Совершенно подчиняясь сокровенному желанию своего господина, тени постепенно, всё туже и туже стягивали Санье, пока не сковали её целиком.
От боли она побледнела. Ей приснился кошмар.
Во сне она оказалась в хаотической тьме, а за спиной гналась толпа преследователей. У всех лица были расплывчатыми, в руках — оружие, сочащееся кровью. Они кричали, что именно она виновата во всех смертях, что такую, как она, надо поймать и запереть, выжимая из неё каждую каплю силы.
Санье, ставшая ребёнком без малейших способностей к культивации, ужасно испугалась и могла лишь бежать вперёд — снова и снова.
Но преследователи не собирались её отпускать. Их яростные вопли и ненависть превратились в бесчисленные чёрные нити, плотные и осязаемые, которые обрушивались на неё, пронизывая ледяным холодом. Даже покрывшись потом от бега, она дрожала всем телом.
Бежать было некуда. Она споткнулась, ударилась головой о камень на краю обрыва и покатилась вниз, истекая кровью, израненная до невозможности. Подняв глаза, Санье увидела перед собой бездонную чёрную пучину.
— Санье! — голоса осуждения становились всё громче, и среди них прозвучал голос Старейшины Лэй Юэ, звучный и строгий, полный веса его положения наставника: — Вставай скорее! Ты забыла своё обещание Сань Даю?
При этом имени сердце Санье сжалось от боли. Она чувствовала, что что-то упустила из памяти. Взглянув вниз, она увидела, что её тело мгновенно повзрослело.
Все преследователи исчезли. В этой тьме осталась только она.
Взрослая Санье будто утратила способность бежать. Кости её конечностей давно были сломаны чем-то жестоким и насильственным, а на руки и ноги надеты тяжёлые кандалы, пронзающие плоть и душу, сковывающие её на века — древние, прочные, неразрушимые.
«Неужели я больше никогда не обрету свободу?»
Едва эта мысль возникла, Санье тут же отбросила её в самый дальний угол сознания. Она начала извиваться, всё яростнее и яростнее, пока наконец не вцепилась зубами в истлевшие цепи.
Но её силы были слишком малы. Резкие движения разрушили хрупкий край скалы под ней, и она рухнула прямо в морскую бездну.
В самый момент, когда она должна была коснуться воды, какая-то сила удержала её за конечности.
Эта сила была влажной, как глубины океана, явно зловещей и мрачной, но при этом неоспоримо мощной. Она легко раздробила все оковы, словно демоническая энергия, но Санье почувствовала облегчение.
То, что держало её за руки, ноги и затылок, будто стеснялось — не касалось других частей тела, хотя и источало отчётливую тьму. При этом оно было удивительно надёжным и спокойным.
Опираясь на эту силу, Санье открыла глаза и сквозь вечную тьму увидела луч солнца.
Тёплый свет ласково коснулся её кожи.
Уголки её губ чуть приподнялись, и, не колеблясь, она решила довериться этой силе и спокойно заснула.
...
Цзи Чуань, неотрывно глядя на её спокойное лицо во сне, холодно фыркнул в темноте.
Он уже давно проснулся и теперь, подперев подбородок рукой, сидел у кровати, с любопытством разглядывая человека, которого собственными теневыми лианами подвесил в воздухе, словно редкостный экспонат.
Его алые глаза не отрывались от неё. Заметив, как соскользнувшая одежда обнажила её плечо, прекрасное лицо Цзи Чуаня слегка залилось румянцем.
Тень тут же метнула ещё один отросток и плотно запахнула её одежду.
Цзи Чуань подавил вспышку смущения, длинными пальцами коснулся свежего рубца на левой щеке и с усилием вырвал одну из жёстких чешуек, будто сдирая с себя маску двойственности.
Затем, как капризный драконёнок, он нарочно швырнул грязную чешуйку на белый пушистый ковёр и даже несколько раз наступил на неё, чтобы убедиться, что его кровь хорошо запачкала ворс. Лишь после этого он с удовлетворением прищурился и аккуратно слизал кровь с пальцев.
Маленькое чудовище с алыми зрачками смотрело на испачканный ковёр, и на его тонких губах играла насмешливая, почти вызывающая улыбка. Он с нетерпением ждал, как Санье отреагирует на это завтра.
Ну же, ну же, скорее покажи мне своё презрение.
Для Санье оставалось загадкой, что те самые зловещие морские лианы из её сна, давшие ей опору и спасение, на самом деле были теми самыми тенями Цзи Чуаня, которые связали её и подвесили в воздухе ради «осмотра редкого человека».
Она ничего не знала и о том, как «бедный и послушный драконёнок», который, по её мнению, был так предан ей, сидел рядом, вырывая с себя сухие чешуйки и швыряя их на ковёр — поступок, достойный психопата.
Санье спала спокойно, дыхание было ровным, и даже накопившаяся за время усталость будто испарилась.
За окном бамбукового домика дождь на миг стих перед рассветом, но вскоре снова усилился.
Шорох капель по крыше слился в нежную, мелодичную песню, смывая с земли кровавые следы и пыльный запах воздуха.
Безымянная гора Санье на окраине Секты Меча Грома постепенно погрузилась в тишину. Кроме дождя, там царило почти священное спокойствие.
В то время как в главном зале Даоса Лэймина царила настоящая буря: группа разъярённых старейшин едва не перевернула всё вверх дном.
Выслушав слова Санье на горе Цангбаошань, они не только не успокоились, но и впали в ещё большую ярость.
Отправив внутренних учеников — Шэнь Эра и Сан Цинцин — по домам, несколько старейшин договорились между собой, подключили не желавшего вмешиваться Шестого Старейшину и направились к главе секты Лэймину с грозным видом.
— Глава секты! Санье показала полное неуважение к старейшинам, насмехалась над нами! Она пренебрегла правилами секты, привела раба и взяла его в ученики! Почти два месяца она ничего не делала для секты, а потом ещё и получила тот драгоценный артефакт!
Первый Старейшина, уже успевший привести себя в порядок, сидел в зале совета ближе всех к Лэймину. Его лицо пылало гневом, голос дрожал от возмущения:
— За всё это время она устроила бесчисленные скандалы! Из-за этого раба тысячи внешних учеников уже начали сомневаться в справедливости нашей секты!
— Если об этом станет известно, кто вообще захочет вступить в Секту Меча Грома?
— Верно, совершенно верно! — подхватил Третий Старейшина. — А где, кстати, Девятый Старейшина? Неужели той ночью, когда он отказал Санье в её просьбе, она...?
— Третий Старейшина! — перебил его Старейшина Лэй Юэ. — Не навешивайте на мою ученицу лживые обвинения!
Третий Старейшина понял, что перегнул палку, и промолчал, лишь презрительно фыркнув.
На самом деле Лэй Юэ защищал не Санье, а самого главу секты, подозревая, что именно он стоит за исчезновением Девятого Старейшины:
— Я попросил Девятого Старейшину помочь мне с одним делом. Боюсь, он не вернётся раньше чем через пару месяцев.
Шестой Старейшина почувствовал неладное, но тут же вспомнил, что Девятый Старейшина — дальний родственник Лэй Юэ и Лэймина, да и к тому же единственный среди старейшин, кто так и не достиг уровня золотого ядра. Было вполне логично, что его послали выполнять поручение старших.
— Даже если дело Девятого Старейшины не связано с Санье, разве можно проигнорировать всё остальное, о чём говорил Первый Старейшина? — вмешался Восьмой Старейшина, сидевший в углу с недавно прилаженной рукой и синяками на лице.
— И этот артефакт! Неужели мы просто отдадим его Санье? Это же вещь, способная одним ударом победить сразу нескольких мастеров золотого ядра!
Восьмой Старейшина вскочил на ноги:
— Сама Санье сказала, что этот боевой артефакт сравним с силой мастера ранней стадии дитя первоэлемента! Неужели он сильнее, чем наш глава секты…?
Слово «сильнее» он не договорил — громовой удар раздался прямо у него над ухом. Весь его корпус отлетел назад и врезался в колонну у двери. Из носа и рта потекла кровь, голова гудела, будто внутри звенело.
— Хм! — Лэймин с силой ударил ладонью по столу. — Видимо, я слишком долго потакал вам. Теперь вы позволяете себе говорить всё, что вздумается!
Давление мастера дитя первоэлемента распространилось по всему залу. Старейшины сразу замолкли. Восьмой Старейшина поднялся с пола и поспешил извиниться, полностью потеряв прежнюю дерзость.
Хотя Лэймин и достиг стадии дитя первоэлемента случайно и вряд ли сможет продвинуться дальше, он всё равно намного сильнее их — застрявших на поздних этапах золотого ядра десятилетиями, а то и столетиями.
Пропасть между золотым ядром и дитя первоэлемента — как небо и земля. Их численное превосходство ничего здесь не решало.
Во всём городе Санфу существовало всего пять мастеров дитя первоэлемента, и именно благодаря Лэймину Секта Меча Грома занимала одно из ведущих мест среди десятков других школ.
Увидев, что старейшины притихли, Лэймин снял давление. Он тяжело вздохнул, потер виски и раздражённо бросил:
— Ну так что предлагаете делать?
Пятый Старейшина задумался и сказал:
— Пусть вернёт артефакт, встанет на колени и принесёт извинения. А того раба — казнить, чтобы унять гнев учеников. Тогда дело будет закрыто.
— Именно так, — поддержал Третий Старейшина. — Если артефакт уже признал её своей хозяйкой, пусть компенсирует это большим количеством алхимических пилюль.
Старейшины заговорили все разом, будто уже решили, что Санье безропотно подчинится.
Шестой Старейшина смотрел на них с изумлением. Эти люди почти не общались с Санье и до сих пор считают, что она просто впала в детское упрямство? А Лэй Юэ? Почему он, её наставник, до сих пор молчит и не защищает ученицу?
Не выдержав, Шестой Старейшина вмешался:
— Я считаю, это неправильно.
Все взгляды тут же обратились на него. Первый Старейшина сдерживал ярость:
— Лэйгу, и какие же у тебя соображения?
Шестой Старейшина вздохнул:
— Артефакт Санье она получила за годы усердной работы и накопленные очки заслуг. На каком основании мы требуем его отдать? Да и ранена она была потому, что вы сами настояли на демонстрации. Она ведь ничего не скрывала.
— Ха! Конечно, тебе так кажется! Ведь именно ты водил её в Павильон Сокровищ. Молодец, Лэйгу! — язвительно усмехнулся Первый Старейшина. — Признавайся, Санье чем-то тебя подкупила?
Видя, как разговор скатывается в абсурд, Шестой Старейшина даже рассмеялся от злости:
— Не понимаю, почему вы так ненавидите Санье! Почему не хотите признать, что она действительно одарена и имеет больше шансов достичь Дао, чем любой из нас?
— Вы все — старики, которым осталось недолго. И всё же цепляетесь за обиду на ребёнка! Вам не стыдно?
Его слова заставили многих старейшин покраснеть от стыда.
Лэймин и Лэй Юэ обменялись взглядами и поняли друг друга без слов.
Лэй Юэ решил вмешаться:
— Друзья, не стоит так злиться. У меня есть компромиссное решение.
Никто не ответил, но он продолжил:
— Через месяц в Великой империи Му состоится Десятилетний Турнир Звёздных Гениев. Участвовать могут все моложе тридцати лет.
— Награды для десяти лучших мастеров золотого ядра настолько щедры, что даже одна бутылочка с тремя пилюлями пятого ранга для формирования дитя первоэлемента увеличит наши шансы на прорыв на целых десять процентов.
http://bllate.org/book/8106/750021
Готово:
