— Раз цзяочэн Се уже принял решение, мне нечего больше добавить, — сказал Чжао Цзи. — На этот раз в Цзянчжоу тебя будет сопровождать Линь Сяошэн из Отдела просвещения. Завтра в три четверти второго утра он будет ждать тебя у ворот Дома маркиза Сюаньпина, и вы вместе отправитесь в путь. Прошу тебя, цзяочэн Се, по возможности наставлять его в служебных делах.
— Слушаюсь, — ответила Се Хань.
Когда она покидала дворец наследника, её по-прежнему поддерживал Пинъань.
Неизвестно почему, но колени Се Хань вдруг заныли — так остро, что горло сжалось, а глаза наполнились слезами.
Пинъань усадил её в носилки и строго наказал носильщикам быть осторожнее. Он проводил взглядом, как Се Хань уезжает из дворца наследника.
Возвращаясь, Пинъань вдруг заметил лёгкое шевеление в зарослях бамбука.
— Кто там? — резко окликнул он.
Подойдя ближе, он увидел лишь чью-то фигуру, быстро скрывшуюся за углом.
Пинъань внимательно всмотрелся в силуэт убегающего и вернулся доложить Чжао Цзи.
— Ваше высочество, когда я провожал цзяочэн Се, мне показалось, что на лице её отразилась печаль.
— Видимо, надежды на брак моего младшего брата ещё не потеряны, — с надеждой произнёс Чжао Цзи. — Пусть эта поездка в Цзянчжоу положит конец всему, что случилось тогда. Возможно, по их возвращении я смогу выпить свадебного вина за здоровье девятого брата.
— При вашей заботе всё обязательно исполнится, — улыбнулся Пинъань. Он помедлил, затем сообщил: — Кстати, ваше высочество, по дороге обратно я заметил, что за нами кто-то следил. По фигуре похоже на Чуньхунь — служанку наложницы.
— С тех пор как отобранные девицы поселились в павильоне Шаохуа, Чуньхунь часто околачивается возле кабинета, — добавил он.
Чжао Цзи вздохнул:
— Ладно. В дом скоро придут новые женщины, и наложнице неспокойно на душе. Сегодня вечером я навещу её.
— Тогда позвольте мне заранее проверить её покои, — предложил Пинъань. После прошлого случая с отравлением он до сих пор тревожился, боясь, что наложница вновь совершит что-нибудь, способное навредить здоровью наследника.
— Не нужно, — остановил его Чжао Цзи. — Она всё же хозяйка дворца наследника. Император и императрица уже недовольны ею. Если я сам стану проявлять недоверие и каждый раз обыскивать её покои, ей в этом дворце не будет места.
==
Се Хань собрала вещи и вернулась в Дом маркиза Сюаньпина.
Сегодня был выходной день, поэтому наследный маркиз Се и Се Цун отдыхали дома.
Увидев её, Се Цун удивился:
— Почему ты вернулась сейчас? Результаты отбора объявят только послезавтра!
Наследный маркиз и госпожа Се тоже подошли поближе.
— Что случилось во дворце? Почему тебя отпустили раньше срока? — обеспокоенно спросила госпожа Се.
Се Хань объяснила:
— У меня срочное служебное поручение — нужно немедленно ехать в Цзянчжоу. Завтра утром мы уже выезжаем, не дожидаясь результатов отбора.
Госпожа Се всплеснула руками:
— Какое срочное дело, которое нельзя поручить кому-то другому? До объявления результатов осталось совсем немного! Если ты сейчас уедешь, всё пропало!
— Да, пусть бы другой поехал! — подхватил Се Цун. — Принц Цзинь — идеальный жених. Если ты упустишь его сейчас, потом в столице не найдёшь никого достойного.
Се Хань, обычно мягкая и спокойная, не выдержала:
— Хватит! Перестаньте говорить об этом!
Она уже покинула дворец — решение принято и не подлежит изменению. Зачем теперь всё это обсуждать?
Её внезапный всплеск гнева потряс всю семью.
— Ладно, ладно, не будем, — поспешил успокоить её наследный маркиз. — Поездка в Цзянчжоу — тоже неплохо. Там много талантливых людей. Может, Ханьхань привезёт оттуда себе жениха?
«Муж, замужество… Неужели кроме этого ничего больше и не бывает?» — с досадой подумала Се Хань.
— Вам тоже не стоит об этом говорить, — сказала она отцу. — Я завтра рано утром выезжаю и должна ещё многое собрать. Пойду в свои покои.
Она ушла, пряча боль в коленях и избегая их взглядов.
Наследный маркиз проводил её глазами и пробормотал:
— Что с ней? Будто проглотила хлопушку.
Госпожа Се и Се Цун переглянулись. Се Цун пожал плечами — он ничего не знал.
На следующее утро Се Хань простилась с родителями и братом.
Все обращались с ней особенно осторожно, видя её бледное лицо.
— Береги себя в дороге, — сказал наследный маркиз. — Достаточно ли у тебя денег? Может, добавить ещё?
— Хватит. Мы вернёмся не позже чем через месяц. Не волнуйтесь.
Когда пришло время, Се Хань взяла дорожную сумку и направилась к воротам.
Там уже стояли две повозки: одна для пассажиров, другая — для багажа.
Линь Сяошэн, увидев её, подошёл и забрал сумку, положив её на заднюю повозку. Затем помог Се Хань сесть в первую карету.
Госпожа Се, наблюдавшая за этим из ворот, одобрительно кивнула:
— Неплохой юноша. Вежливый, скромный на вид. Если Ханьхань проведёт с ним целый месяц, может, и поладят.
Се Цун чуть не подпрыгнул:
— Какой неплохой! От одного удара я его свалю. Выглядел бы хоть немного крепче! А то как защитит Ханьхань?
Принц Цзинь куда лучше — кулаки железные, точно сможет её оберегать.
Он вздохнул, с сожалением думая, что Се Хань упустила свой шанс.
Се Хань приподняла занавеску и посмотрела на них. Наследный маркиз тут же напомнил:
— Хватит! Не надо больше ничего говорить — не хотите же вы расстроить Ханьхань?
Все тут же сгладили выражения лиц и замахали ей на прощание с улыбками.
Кучер хлопнул вожжами, и лошади тронулись в путь.
Когда они выехали за городские ворота, Се Хань невольно обернулась назад.
Высокие стены столицы становились всё меньше и наконец исчезли из виду.
Она всё ещё сидела, устремив взгляд вдаль, погружённая в свои мысли.
— Цзяочэн Се! — окликнул её Линь Сяошэн.
Она очнулась.
Линь Сяошэн улыбался:
— Вы так задумчивы… Неужели ждёте кого-то?
— Конечно нет! — поспешила отрицать Се Хань. — Просто плохо спала ночью.
— Понятно.
Он улыбался, но было непонятно, поверил он или нет.
Чтобы подтвердить свои слова, Се Хань зевнула:
— Мне всё ещё хочется спать. Прикорну немного.
Она прислонилась к стенке кареты и закрыла глаза.
— Если вам не спалось, лучше прилягте, — предложил Линь Сяошэн. — Я пересяду в заднюю повозку.
— Не нужно, — возразила Се Хань. — Задняя слишком неудобна для езды.
Хотя спать под пристальным взглядом незнакомца было странно, но день в такой повозке точно оставил бы всё тело в синяках.
Линь Сяошэн улыбнулся:
— Я привык. Когда ехал в столицу сдавать экзамены, сидел даже на открытых бычьих телегах. Задняя карета мне вполне подходит. К тому же под вашим сиденьем есть пустота — там новое одеяло.
С этими словами он остановил карету, спрыгнул и оставил Се Хань одну.
Карета вскоре снова тронулась.
Се Хань некоторое время сидела в растерянности, затем достала одеяло.
На ощупь оно было не хлопковым, а скорее шелковым — мягким, лёгким и приятным. Ткань снаружи явно была из дорогого шёлка.
Если верить словам Линь Сяошэна, он приехал в столицу на бычьей телеге без навеса, значит, таких денег у него точно нет. Так кто же подготовил это одеяло?
Первым делом Се Хань подумала о Чжао Чжэне.
Но тут же горько усмехнулась. «Брось. Завтра он объявит имя своей новой невесты. Сейчас думать об этом — пустая трата времени».
Она отогнала эти мысли и устроилась спать.
В первый день пути они спешили и не останавливались на обед — только перекусили пирожками у дорожного чайного прилавка и сразу двинулись дальше.
К закату они были уже в ста ли от столицы.
Даже если бы сейчас развернулись, всё равно опоздали бы на отбор.
Се Хань решила не мучить себя сомнениями.
— Цзяочэн Се, уже поздно. Давайте остановимся на ночь в ближайшем городке и завтра с утра продолжим путь, — предложил Линь Сяошэн.
— Хорошо, — согласилась она.
Они въехали в городок, спросили у местных, где находится постоялый двор, и направились туда.
Едва повозка остановилась, к ним выбежал служка. Увидев лицо Се Хань, он радостно воскликнул:
— Вы, должно быть, госпожа Чжао? Ваш номер уже готов. Прошу за мной.
Се Хань удивилась:
— Вы ошибаетесь. Я не замужем и не могу быть госпожой Чжао.
Служка настаивал:
— Никакой ошибки! Ваш супруг заранее прислал ваш портрет, чтобы я узнал вас. Вы точь-в-точь как на картине!
Се Хань всё ещё не верила:
— Ладно, я зайду. Посмотрим, кто тут шутит.
Она последовала за служкой в комнату.
Как только она открыла дверь, перед ней предстало прекрасное лицо Чжао Чжэня. Он небрежно лежал на кровати и улыбался:
— Ханьхань, наконец-то приехала. Я так долго тебя ждал.
Сердце Се Хань невольно сжалось, но тут же вспыхнула злость.
— Чжао Чжэнь! Это ты?! Какие ещё слухи ты обо мне распускаешь?
«Госпожа Чжао»… Порочишь мою репутацию!
Служка, убедившись, что они знакомы, обрадовался:
— Видите, я ведь не ошибся!
— Не зови меня госпожой Чжао! — резко сказала Се Хань.
Чжао Чжэнь тут же парировал:
— Почему не госпожа? Ханьхань, я знаю, ты сердишься, но даже в гневе не можешь отрицать, что я твой муж.
Се Хань задохнулась от возмущения. Вне столицы этот человек, видимо, совсем развязал язык!
Служка понимающе посмотрел на них и доброжелательно посоветовал:
— Госпожа Чжао, ссоры между супругами — обычное дело. Есть поговорка: «Ссорятся у изголовья, мирятся у изножья». Смотрите, господин Чжао уже постелил вам постель. Успокойтесь, прошлое прошло.
Только теперь Се Хань заметила, что постельное бельё заменено на новое.
Чжао Чжэнь встал, подошёл к круглому столу, налил чашку чая и протянул ей:
— Долго ехали, наверное, хотите пить. Выпейте.
Се Хань промолчала.
Действительно, горло пересохло.
— Я сама налью, — сказала она, подошла к столу и села.
Чжао Чжэнь не обиделся, лишь усмехнулся и допил чай сам.
Служка, проявив такт, сказал:
— Раз всё в порядке, я пойду. Господин Чжао, госпожа Чжао, беседуйте спокойно.
Он вышел, аккуратно прикрыв за собой дверь.
Чжао Чжэнь, увидев, что Се Хань допила чай, подошёл, поднял её на руки и понёс к кровати.
Аккуратно уложив, он потянулся к её ногам, чтобы снять обувь.
Се Хань испугалась:
— Что ты делаешь?!
Чжао Чжэнь крепко взял её за лодыжки, быстро раздел её и начал закатывать штанины:
— Посмотрю, как заживает твоя рана.
Скоро оказались обнажены её колени.
Рана уже почти зажила — отёк сошёл, но синяки ещё виднелись.
Чжао Чжэнь достал из рукава мазь и начал осторожно втирать её.
http://bllate.org/book/8089/748830
Готово:
