Цинь Жу прекрасно понимала, зачем мать так выразительно подчеркнула слово «зять». Ей до боли хотелось выкрикнуть при всех: «Какой он вам зять? Господин Шэнь вовсе не хочет жениться на этой тигрице Цинь Чжэнь!» Но она вспомнила наказ Линь Шэня — перед отъездом он не раз и не два строго просил её молчать. Сжав губы, она проглотила готовые сорваться слова и произнесла:
— Господин Шэнь тайком хотел повидать старшую сестру. Раз мы с ним знакомы, он обратился ко мне. Ещё сказал, что сестра уже три года в столице, но за всё это время ни разу не переписывалась с ним. Неужели сестра недовольна помолвкой?
Цинь Чжэнь покачала головой.
— Я ничуть не недовольна этой помолвкой. Я слышала, что наследный граф Линь — человек благородный и красивый, один из лучших женихов в столице. К тому же этот брак был устроен ещё моей матерью. И с точки зрения почтения к родителям, и с точки зрения самого жениха у меня нет причин быть недовольной.
С каждым её словом лицо Цинь Жу становилось всё бледнее. Она стиснула губы, всё тело её задрожало, а слёзы хлынули рекой, будто прорвало плотину. В конце концов она уже не могла держаться — упала на колени и, вцепившись пальцами в щели между плитами пола, склонила голову, не смея поднять глаз.
«Как же так? Если сестра упрётся и не согласится расторгнуть помолвку, что тогда делать? Что будет делать господин Шэнь?»
Цинь Чжэнь холодно взглянула на сестру, отметив её отчаяние, и повернулась к госпоже У:
— Маменька, слова младшей сестры тоже имеют смысл. Я ведь выросла не в столице, а последние три года и вовсе не имела никаких связей с домом графа Гуанъэнь. Наверняка там обо мне ходит множество слухов и они тревожатся без причины.
Госпожа У кивнула, даже не взглянув на дочь, корчившуюся на полу. Подумав немного, она сказала:
— Вот что: пятого числа пятого месяца Тайфэй из Дворца Дуань-вана устраивает в Храме Сянго трёхдневную водную церемонию. Все дальние и близкие родственники, да и многие знатные семьи поедут туда с подарками. Мы тоже не исключение. Я уже договорилась с женой графа Гуанъэнь — в тот день ты поедешь со мной. Пусть все увидят, как прекрасна наша первая барышня!
Закончив, госпожа У улыбнулась окружавшим её служанкам и нянькам. Те сразу поняли намёк и принялись осыпать Цинь Чжэнь комплиментами.
Цинь Чжэнь лишь улыбнулась и махнула рукой:
— Маменька, я и сама хотела повидать жену графа Гуанъэнь. Сегодня моя старшая служанка подверглась такому унижению — если я не добьюсь справедливости за неё, как мне потом управлять прислугой? Кто захочет служить такой слабовольной хозяйке? А уж тем более — следовать за мной в дом графа Гуанъэнь? Тогда, маменька, вам придётся заступиться за меня перед его матушкой!
Госпожа У на миг опешила. Жена графа Гуанъэнь и так уже давно недовольна этой помолвкой и не раз через посредников выражала своё неудовольствие. На этот раз госпожа У специально разведала, когда та поедет в Храм Сянго дарить подарки Дворцу Дуань-вана, и решила воспользоваться случаем, чтобы уладить дело и пообещать богатое приданое за Цинь Чжэнь.
Цинь Чжэнь обычно держалась с некоторой надменностью, но ведь она девочка без матери, которую и в доме, и со стороны родни баловали — в этом не было ничего удивительного. Однако почему-то слухи о ней в городе были крайне плохие. Если сейчас расторгнуть помолвку, ей уже шестнадцать лет — как она потом выйдет замуж? И как объясниться с мужем, когда он вернётся?
Госпожа У нахмурилась. Служанки во дворе остолбенели: «Неужели барышню так избаловали, что она ещё до свадьбы собирается идти к будущей свекрови требовать справедливости за свою служанку?»
Но никто не осмеливался заговорить. Даже нянька Эй тихонько отступила на два шага назад. Она знала обо всём, что происходило во дворе, но не смела и пикнуть.
— Ты, дитя моё! — госпожа У бросила взгляд на Хайлюй, лежавшую на полу, и недовольно добавила: — Эти четыре твои служанки, если последуют за тобой, будут обслуживать и молодого господина…
Уголки губ Цинь Чжэнь дрогнули в насмешливой улыбке. Бросив косой взгляд на Цинь Жу, она холодно фыркнула:
— Он достоин? Я согласилась на эту помолвку только из уважения к памяти моей покойной матери. А он ещё посмел посягнуть на моих служанок? Да кто он такой вообще? Если маменька боится, что отец будет недоволен, не стоит волноваться. Послезавтра я поеду с вами к жене графа Гуанъэнь. Вам лишь нужно повторять за мной!
С этими словами она поднялась и протянула руку Цинь Жу:
— Сестрёнка, я слышала, будто господин Линь Шэнь очень красив, но лицо у него совсем белое, как у девицы. Это правда?
Колени Цинь Жу болели, но боль эта была ничто по сравнению с мукой в сердце. «Как такое возможно? Такой прекрасный человек, как господин Шэнь, должен жениться на этой Цинь Чжэнь? Где справедливость?!»
Она крепко схватила протянутую руку и едва сдержалась, чтобы не плюнуть прямо в лицо сестре — то самое лицо, которое вызывало у неё зависть и страх вот уже несколько лет. Хотелось закричать: «Господин Шэнь, какой бы он ни был, тебе не принадлежит!» Но вместо этого она лишь натянуто улыбнулась:
— Сестра сама увидишь!
Сёстры вышли из двора госпожи У. Пройдя немного на восток, они должны были расстаться у перехода: Цинь Чжэнь — направо, в южную часть, Цинь Жу — прямо, во двор «Цзяолян».
— Сестра, можно мне зайти к тебе? Мне нужно кое-что сказать.
Автор примечает: сегодняшнее обновление!
Цинь Чжэнь весело посмотрела на неё, будто размышляя, долго колебалась, а потом, заметив тревогу в глазах сестры, наконец кивнула:
— Ладно!
Двор «Цзуйцзинь» состоял всего из трёх основных комнат, но каждая из них была просторной. За ними тянулись по три боковых комнаты с обеих сторон — вполне достаточно для одной девушки. От главного входа в северной боковой комнате, пройдя по крытой галерее, миновав маленький цветочный павильон и пересекая вращающуюся дверь из цветного стекла, попадаешь в центральную гостиную.
Мебель из чёрного дерева с резными узорами, под потолком — несколько изящных дворцовых фонарей. В северной комнате находился кабинет Цинь Чжэнь, отделённый от гостиной стеллажом для антиквариата. На нём стояли красный коралловый бонсай в нефритовой чаше с подвижными ручками, нефритовая статуэтка бессмертного, живо вырезанная из камня, и жёлтый нефритовый вазон в форме будды-рук. У восточной стены — длинная чёрная полка с белой нефритовой курильницей в виде трёх львов, украшенной головой дракона и подвижными кольцами. Из неё тонкой струйкой поднимался ароматный дымок, наполняя комнату сладковатым, бодрящим запахом.
Посередине гостиной стоял маленький восьмигранник из чёрного дерева с резьбой, на котором красовался чайный сервиз из красной глазурованной керамики с золотыми узорами в виде ветвей гардении.
Они сели за стол. Служанка Синьхэ быстро подала чай: Цинь Чжэнь — в белой чашке из юэского фарфора, Цинь Жу — в маленькой фарфоровой чашечке с эмалевыми узорами роз и бамбука.
За три года это был первый раз, когда Цинь Жу заходила в комнату старшей сестры, и она наконец поняла, о чём говорили слуги. Её часто предупреждали, как роскошно живёт сестра, но теперь она увидела всё собственными глазами. Держа в руках чашку, она вдыхала тонкий аромат чая, смешанный со сладким запахом благовоний, и думала, что даже её собственные благовония из дорогой лилии не шли ни в какое сравнение с этим.
— Сестра, как называется благовоние, которым ты жжёшь в курильнице?
Цинь Чжэнь сделала глоток чая. За сегодня она наговорилась до хрипоты и сильно хотела пить. Медленно отхлебнув ещё немного, она наконец улыбнулась:
— Я сама его составила, названия не придумывала. Да и ингредиенты не самые лучшие, не посмею дарить сестре. Но если хочешь — отдам рецепт, можешь приготовить сама.
Лицо Цинь Жу сразу покраснело. Три года назад, когда Цинь Чжэнь только вернулась, она искренне радовалась появлению сестры. Но потом стала завидовать: у старшей сестры всё было лучше — одежда, еда, слуги. А главное — после её возвращения отец и мать перестали обращать внимание только на неё одну.
Зависть взяла верх. Цинь Жу внешне держалась дружелюбно, но тайком постоянно жаловалась родителям на сестру. Однако те никогда ей не верили. Однажды ей представился шанс: сестра прислала ей вишни со своего двора. Цинь Жу подмешала в них слабительное, съела — и чуть не умерла от обезвоживания.
Но она была ещё молода и не сумела скрыть следы. Её служанки не выдержали допроса и всё выложили. В итоге наказание обрушилось на неё саму.
С тех пор Цинь Чжэнь держалась от единственной сестры на расстоянии.
Цинь Чжэнь никогда не говорила просто так. Упомянув благовония, она лишь напоминала о прошлом.
— Я не смею брать вещи сестры. У тебя всё такое прекрасное, — пробормотала Цинь Жу, оглядывая роскошную комнату. — Говорят, ты меняешь убранство в зависимости от сезона, и каждый предмет здесь бесценен. Даже для изготовления благовоний ты используешь самые лучшие ингредиенты. Боюсь, даже получив рецепт, я не смогу себе этого позволить.
Цинь Чжэнь ещё не ответила, как Синьхэ фыркнула:
— Вторая барышня, зачем говорить такие кислые слова? Всё, чем пользуется наша хозяйка, — это приданое её покойной матери. В доме вам выделяют столько же, сколько и ей. Никто не отнимает у вас вашу долю. Не надо делать вид, будто маменька несправедлива и тратит деньги только на старшую дочь!
Цинь Жу побледнела от злости:
— Как ты смеешь так разговаривать с хозяйкой? Я разговариваю со своей сестрой, тебе-то какое дело?
Синьхэ презрительно на неё взглянула. Цинь Жу разъярилась ещё больше: слуги у сестры оказались все как на подбор дерзкие! Только что она убедилась в дерзости Хайлюй, а теперь поняла — та была не единственной.
— Сестра, посмотри на эту служанку…
Цинь Чжэнь допила ещё пару глотков чая, поставила чашку на стол и аккуратно промокнула уголки губ платком.
— Мои служанки отлично меня понимают. Обычно то, что они говорят, — это именно то, что я хочу сказать, но не могу высказать прямо. Младшая сестра, говори скорее, что тебе нужно. Уже поздно, мне пора отдыхать.
Гнев Цинь Жу сразу поутих. Теперь она поверила слухам, ходившим по дому: действительно, слуги у сестры ценились выше, чем дочери многих чиновничьих семей. Неудивительно, что сегодня Хайлюй осмелилась дать пощёчину наследному графу — всё это делала сама Цинь Чжэнь.
Впрочем, это даже к лучшему. Чем больше сестра будет вести себя вызывающе, тем скорее господин Шэнь решит расторгнуть помолвку — и у неё, Цинь Жу, появится шанс.
Глубоко вдохнув, она решила пока забыть об оскорблении и с довольным видом сказала:
— Сестра, ты знаешь, почему после твоего возвращения дом графа Гуанъэнь каждый год присылал на праздники лишь одну старую няньку с самым скромным подарком среди всех знатных семей столицы? А на этот раз господин Шэнь приехал лично?
Цинь Чжэнь приподняла бровь. После тайного наблюдения за сестрой она и так уже поняла её замыслы. С презрением взглянув на Цинь Жу, она холодно произнесла:
— Говори прямо, чего хочешь!
— Господин Шэнь сегодня сказал мне, что хочет расторгнуть помолвку с тобой. Он хочет жениться на мне, а не на тебе. Он приехал сюда специально, чтобы повидать меня.
Цинь Чжэнь чуть не рассмеялась:
— Разве помолвка с наследным графом — это то, что он может расторгнуть по своему желанию? С другими невестами, может, и так, но с моей помолвкой не всё так просто!
— Почему?! — Цинь Жу слишком дорожила Линь Шэнем. Для неё в столице не существовало лучшего жениха. Она так долго мечтала, что господин Шэнь разорвёт помолвку со старшей сестрой, что не смогла сдержаться и вскочила на ноги. — Брак заключается между двумя семьями! Неужели, если наследный граф не любит сестру, его всё равно заставят на ней жениться?
— Этим тебе заниматься не нужно. Даже если я не выйду замуж за Линь Шэня, тебе всё равно не стать его женой, — Цинь Чжэнь передала чашку Синьхэ, встала, поправила одежду и оправила золотую диадему с жемчугом и нефритом в волосах. Украшение было выполнено в виде ветки гардении из золотой проволоки, а на ней восседала белая нефритовая белка — невероятно роскошно.
Цинь Жу долго смотрела на диадему, прежде чем очнуться. Ошеломлённая, она спросила:
— Почему?
— Дом маркиза Чжэньюаня ещё не дошёл до того, чтобы его дочерей выбирали, как товар на базаре, — с презрением сказала Цинь Чжэнь. — Ты можешь не стыдиться за себя, но отец стыдится! И весь наш дом стыдится!
Её отец — великий полководец, прославившийся ещё в юности, прошедший через все жизненные бури, но не утративший духа. И вот такой вот дочерью он награждён! Цинь Чжэнь сама за него стыдилась и приказала Синьхэ:
— Проводи вторую барышню. Мне пора спать!
С этими словами она направилась в спальню на юге. Там стояло большое зеркало, выполненное в виде раздвижной двери. У окна — тёплый настил, а за ним — маленькая кровать из чёрного дерева с резьбой в виде цветов и бабочек, занавески с вышивкой и алые шёлковые одеяла. Цинь Чжэнь уже зевала, усаживаясь на край постели.
http://bllate.org/book/8115/750564
Готово:
