В доме стояла тишина, нарушаемая лишь всхлипами госпожи У и лёгким звоном крышки чашки, случайно коснувшейся её края. Плакала она долго, пока наконец не утихла:
— Боюсь, милостивый маркиз уже узнал: помолвка между домом графа Гуанъэнь и старшей девушкой расторгнута!
— Расторгнута — так расторгнута!
— Боюсь, сестра в раю узнает об этом и не найдёт покоя.
— Всё, что задумала Чжэньчжэнь, сестра поддержала бы!
Госпожа У опустила голову. Она хотела ещё немного настоять, но Цинь Цзинъе словно прочитал её мысли:
— Ты должна знать: Чжэньчжэнь — неприкосновенна.
— Я не смею! — Губы госпожи У дрогнули, но она всё же выдавила: — Просто… в доме маркиза должен быть наследник…
Цинь Цзинъе бросил на неё пронзительный взгляд. Госпожа У поспешила добавить:
— Если рядом с милостивым маркизом нет подходящей… то, может, позволите мне подыскать одну из добродетельных девушек?
Она не договорила — Цинь Цзинъе уже встал и направился к выходу. Госпожа У на коленях продвинулась вперёд, затем вскочила и бросилась за ним. Опершись на косяк двери, она пронзительно вскрикнула. Цинь Цзинъе остановился. Она подбежала к нему:
— Милостивый маркиз! Если признаться… тогда я вошла в ваш дом, исполняя последнюю волю сестры — заботиться о девушке. Но вы отказались принять меня, и мне пришлось прибегнуть к недостойным средствам. Сейчас же я искренне стремлюсь к благу дома маркиза. Я уже состарилась и не осмеливаюсь более осквернять вас. Но если бы сестра была жива, она тоже не пожелала бы, чтобы после вас не осталось наследника и титул маркиза остался без преемника!
Упоминание прежней супруги Цинь Цзинъе, госпожи Хань, вызвало у него слёзы. Он смотрел на луну, повисшую в небе, но лишь на миг. Затем, заложив руки за спину, молча ушёл вперёд.
Эй-нянька подошла к госпоже У из-под навеса у входа в зал «Аньфу» и осторожно подхватила её под руку:
— Милостивый маркиз так и не согласился?
— Ничего не одобрил. Ни единого слова, — ответила госпожа У, повернувшись к служанке. — Скажи, почему я тогда была такой глупой? Он ведь не любил меня. Почему я не могла просто отпустить его? Думала, если он умрёт, мне станет легче? А ведь после его смерти каждую ночь снилось одно и то же: он говорил мне: «Ты такая злая женщина, тебе никогда не суждено обрести любовь мужчины».
— Это был мой сон… Но всё, что он говорил мне во сне, сбылось.
Мимо проходили люди. Эй-нянька замахала рукой и тихо увещевала:
— Госпожа, вернёмся в покои. Не стоит сейчас об этом говорить — услышат, плохо будет. Ведь прошло столько лет!
— В тот год умерло так много людей! — Госпожа У обмякла, и Эй-нянька еле удержала её, волоча в главные покои.
Цинь Жу уже ушла. Госпожа У, войдя, не заметила её отсутствия и даже не вспомнила. Она совсем обессилела и растянулась на ложе. Было уже поздно, но спать в постели не собиралась. Эй-нянька подала ей чашку чая:
— Прошло столько лет, госпожа. Зачем всё ещё держать это в сердце? Надо смотреть вперёд — жизнь продолжается.
— Если сказать, что небеса слишком суровы ко мне… ведь я стала хозяйкой этого дома, а милостивый маркиз никогда не вмешивается в светские дела. Все знатные дамы в столице завидуют моей свободе. Но если сказать, что небеса милостивы… зачем тогда они позволили мне совершить ту глупость? Скажи, он разве заподозрил?
— Как можно? Мы ведь не оставили ни малейшего следа. По-моему, всё дело в том, что милостивый маркиз слишком сильно любил прежнюю госпожу!
— Он не может забыть сестру — в этом нет ничего странного. Будь я мужчиной и имей такую супругу, как сестра, я бы тоже не взглянул ни на кого другого, — горько усмехнулась госпожа У. — Кто мог подумать, что дойдёт до такого?
Когда-то, в день свадьбы госпожи Хань с маркизом, она была уверена: именно ей суждено стать наложницей наследного принца, а потом — императрицей. Тот человек был так добр к ней, она была уверена, что он возьмёт её в жёны. А он лишь погладил её по голове и сказал: «Ты ещё так молода… Как я могу взять тебя в жёны? Я твой зять. Не бойся, я всегда буду тебя защищать!» С тех пор в её сердце закипела ненависть, которую невозможно было унять.
Эта ненависть день за днём пожирала разум, пока однажды она не сделала роковой шаг — и с тех пор уже не было пути назад.
Небеса всё же оказались слишком жестоки к ней! Госпожа У плакала, сама того не замечая, и вскоре уснула сквозь слёзы.
Чанъань достигла совершеннолетия шестого числа шестого месяца. В тот день солнце палило, будто раскалённый шар, и казалось, что люди вот-вот задохнутся от жары. Цинь Чжэнь пришла заранее и сидела в водяном павильоне. Она никогда не любила использовать ледяные сосуды, поэтому искала прохладные места, где дул ветерок.
Чанъань сидела рядом и угощала её сладкой дыней.
Дыню с самого утра держали в колодезной воде, и теперь она была ледяной, до мурашек. Чанъань съела сразу несколько ломтиков, а Цинь Чжэнь — лишь маленький кусочек. Сок стекал по подбородку Чанъань, и она, выглядывая из-за дыни, поддразнила:
— Ты ничего не ешь! Хочешь стать бессмертной?
— Именно так! Когда я достигну Дао, обязательно потяну и тебя за собой — полетим вместе в небеса!
Они болтали, перебивая друг друга, как вдруг подошла служанка Чанъань:
— Госпожа, гости собрались у пруда с лотосами. Может, пойдёте?
— Пойдём, раз уж сегодня твой праздник. Люди пришли поздравить — как можно не показаться?
— Не прикрывайся благородными словами! Ты же хочешь увидеть своего Ияо! Ладно, пойду с тобой — ради дружбы!
Они умылись и прошли через половину сада в другой водяной павильон. Издалека Цинь Чжэнь сразу заметила Вань Ияо, прислонившегося к колонне. На нём был костюм стрелка цвета небесной бирюзы без единого украшения, только у пояса висел мешочек с травами — тот самый, что она вышила для него три года назад.
Как только Цинь Чжэнь появилась у пруда с лотосами, Вань Ияо сразу её заметил. В его глазах мелькнул нежный свет, и взгляд приковался к ней, следуя за каждым её шагом.
— Довольна? Видишь, как он смотрит только на тебя? — поддразнила Чанъань.
Цинь Чжэнь гордо вскинула подбородок, и на лице её заиграла улыбка, яркая, как само солнце:
— Конечно! Знаешь, чего я сейчас больше всего хочу?
— Чего?
— Дождаться своего совершеннолетия! Интересно, что он подарит мне тогда?
— Главное — чего тебе не хватает?
— Не хватает жениха!
— Прямо скажи: не хватает Вань Ияо!
Они быстро подошли. Цинь Чжэнь бросила на Вань Ияо мимолётный взгляд и больше не смотрела на него. Вань Ияо потрогал нос — молодой командир левого гарнизона Яньшаня, красивый, из знатного рода, с блестящими способностями — стал объектом всеобщего обожания среди столичных красавиц. Взоры девушек скользили по нему от макушки до пят, но он видел только Цинь Чжэнь.
Внимательные наблюдательницы быстро поняли это. Неужели новый командир левого гарнизона Яньшаня сразу положил глаз на Цинь Чжэнь? Что в ней такого особенного? Разве что лицом красивее других?
«Жену берут за добродетель, а не за красоту!» — думали они.
Цинь Чжэнь не обращала внимания на их мысли. Окинув взглядом собравшихся, она не увидела ни Цинь Жу, ни Линь Шэня. Подав знак служанке, та сразу поняла: Хайлюй сегодня пришла одна, и теперь у Цинь Чжэнь не осталось никого рядом.
К счастью, служанки Чанъань были знакомы, и Цинь Чжэнь попросила их помочь. Она всегда щедро одаривала прислугу, и девушки охотно брались за дело.
Хайлюй только покинула павильон, как за ней последовал кто-то. Обернувшись, она увидела Аньфу. Вспомнив, как раньше обращалась к нему Цинь Чжэнь, она окликнула:
— Сяофуцзы, зачем ты здесь?
— Вижу, у тебя важное дело. Может, помогу?
— Ты уж больно смышлёный! Неужели твой господин прислал тебя? Не пойму: чем он всё это время занимался, раз так рассердил мою госпожу? А теперь вдруг заискивает!
Аньфу в нужный момент умел делать вид, что ничего не понимает. Он почесал затылок:
— Мы, слуги, не ведаем дел господ. Меня никто не посылал — сам пришёл. Сестрица, не ищешь ли ты вторую девушку дома маркиза? Только что видел, как она сюда прошла.
Хайлюй удивилась: неужели молодой господин Фань так быстро разузнал обо всём в доме маркиза Чжэньюаня? Но, подумав, решила: он ведь три года жил в столице — наверняка давно всё выяснил. Какой же он человек! Три года держался, хотя госпожа всё это время искала его и скучала, а он не показывался. Неудивительно, что теперь она так сердита!
Из-за камней в рокарии послышался шорох. На чужой территории они испугались, что наткнутся на кого-то не того, и поспешили спрятаться. Из-за скалы вышли двое и начали перешёптываться. Хайлюй пригляделась — да это же Цинь Жу и Линь Шэнь! Сердце её замерло: если их увидят вместе, репутации второй девушки несдобровать!
— Жу-мэй, я очень хочу на тебе жениться! Разве ты не веришь моим чувствам? Мне нужно лишь пару слов сказать твоей сестре — отец так торопит! Пусть она хоть красавицей родилась, для меня ты — самая прекрасная!
Цинь Жу поверила. Смущённо опустив голову, покраснев до ушей, она прошептала:
— Врешь! Не знаю, согласится ли сестра… Мне надо спросить у неё.
— Жду твоего ответа! — Линь Шэнь обнял её и нежно поцеловал в висок. Цинь Жу в ужасе оттолкнула его и убежала.
Хайлюй поняла: Цинь Жу наверняка побежала к своей госпоже. Она хотела последовать за ней, но Линь Шэнь упрямо сел на край пруда и не двигался с места. Хайлюй пришлось прятаться вместе с Аньфу. Вскоре Цинь Жу вернулась с Цинь Чжэнь. Так как Хайлюй отсутствовала, рядом с Цинь Чжэнь была служанка Чанъань.
Увидев это, Хайлюй не выдержала и выбежала:
— Госпожа!
За ней тут же вышел и Аньфу, почёсывая затылок и опустив глаза.
— Вы… подслушивали?! — Цинь Жу вспыхнула от гнева. Со служанкой сестры она не могла справиться, но с этим мальчишкой — легко! Ведь он явно не из прислуги Цинь Чжэнь — разве у девушки бывает мальчик-слуга?
Рядом с ней не было своей служанки, поэтому она сама занесла руку, чтобы ударить Аньфу. Цинь Чжэнь остановила её:
— Стой!
Рука Цинь Жу замерла в воздухе. Цинь Чжэнь бросила холодный взгляд на Линь Шэня:
— Хотите, чтобы никто не узнал? Тогда не делайте того, что стыдно признавать! Хайлюй не собиралась подслушивать — просто случайно оказалась здесь. Появись она раньше, вы бы сами разозлились! Она лишь хотела сохранить вам лицо.
Цинь Чжэнь нарочно употребляла «вы», и Линь Шэню стало неловко. Он поспешил вперёд:
— Ачжэнь…
Цинь Чжэнь ещё не ответила, как Аньфу быстро вставил:
— Молодой господин Линь! Как вы смеете так называть старшую девушку Цинь? Если кто-то услышит, что подумают о репутации госпожи?
Хайлюй вдруг почувствовала: Аньфу не так уж противен. Она одобрительно кивнула ему и добавила:
— Молодой господин Линь, имя нашей госпожи не для ваших уст! В прошлом году сам дядя императора назвал её так — и молодой господин сломал ему руку. Если дядя императора узнает об этом, дело кончится не одной рукой!
Вдалеке дядя императора чихнул несколько раз подряд, не зная, кто его вспоминает.
— Я… я… — Линь Шэнь не мог вымолвить ни слова, глядя на Цинь Чжэнь. Его глаза словно прилипли к ней. Цинь Жу было больно смотреть на это, но она не винила сестру: когда Цинь Чжэнь нет рядом, Линь Шэнь всегда добр к ней. Просто сейчас он видит только Цинь Чжэнь.
Сердце её наполнилось ненавистью к Линь Шэню.
http://bllate.org/book/8115/750582
Готово:
