчала.
Увидев её надутый вид, Ци Сюнь немного успокоился, но всё равно не унимался:
— Значит, ты решила при служанке ударить меня по лицу? Сегодня я хорошенько воспитаю твой характерец.
Говоря это, он ускорил шаг и направился обратно в зал Бишутан.
Добравшись туда, Ци Сюнь отослал всех служанок и, едва уложив Тан Яо на ложе, потянул за её пояс.
Тан Яо формально несколько раз отбивалась, но потом позволила ему делать, что угодно. Пусть лучше задержится здесь — так он не помешает Сюйлянь выполнить задуманное. Теперь всё зависело от этой девчонки.
Раздался резкий звук рвущейся ткани. Ци Сюнь разорвал её светло-фиолетовую весеннюю тунику.
Тан Яо нахмурилась и не сдержала раздражения:
— Князь так торопится? Уже не первую тунику рвёте!
Ци Сюнь безразлично швырнул клочья шёлка в сторону:
— И из-за одежды со мной споришь? Сегодня расплатимся за все старые и новые обиды!
Мягкая ткань плавно опустилась на пол.
***
Ци Сюнь мучил Тан Яо до конца часа Шэнь. Её тело теперь казалось таким же изорванным и беспомощным, как и разодранная туника. Но самое возмутительное — сегодня он вдруг вспомнил те четыре строки стихов, которые она декламировала в борделе, и, занимаясь с ней любовью, заставлял повторять их снова и снова.
— Милая Яо-эр, скажи, как дальше? — прошептал он, нежно касаясь её уха. Её влажные чёрные пряди пахли благоуханием и потом, капельки испарины блестели на его высоком носу.
— Забыла! — нахмурившись, Тан Яо отвернулась и, собрав остатки дыхания, резко ответила.
— Хорошо, тогда помогу тебе вспомнить, — улыбнулся Ци Сюнь, аккуратно убирая прядь её влажных волос за ухо.
Через час Тан Яо не выдержала и сдалась:
— Железные кони… внезапно… клинки и копья… звенят.
— Ошиблась в одном слове. Будет наказание, — мягко, почти ласково сказал Ци Сюнь, постучав пальцем по её носику.
Но в его действиях не было и капли нежности.
Наконец, измученная, Тан Яо сдалась:
— Железные кони внезапно… клинки и копья… входят.
Однако Ци Сюнь не собирался так легко отпускать её и лениво прошептал:
— Отлично. Так и сделаем.
Тан Яо в ярости вцепилась зубами ему в плечо, чувствуя во рту вкус крови. А в конце даже силы укусить уже не осталось.
Удовлетворённый Ци Сюнь похлопал её по щеке и улёгся рядом:
— Повторение — мать учения. Похоже, мне придётся часто помогать Яо-эр освежать в памяти эти четыре строки. Не забывай, ты обещала сдать экзамены и стать чжуанъюанем ради славы нашего дома.
Тан Яо уже в полудрёме, и, услышав это, даже не удосужилась приподнять веки — она просто провалилась в сон.
— Князь, — раздался тихий стук в дверь и голос Шисуй.
Ци Сюнь приподнялся и ответил:
— Говори.
Тан Яо и так спала чутко, поэтому сразу проснулась, услышав стук, и напряжённо прислушалась.
— Слуги, сопровождавшие госпожу Чжао на службу в храме, сообщили, что её не могут найти. Сейчас ищут.
— Понял. Уходи, — спокойно ответил Ци Сюнь — для него это было ожидаемо.
Но Тан Яо встревожилась: неужели Сюйлянь не сумела найти Цинь Сюня и не привела Чжао Жусан обратно? Её брови сами собой нахмурились.
— Милая Яо-эр, ещё можешь спать? — Ци Сюнь сразу понял, что она притворяется спящей, и прямо сказал об этом.
Тан Яо, зная, что притворство раскрыто, открыла глаза и холодно уставилась на него.
Ци Сюнь, заметив сдерживаемую ярость в её взгляде, погладил её всё ещё румяную щёку и усмехнулся:
— Почему Яо-эр совсем не удивлена? Неужели заранее всё просчитала?
Тан Яо резко села и оттолкнула его руку, гневно сверкнув глазами:
— Ци Сюнь, зачем притворяться? Разве не вы вынудили Чжао Жусан бежать? Вы давно всё знали, верно? Что вы сделали с Сюйлянь?
Ци Сюнь не рассердился, лишь лениво улыбнулся:
— На этот раз Яо-эр ошиблась.
Тан Яо нахмурилась, не понимая его слов. Они молча смотрели друг на друга, когда вдруг снова раздался стук, и Шисуй доложила:
— Князь, госпожа Чжао вернулась. Сказала, что заблудилась в горах, и добрые люди проводили её домой.
Тан Яо облегчённо выдохнула и подняла глаза — прямо в недоумение и растерянность в глазах Ци Сюня.
— У князя, видимо, важные дела. Позвольте проводить вас, — с вызовом усмехнулась она.
Ци Сюнь фыркнул, быстро вскочил, оделся и с гневом хлопнул дверью, выходя из зала.
Но едва за ним закрылась дверь Бишутана, его шаги замедлились, а лицо приняло спокойное, безмятежное выражение — никакого гнева и в помине не было.
Он направился в кабинет и, усевшись за стол, увидел ожидающего его Хуай Лина.
Ци Сюнь откинулся на спинку кресла и, приподняв бровь, спросил:
— Сколько попалось?
— Сто пятьдесят человек, князь. Когда их люди прибыли, мы специально позволили Чжао Жусан сбежать в горы у них на глазах. Они тут же послали людей в поиски, переодетых простолюдинами. Те вошли в нашу засаду — и мы поймали их, как рыбу в невод.
— Неплохо, — постучал пальцами Ци Сюнь.
— Князь, сегодня мы поймали крупную рыбу.
— О? — Ци Сюнь поднял глаза.
— Цинь Сюнь.
Автор примечает: Третий раунд Тан Яо против Ци Сюня выиграл Ци Сюнь! Сможет ли наша Яо-эр одержать победу в следующий раз? Следите за развитием событий!
— Цинь Сюнь, — размышлял Ци Сюнь, постукивая пальцами. — Помню его. Доверенное лицо Тан Яо.
Когда-то он использовал имя Цинь Сюня для похищения невесты, но Тан Яо сразу раскусила уловку и стоила ему многих людей.
— Да, князь, именно он. Оказался здесь, в Бэйи, вместе с Тан Яо.
Ци Сюнь нахмурился:
— С таким человеком, пожалуй, и пытки не помогут.
— Именно так думаю и я, князь. Но мы можем использовать его, чтобы надавить на Тан Яо. Ведь он был её доверенным лицом много лет.
Ци Сюнь перестал откидываться назад, оперся локтями на стол и, опустив веки, скрыл эмоции в глазах. Он молчал.
— Князь! — Хуай Лин заметил его колебания и не выдержал. — Почему вы скрываете это от Тан Яо? Сеть уже затянута, мы поймали большую часть её людей. Тан Яо больше не нужна. Её следует устранить, и вам больше не придётся притворяться.
Да. С самого брачного вечера он строил эту ловушку, и теперь она сработала — он поймал множество людей Тан Яо. Даже если остались шпионы, после этого Тан Яо не посмеет предпринимать ничего. Она стала бесполезной. Но сегодня почему-то он инстинктивно решил скрыть правду и даже велел Шисуй разыграть целое представление.
Ведь куда приятнее было бы заставить эту женщину увидеть собственное поражение во всей красе.
И ведь Тан Яо достаточно умна, чтобы скоро всё раскрыть.
— Я сам решу, что делать. Тебе нечего вмешиваться. К тому же Тан Яо — не та, кого можно шантажировать.
Хуай Лин хотел что-то возразить, но Ци Сюнь холодно взглянул на него, и тот замолчал.
***
В зале Бишутан Тан Яо весь день тревожилась и теперь чувствовала себя измотанной и разбитой. Хотелось прилечь и немного вздремнуть, но тревога не давала покоя.
Она встала и велела подать одежду.
Надо срочно повидать Чжао Жусан. Некоторые вещи можно объяснить только лично.
Выходя из Бишутана, она увидела, что на улице уже смеркалось. Зал Чистый Ручей находился далеко, и Тан Яо быстро шла по узкой аллее, когда вдруг услышала шум во внешнем дворе — кто-то громко командовал и торопил слуг.
— Что там происходит? — нахмурилась она.
— Во внешнем дворе переделывают одну комнату, наверное, слуги переносят вещи, — поспешно ответила Шисуй.
Затем она сама ускорила шаг и крикнула вперёд:
— Тише там! Не смейте тревожить госпожу!
Тан Яо не придала значения и спешила в Чистый Ручей, чтобы уговорить Чжао Жусан и не дать ей снова сбежать.
Повернув за угол, она на миг уловила в воздухе лёгкий запах крови, но, прислушавшись и принюхавшись снова, уже ничего не почувствовала.
«Наверное, показалось», — подумала она.
Добравшись до Чистого Ручья, она вежливо обратилась к служанке у входа:
— После обеда я получила от госпожи пирожные и хочу лично поблагодарить её. Не могли бы вы доложить?
http://bllate.org/book/8116/750644
Готово:
