Каждый шаг.
Каждое движение.
Без воли, как марионетка в чужих руках.
Кроме свиста пролетающего волана, огромный зал будто выдохнул и замер — даже дыхания не слышно.
И тогда мужчина увидел: его удар, яркий и ослепительный, на миг озаривший всё поле, словно внезапно был перехвачен кем-то — и теперь белолицый юноша стоял посреди площадки, спокойно ожидая его.
Он мог лишь подойти.
Подошёл.
Сам шёл в ловушку, не имея ни единого выбора.
Белолицый сдержал слово: использовал запретную технику школы Хэ против их собственного приёма из школы У. Знаменитый «Пески гневного моря», за который они так гордились, — и вот он возник прямо посреди корта, сотворённый этим хрупким юношей.
Тот даже не шевельнулся.
Не сделал ни шага.
Лишь запястьем, с невероятной виртуозностью, опустил ракетку вниз. Сила была плавной, непрерывной, как река, и все воланы, что взлетели ввысь, послушно опустились вслед за его движением, погрузились вниз.
Пески рассыпались повсюду, перелетели сетку и — бах! — с силой врезались прямо перед противником.
Тот почувствовал, будто последняя искра в его сердце тоже погасла.
Семь лет упорных тренировок — и он считался мастером в своём кругу. Поклоняясь У Цяню, искал учителей повсюду, лил пот и слёзы, чтобы освоить этот приём почти до совершенства. Он всегда думал, что в городе Т. его имя значимо. А теперь в этом захудалом зале, в руках этого болезненного белолицего юноши, он не смог выдержать и одного обмена.
Все цветы увяли, весь блеск угас. Белоснежный волан, будто выловленный из воды, покорно лежал у его ног. Он отступил на два шага, взгляд стал пустым, будто его целиком поглотила река, пропитав до костей.
Холод.
Как говорится: мастер сделал одно движение — и сразу ясно, кто есть кто.
Старший третий уже давно был поражён. Вся злость испарилась, сменившись тревогой. Он внимательно смотрел на противника, потом решительно шагнул вперёд и встал в самую надёжную позицию — по центру площадки.
Быстрая победа? Наверняка здесь какой-то подвох.
Неужели тот просто презирает их?
Нет. Старший третий холодно наблюдал: лицо юноши было мертвенно-бледным, но с лёгким румянцем — явный признак болезни. Он не протянет долго. Они собираются вдвоём нападать на больного человека.
В обычное время старший третий никогда бы не опустился до такого. Но сейчас слова уже сказаны, вокруг полно народу — проиграть нельзя. Не сойти с лица. Даже если придётся играть грязно, он должен выиграть эту партию любой ценой.
Если тот хочет сражаться — он будет уклоняться. Если тот хочет победить — он будет тянуть время.
Тот хочет разыграть мяч?
Он не даст ему этого сделать.
Волан скользнул по сетке и начал опускаться. Как и ожидалось, это должно было вынудить его применить знаменитый приём Хэ Чанхая — «Пески гневного моря». Старший третий мгновенно развернулся, сменил обратный удар на прямой, и волан, совершенно безобразно искривившись, перелетел сетку. Мин Юандун снова опустил ракетку, и тот отступил ещё дальше, ответив крайне неуклюжим коротким ударом.
Обмен следовал за обменом, бесконечный и однообразный.
Зрелище стало скучным, даже смешным.
Но именно теперь все наконец поняли неустранимую брешь в этом матче.
Мин Юандун заявил, что использует технику У Цяня, чтобы противостоять «Пескам гневного моря» Хэ Чанхая. Значит, если старший третий так и не применит этот приём, Мин Юандун, каким бы сильным он ни был, всё равно проиграет партию.
Старший третий играл по-подлому, но формально не нарушал правил. Условия были оговорены заранее.
Продолжая так, Мин Юандун обречён на поражение. Даже случайные прохожие уже видели: с ним явно что-то не так. Он кашлял, дышал с хрипом, лицо побелело до прозрачности — только в чёрных глазах ещё тлел слабый огонёк, как угольки в пепле. Этот огонёк и держал его на ногах.
— Хватит! — закричала Чжу Мэй, почти плача. — Ты же уже выиграл партию! Прекрати! Не связывайся с ними больше!
Она знала: даже если она расплачется и закричит его имя, он всё равно не вспомнит, кто она такая.
Но всё равно прикрыла лицо руками и зарыдала.
В мире всегда найдутся люди, которым совершенно безразличны твои чувства.
Но твой взгляд неизбежно следует за ними.
Даже если они никогда не замечали твоего существования.
В зале стало ещё тише, чем раньше — будто все исчезли.
Слышались только удары: бах, бах — каждый тяжелее предыдущего. Волан опускался, но его снова поднимали.
Ещё один удар — и старший третий едва не упал на пол, но всё же отбил мяч. Он только защищался, не пытаясь атаковать, но благодаря глупому условию всё ещё не считался проигравшим…
Пятый удар, шестой, седьмой.
Он выглядел жалко, весь в поту. Гордый когда-то человек теперь катается по полу, словно комок грязи.
Потерял лицо, вызывал насмешки и гнев.
Если это не поражение — то что тогда?
Восьмой удар обрушился с грохотом, пробив заднюю линию, опустившись вниз. «Пески гневного моря» — ведь это техника отчаяния, когда спасения уже нет, когда остаётся лишь последний шанс.
Старший третий машинально потянулся вниз, будто камень, падающий в морскую пучину. Единственная ниточка надежды — перед ним. Он вытянул руку, опустил запястье, и ракетка коснулась волана. Лёгкий звук — пух! — и мяч, вопреки всему, был отбит…
Но сердце его окончательно остыло.
Запретная техника школы Хэ — «Пески гневного моря» — наконец раскрыла свою истинную суть.
Как бы он ни изворачивался, как бы ни хитрил, как бы ни валялся в грязи, отказываясь от собственного достоинства, — он всё равно не избежал судьбы: белолицый юноша заставил его применить этот приём…
Это был спасительный ход великого мастера, но он даже не думал, что противник не сможет его отбить…
Даже если тот уже на последнем издыхании.
Даже если тот едва стоит на ногах.
Волан полетел в белолицего. Тот применил знаменитый приём школы У — «Рыбий прыжок через врата дракона». В руках первого игрока это было лишь мимолётной вспышкой, но в руках Мин Юандуна техника превратилась в настоящий шторм: молодая рыба преодолевает океан, бушуют ветры, льются ливни, никто не может пройти. Этот бесконечный ураган поглотил и волан, и самого противника.
Весь мир исчез. Остались только цвета этой бури.
Только он.
Только он один.
Он стоял там.
Всё сошлось в одной точке.
Тишина длилась целую вечность. Кто-то первым выдохнул:
— Выиграл…
И тут же ликование взорвалось, как фейерверк.
— Боже мой…
Больше слов не находилось.
Никто не мог описать эту немыслимую дуэль.
— Это же ужасно… — повторяли снова и снова, лишившись дара речи.
— Как такое возможно…
Если бы не видели собственными глазами, никто бы не поверил.
А победитель уже рухнул на пол. Чжу Мэй пробилась сквозь толпу, со слезами бросилась к нему и подхватила. Его рука была страшно горячей. Она чуть не укусила его:
— Ты что за человек такой… Такой… такой… невыносимый… ненавистный… раздражающий…
Как Сюй Сюй — одни эмоции, ни слова больше.
Ты что за человек вообще…
Он лишь слабо кашлянул, будто крики, упрёки, восхищение и весь этот мир не имели к нему никакого отношения.
В этот момент перед ним появилась красивая молодая женщина. Она молча смотрела на него некоторое время. Чжу Мэй настороженно уставилась на неё: не дура же она, чтобы не понять — скорее всего, именно эта женщина и затеяла всю эту заваруху.
Красавица тихо восхитилась:
— Мин Шэнь действительно живёт своей славе.
«Мин Шэнь?» — удивилась Чжу Мэй, глядя на этого бледного, хрупкого юношу. Она уже не в первый раз слышала, как его так называют. Кто он такой?
Мин Юандуну каждое дыхание давалось с болью, будто острым ножом резали горло. Он чуть приподнял брови, в голосе не было и тени дружелюбия:
— Проигравший платит. Раз президент Фэнчи лично засвидетельствовала наше пари, надеюсь, вы помните наши условия.
Женщина лёгким смешком ответила:
— Глаз у Мин Шэня острый.
— Говорят, общество Фэнчи состоит из военных в отставке, людей принципиальных, твёрдых, как камень, которые не идут ни на какие уступки. Неужели станете отрицать очевидное?
Женщине оставалось только сдаться. Она думала, что, узнав её, Мин Юандун проявит интерес к делу, но тот даже не собирался копаться в деталях — ему важен был только результат пари. Впервые в жизни она столкнулась с таким человеком.
— Верно, проигравший платит. Кто виноват, что мы оказались слабее? Старший третий…
Она окликнула мужчину. Тот всё ещё лежал на полу, весь в поту, тяжело дышал и упирался в стену взглядом, полным злобы.
— Проиграл — значит, проиграл. Не позорься.
Лицо старшего третьего исказилось. Он задыхался, но всё же поднялся. Всё это унижение — и всё равно проиграл полностью. Но он решил, что не будет страдать один: схватил того, кто пытался незаметно сбежать, и потащил к выходу из бадминтонного зала «Фэнъюнь».
Зал выходил прямо на площадь, где постоянно сновали люди. Старший третий стиснул зубы — в жизни не испытывал такого позора.
— Мы признаём своё поражение! — громко объявил он прохожим и поклонился.
Люди недоумевали, но двое высоких мужчин у входа в спортзал, красные от стыда, сжав челюсти, продолжали:
— Мы недостойны, плохо воспитаны! — и снова поклонились.
— Мы низки духом и больше так не поступим!
Три поклона — и толпа уже хохотала.
— Ого! В «Фэнъюнь» теперь такие услуги предоставляют?
— Парни, отлично сказали! Повторите ещё разок!
— Вали отсюда! — рявкнули оба в ярости.
Но после такого позора никто их уже не боялся. Люди смеялись и дразнили их. Те, мрачные и униженные, поскорее юркнули обратно в зал.
— Ну что, наш клуб «Фэйян» держит слово, — улыбнулась молодая женщина, протягивая Мин Юандуну руку. — Меня зовут Оуян Мин.
Президент Фэнчи, бывший военный, известная своей непреклонностью и нежеланием сотрудничать с кем-либо — слухи о ней расходились по всему городу. Мин Юандун впервые услышал её имя. «Бай Юэгуань» — хоть и загадочная фигура, но всё же имеет имя и репутацию. А эта женщина до сих пор была просто «президент Фэнчи» — без имени, без лица. И вот теперь она протягивает ему руку…
Мин Юандун не подал руки, лишь сухо ответил:
— Давно слышал о вас.
Оуян Мин ничуть не смутилась, спокойно убрала руку:
— Не будем мешать вам.
Она махнула рукой, и её члены клуба, до сих пор ошеломлённые поражением, выстроились в колонну и поплелись вслед за ней из зала.
— Да они просто мерзавцы! — возмутилась Чжу Мэй, но вдруг почувствовала, как плечо её товарища обмякло. Он больше не мог стоять и рухнул на пол.
— Что с тобой?! — в ужасе закричала она. Мин Юандун был намного выше её, и его вес повалил её на землю. Она знала, что он держится из последних сил, но не ожидала, что он совсем не сможет стоять, как только уйдут эти люди.
Она в панике закричала:
— Помогите! Кто-нибудь, помогите!
http://bllate.org/book/8090/748909
Готово:
