Подчинённый ворвался снаружи, весь мокрый от пота, и, не дожидаясь разрешения господина, поспешно доложил:
— Ваше высочество! Господин Лю привёл войска и намерен ворваться в вашу резиденцию. Вам срочно нужно возвращаться!
— Он смеет?! — взревел Дуань Наэ от ярости.
Но когда он подоспел к воротам своей резиденции и увидел позади Лю Хайтяня рыдающую Цзян Юйвань, его губы задрожали.
— Что вы себе позволяете? Ворваться в мою резиденцию и ещё увести мою наложницу?
— Приказ Его Величества, — холодно ответил Лю Хайшэн. У него не было особого терпения к пятому принцу, и он ехидно усмехнулся: — Род Цзяна отправлен в ссылку. А вы, пятый принц, прячете третью госпожу Цзян в золотой клетке? Это неприлично.
— Третья госпожа Цзян мертва. Эта — не она.
— Так утверждают сами родственники из дома Цзяна. Вам не удастся оспорить их слова.
Лю Хайшэну надоело спорить. Он махнул рукой, и его люди увели плачущую женщину.
Дуань Наэ чувствовал, будто его лицо бросили на землю и растоптали ногами. Ему было невыносимо унизительно. Он готов был убить Дуань Ци и этого пса Лю Хайшэна.
Но когда те ушли, вокруг резиденции собрались горожане и начали перешёптываться, указывая на него пальцами. И тогда он понял: унижение может быть ещё глубже.
В глазах народа пятый принц прикрывал дочь преступника, убившего героя. Значит, он сам — соучастник. Всё, что он так усердно строил годами, рухнуло в один миг. Теперь все обвиняли его в разврате, в связях без свадебного обряда и в покровительстве опасной преступнице.
Каждый видел, что Цзян Юйвань была в положении.
«Красавец снаружи, чёрное сердце внутри!»
Дуань Наэ заперся в своей библиотеке и бился в истерике. Он не мог понять: всего год назад, вернувшись с границы, он стоял на вершине успеха. Почему теперь всё пошло наперекосяк?
* * *
Жизнь Линжань во дворце была тихой и размеренной: если можно было лежать — она не сидела, если можно было сидеть — не стояла. Она стала ленивицей даже по сравнению с императрицей-матерью.
Император же, словно хомячок, таскал из своей сокровищницы диковинные сокровища и складывал их в её покои. Награды шли одна за другой, и её дворец стал самым роскошным во всём гареме. Летом там было полно льда, зимой — жарко от угля.
Линжань спросила:
— Скажи честно, ты ведь сам хочешь насладиться этим нефритовым подголовником и прохладой?
Он постоянно находил повод прийти и устроиться рядом с ней, щедро наслаждаясь прохладой, и никто не осмеливался упрекнуть его за это. Советники возмущались лишь тем, что он слишком балует наложницу Юнь, но не критиковали его за роскошную жизнь.
Хитрец!
Маленькая система честно ответила:
— Если есть возможность наслаждаться, почему бы нет? Всё равно хорошее добро испортится, если его не использовать. Я каждый день усердно разбираю мемориалы — разве не ради того, чтобы жить получше?
Каждое утро для него было словно битва: один неверный шаг — и министры уже сыплют на него упрёками. Маленькой системе казалось, что она делает всё возможное.
Линжань рассмеялась. Её взгляды на жизнь оказались схожи с его. Ведь и так хватает забот с заданием — зачем гнаться за пустой славой?
С двумя главными фигурами двора, открыто и тайно её поддерживающими, она могла позволить себе вести себя как заблагорассудится. Чаще всего она оставалась в своих покоях и экспериментировала с рецептами красоты.
Восемь баллов внешности — это ещё не предел. Стремление к совершенству безгранично.
Она ничего не знала о происходящем за стенами дворца. В последнее время атмосфера в императорском дворце стала особенно праздничной, даже шаги служанок звучали легче обычного.
Император собирался назначить императрицу.
Маленькая система правила усердно и внимательно прислушивалась к советам министров. Со временем при дворе больше не царила диктатура одного человека — наступила эпоха многообразных мнений и живых дебатов.
Однако все единодушно соглашались в одном: гарему нужна хозяйка, пора назначать императрицу.
Маленькая система заявила:
— Мне достаточно наложницы. Не нужна мне никакая императрица.
Старый министр возразил:
— Ваше Величество, вы ошибаетесь. Император и императрица — единое целое. Только императрица может управлять гаремом и оставаться с вами навеки.
Неизвестно почему, но после этих слов глаза императора вдруг загорелись. Один из министров даже подумал про себя (хотя и считал это дерзостью): «Похоже на то, как мой маленький внук смотрит на леденцы на палочке».
— Навеки? — задумчиво повторил император с трона.
Министры, увидев, что дело движется, тут же принялись спорить о том, кого выбрать в императрицы: то ту, то эту.
— Тогда назначим наложницу Юнь императрицей, — решил император.
Придворные остолбенели.
После отравления император полностью преобразился: стал мудрым и дальновидным. Они надеялись, что он поймёт важность выбора императрицы и подойдёт к этому вопросу серьёзно. Но он просто так, без колебаний, выбрал наложницу Юнь!
Как бы ни была прекрасна наложница Юнь, её происхождение оставляло желать лучшего. Простая деревенская девушка, без родителей, без влиятельных родственников, даже без семейного храма предков. В обычной семье её даже не стали бы рассматривать как подходящую невесту.
— Раз уж императрица назначена, — продолжил император, — я намерен жить с ней в согласии. Те из наложниц, кто пожелает покинуть дворец, получат от меня приданое из личной казны и смогут выйти замуж. Кто захочет остаться — будет переведена в Западные покои и не потерпит никаких лишений.
Даже Лю Хайшэн, вечный льстец, опешил и замер.
Перед таким спокойным, но решительным видом министры не знали, как возражать. Разве скажешь: «Ваше Величество, вы не должны становиться романтиком!»
Что до наследников — тут император ответил легко:
— За все эти годы среди множества наложниц ни один ребёнок не родился. Видимо, судьба такова. Держать их здесь бессмысленно.
Придворные давно поняли характер императора: до решения он выслушает всех, но как только примет решение — оно неизменно.
В зловещем молчании император легко решил этот вопрос и, отряхнув рукава, отправился к своей напарнице.
Сегодня в зале заседаний не было важных дел, и он рано покинул заседание — наконец-то сможет позавтракать вместе с ней.
Новость о назначении императрицы дошла и до императрицы-матери. Она давно подозревала, что у императора проблемы в интимной сфере, а теперь окончательно убедилась в этом.
Если так, то держать в гареме множество женщин — лишь добавлять печали. Пусть лучше уйдут.
А то, что императрицей станет девушка Юнь, её совершенно не смущало. Сама ведь тоже из простого рода и немало натерпелась насмешек. Разве в древних уставах сказано, что императрицей может быть только знатная девица?
Раз императрица-мать молчала, возражать стало некому.
Линжань ничего не подозревала, пока Министерство ритуалов не доставило ей парадные одежды для церемонии коронации и печать императрицы. Лишь тогда она поняла, что маленькая система тихо подготовил грандиозный сюрприз.
В ту же ночь она от души отколотила его в отместку.
Она ведь мечтала стать роковой красавицей-разрушительницей, а не матроной, управляющей гаремом и проводящей ритуалы! Это совсем не вписывалось в её планы.
Да и обязанностей сколько: жертвоприношения предкам, императорские пиры, управление гаремом… Боже правый! Линжань без колебаний свалила всю ответственность на маленькую систему.
— Нет, нет и ещё раз нет! Это твоё решение — тебе и справляться!
Маленькая система молча улыбался, позволяя ей бить себя, и смотрел на неё с такой нежностью, что служанки и евнухи в покоях краснели и опускали головы.
Такова истинная любовь императора.
* * *
Перед церемонией коронации здоровье императора начало стремительно ухудшаться.
Линжань, спавшая с ним в одной постели, заметила это первой.
Глубокой ночью он тихо закашлялся. Она перевернулась — и кашель сразу прекратился. Она лежала под одеялом, считая про себя, но больше не услышала ни звука.
Не выдержав, Линжань встала, зажгла светильник и обернулась. Лицо маленькой системы было багровым от усилий сдержать кашель.
— Ты простудился?
— Прости, разбудил тебя, — смущённо пробормотал он. — Наверное, моё тело ещё не привыкло к человеческой форме. В последнее время постоянно кашляю.
Линжань нахмурилась, явно недовольная:
— Что говорят врачи?
— Обычная простуда. Нужно немного отдохнуть — и всё пройдёт.
Маленькая система поднялся с постели:
— Поздно уже. Я пойду спать в императорский кабинет. Ты ложись.
Раньше Линжань обожала послушных и тихих людей, но сейчас эта его робость вызывала раздражение.
Она взглянула в окно: луна холодно висела над верхушками деревьев, и ветер был особенно сильным.
Она схватила его за край одежды и, почти без усилий, снова уложила в постель.
— Нет. Пусть другие думают, будто я тебя обижаю. Хватит прятаться — спи. Если хочешь кашлять, кашляй. Мне тяжелее слушать, как ты сдерживаешься.
Глаза маленькой системы, ясные, как янтарь, блестели в тусклом свете лампы.
— Линжань, — сказал он, — ты так добра.
Линжань повернулась спиной, делая вид, что ничего не услышала, но внутри у неё всё сжалось от боли.
Она ещё не успела сказать этому глупому маленькому системе, что Бюро Систем давно отказалось от него. Да и она сама не особо старалась ему помочь — просто думала: «Если получится спасти — хорошо, нет — значит, не судьба».
Её совесть, и без того изрядно потрёпанная, теперь заныла ещё сильнее. Она знала, что многие напарники и их системы становятся настоящими друзьями, даже помогают друг другу развиваться.
А она никогда не делала ничего подобного. Она была с ним далеко не добра.
В ту ночь оба плохо спали и наутро поднялись с одинаковыми тёмными кругами под глазами — оба измождённые.
На следующий день император получил мемориал от одного из цензоров, в котором тот, весьма неуместно, советовал ему беречь здоровье и не предаваться излишествам.
Мемориал был тут же уничтожен разъярённым императором — сожжён дотла.
Дни шли, но болезнь не отступала, а становилась всё тяжелее. Лекарства врачей не помогали.
Линжань волновалась, но в традиционной медицине не разбиралась — могла лишь беспомощно наблюдать.
Наконец настал день коронации.
Линжань и император облачились в тяжёлые церемониальные одежды и медленно прошли перед строем министров. Император крепко держал руку новой императрицы — на церемонии это выглядело странно.
Линжань почувствовала тревогу и сильнее сжала его ладонь. Она поняла: маленькая система вот-вот не выдержит.
Его ладонь была мокрой от пота, всё тело дрожало, но он чётко и ясно произнёс молитву предкам.
Когда церемония уже подходила к концу, он потерял сознание.
Новая императрица подхватила падающего императора и спокойно приказала вызвать врачей.
Дворец погрузился в хаос. Император не приходил в сознание. Врачи входили и выходили, вытирая пот со лба. Их заперли во дворце, и ни одна деталь о состоянии императора не просочилась наружу.
Все понимали: дело плохо.
Император уже пережил отравление, а теперь тяжёлая простуда довела его до изнеможения. Похоже, его жизнь угасала.
Он правил недолго — всего чуть больше года, но именно за это время завоевал любовь народа и придворных. У него не было наследников, а кроме новой императрицы в гареме почти не осталось наложниц. Если он умрёт, за трон разгорится кровавая борьба.
Даже новая императрица, единственная, кто мог отдавать приказы, не предпринимала активных действий — день за днём сидела у постели императора.
На третий день после обморока императора дворец охватила паника. Императрица начала проверку всех покоев и за несколько дней казнила множество слуг, продемонстрировав железную волю. Императрица-мать молча поддержала её действия.
В столице воцарилась зловещая тишина. Все заперлись в домах, каждый думал своё.
На пятый день дворец закрыли — вход без приказа запрещён.
Всё больше людей начинали терять надежду.
У домов влиятельных министров стали появляться представители различных фракций. Никто не осмеливался собираться открыто, но втайне все обсуждали одно и то же.
На десятый день днём в воздухе уже ощущалась тревога.
А ночью пятый принц Дуань Наэ тайно повёл войска к дворцу.
http://bllate.org/book/8109/750173
Готово:
