— Зачем тебе брать в жёны женщину, которая тебя вовсе не любит? — произнёс император Тяньци. — В столице полно девушек, мечтающих стать принцессой Цзинь. Я назначу тебе другую.
— Если бы я мог жениться на ком-то другом, давно бы уже женился, — ответил Чжао Чжэнь. — С того самого дня, как я упросил отпустить меня учиться в академию «Минъюань», я выбрал только её. Никого, кроме неё, я не возьму себе в жёны.
— Но что, если в итоге Се Хань всё равно откажется выходить за тебя? — спросил император Тяньци.
Чжао Чжэнь сжал ладони и твёрдо произнёс:
— Тогда я заберу её силой!
Хотя это и был самый крайний вариант.
До этого он хотел ещё раз попытаться.
Императрица Чжан долго молчала, а затем вздохнула:
— Ваше Величество, позвольте маленькому Девятому исполнить своё желание.
В конце концов император Тяньци уступил:
— Как только указ будет готов, я пришлю его к тебе во дворец.
— Прошу, отец, издайте указ прямо сейчас, — настаивал Чжао Чжэнь, не скрывая тревоги. Сейчас Хань Хань рассердила отца, но стоит появиться указу о помолвке — она станет членом семьи. А отец всегда проявлял особую милость к своим.
Император Тяньци чуть не поперхнулся:
— Ты так торопишься?
— Прошу, отец, издайте указ прямо сейчас, — поклонился Чжао Чжэнь до земли.
— Чэнь Шоу! — громко окликнул император.
Чэнь Шоу немедленно отправился за всем необходимым.
Император Тяньци написал указ, поставил на нём печать и передал экземпляр Чжао Чжэню.
— Теперь твоё желание исполнено. Вставай, — сказал он.
— Благодарю вас, отец, — поспешно спрятал указ Чжао Чжэнь, будто боясь, что император передумает.
— Отец, раз указ уже издан, может, теперь позволите Хань Хань подняться?
— Се Хань открыто отказалась от помолвки. Если я не накажу её, какое лицо останется у нашей императорской семьи? — возразил император Тяньци.
Ведь никто из присутствующих пока не знает, что он уже издал указ о помолвке. Если он просто замнёт дело, все решат, что принцев династии Дацянь можно легко презирать.
— Маленький Девятый, послушай своего отца, — посоветовала императрица Чжан. — Это уже максимальная уступка с его стороны.
— …Хорошо.
На этот раз Чжао Чжэнь больше не возражал.
У императора Тяньци были государственные дела, и он не мог задерживаться во дворце Фэньи. После короткого разговора с императрицей он ушёл вместе с Чэнь Шоу.
Проходя мимо Се Хань, он сурово сказал:
— Оставайся здесь на коленях. Пока я не прикажу, не смей подниматься.
— Слушаюсь! — ответила Се Хань.
Теперь она принимала приказ без возражений. Император Тяньци фыркнул и вышел.
Вскоре Чэнь Шоу вернулся.
Он взглянул на Ду Жохуа и Сунь Юйчжэнь и махнул рукой стоявшим позади евнухам:
— Уведите их.
Евнухи немедленно потащили обеих прочь.
Когда девушки попытались закричать, опытные слуги тут же заткнули им рты.
Апрельское послеполуденное солнце обычно ласково и приятно, но Се Хань, стоявшая на коленях слишком долго, начала чувствовать его палящий зной.
Тело её одолевала усталость, силы иссякали, на лбу выступили капли пота.
Чжао Чжэнь, увидев её состояние, тут же нашёл зонт и раскрыл его над головой Се Хань, а потом аккуратно вытер ей пот платком.
— Ваше Высочество, зачем вы так со мной обращаетесь? — сказала Се Хань. Ведь она только что отвергла его предложение и заставила принца потерять лицо перед всеми.
Чжао Чжэнь спрятал в рукав свиток с указом и лишь ответил:
— Я хорошо к тебе отношусь — и всё. Не задавай лишних вопросов.
Он не верил, что её сердце сделано из камня. Рано или поздно оно должно оттаять.
— Ты, наверное, хочешь пить. Сейчас пришлю воду.
— Я сейчас наказана, — напомнила ему Се Хань.
— Знаю. Отец велел тебе стоять на коленях, но не запрещал пить воду, — парировал Чжао Чжэнь и всё равно приказал подать воды.
Он сам поднёс чашу к её губам.
Се Хань покачала головой и отказалась пить.
— Ваше Высочество, это неприлично.
Чжао Чжэнь взглянул на её потрескавшиеся губы, нахмурился и сделал глоток сам.
Затем он придержал Се Хань за затылок и приблизил свои губы к её губам.
Свежая вода перетекла в её рот.
Се Хань: «…»
Она замерла в изумлении, не зная, как реагировать.
Чжан Минсюань рядом невольно ахнула и прикрыла глаза ладонью, но тут же приоткрыла пальцы, чтобы подглядывать за происходящим.
Не ожидала она, что девятый двоюродный брат окажется таким дерзким.
Хотя Хань Хань находилась под наказанием, Чжан Минсюань чувствовала, будто её саму накормили сладостями для влюблённых.
Се Хань быстро пришла в себя и оттолкнула Чжао Чжэня. Она вытерла блестящие от влаги губы рукавом и уже не знала, что сказать.
От усталости и боли в коленях у неё не осталось сил даже сердиться на него.
Вскоре из дворца вышла служанка:
— Госпожа Чжан, её величество просит вас зайти и составить ей компанию.
Дворцовые служанки незаметно исчезли, оставив Чжао Чжэня и Се Хань наедине.
Чжао Чжэнь снова поднёс чашу к её губам.
Боясь, что он повторит свой поступок, Се Хань поневоле склонила голову и начала маленькими глотками пить воду.
Она стояла на коленях с самого полудня до заката.
Когда император Тяньци пришёл во дворец Фэньи на вечернюю трапезу, он взглянул на Се Хань, всё ещё стоявшую на коленях, но не велел ей подниматься и направился прямо в покои.
Императрица Чжан поспешила встретить его и, глядя на пару во дворе, не смогла сдержать сочувствия.
— Ваше Величество, Се Хань уже так долго стоит на коленях. Может, пора её отпустить? — сказала она, ведь эта девушка теперь была будущей невесткой.
— Ещё не время, — ответил император Тяньци.
Он спокойно пообедал, велел зажечь лампы и взял недочитанный романчик, продолжая чтение.
Несколько часов на коленях — даже с заботой Чжао Чжэня — оказались слишком тяжёлыми для Се Хань.
Постепенно перед её глазами всё поплыло, и она мягко завалилась набок.
— Хань Хань! — воскликнул Чжао Чжэнь, подхватывая её и прижимая к себе.
— Быстро узнайте у отца, закончилось ли наказание Се Хань! — крикнул он в панике.
Вскоре появился Чэнь Шоу с ответом императора:
— Его Величество повелевает: наказание цзяочэн Се окончено.
Чжао Чжэнь немедленно поднял Се Хань на руки и собрался уходить.
— Ваше Высочество, — остановил его Чэнь Шоу, — Его Величество также сказал, что павильон Шаохуа уже заперт на ночь. Чтобы не беспокоить других, вы можете временно отвезти её во дворец Чунхуа и позаботиться там.
С тех пор как пятнадцатилетнему Чжао Чжэню выделили особняк за пределами дворца, он редко ночевал во дворце Чунхуа.
А последние пять лет он вообще провёл на границе и даже не возвращался в столицу. Без хозяина и дворец Чунхуа, и Особняк принца Цзинь стояли пустыми и безмолвными, словно застывшие в вечном покое.
Но в эту ночь дворец Чунхуа вновь ожил: повсюду зажглись фонари, и свет был ярче дневного.
Дворцовые слуги заранее получили известие от императора Тяньци, что принц пробудет здесь одну ночь, и уже давно привели всё в порядок: вымыли полы, сменили постельное бельё на свежее.
Когда всё было готово, они выстроились у входа в ожидании хозяина.
Чжао Чжэнь, не обращая внимания на кланяющихся слуг, прошёл прямо в спальню и уложил Се Хань на кровать.
— Быстро позовите лекаря! — приказал он, попутно поправляя пряди волос, прилипшие к её лбу от пота, и вытирая влажность платком.
Он вспомнил о её коленях и осмотрел ноги — на одежде остались явные следы от стояния на коленях.
Чжао Чжэнь нахмурился и позвал служанку:
— Принеси мою чистую ночную одежду. Пусть переоденут Хань Хань.
Служанка принесла белые штаны и рубашку и помогла Се Хань переодеться.
Ночная одежда всегда свободнее обычной, поэтому вещи Чжао Чжэня на ней казались слишком большими, будто ребёнок примерил наряд взрослого.
Зато это облегчило осмотр ран.
Чжао Чжэнь подошёл к Се Хань, закатал штанины выше колен и увидел ушибы.
Кожа на коленях посинела, появились отёки.
Он осторожно надавил пальцами.
Пять лет на границе научили его обращаться с ранами. Он сразу понял: хотя выглядело страшно, серьёзной опасности нет. Достаточно намазать мазью и дать отдохнуть пару дней.
Правда, он умел только определять внешние повреждения. Почему Се Хань до сих пор без сознания, должен был сказать лекарь.
Тот скоро прибыл, осмотрел раны и пульс и доложил:
— Раны госпожи Се не тяжёлые. Нужно лишь нанести мазь и растереть, чтобы рассеять застой крови.
— Тогда почему она до сих пор в обмороке? — спросил Чжао Чжэнь.
— Госпожа Се — женщина, да и стояла на коленях слишком долго. Просто истощила все силы. Несколько дней лечения — и всё придет в норму.
— Понял. Готовьте лекарство и принесите мазь.
Лекарь поклонился и ушёл.
Мазь уже была заготовлена и вскоре доставлена.
Это была светло-зелёная паста в белом фарфоровом горшочке.
Чжао Чжэнь взял чистую деревянную палочку, нанёс немного мази на колени Се Хань и начал втирать, помогая лекарству впитаться.
Се Хань невольно дёрнула уголком губ — видимо, было больно. Но от усталости она не проснулась.
Чжао Чжэнь заметил её гримасу и остановился, дожидаясь, пока она снова успокоится, и только потом продолжил.
Полчаса спустя всё было сделано.
Его ладони покраснели и пропитались ароматом лекарства.
В это время принесли отвар.
Чжао Чжэнь вытер руки и взял чашу с лекарством, чтобы напоить Се Хань.
Но её губы были плотно сжаты, и она упорно отказывалась открывать рот.
Чжао Чжэнь посмотрел на тёмную горькую жидкость, потом на побледневшее лицо Се Хань и решительно объявил всем слугам:
— Вон все!
Когда слуги ушли, он поднёс чашу к своим губам и сделал глоток.
Если бы кто-то из них остался, то точно удивился бы: ведь принц Цзинь с детства терпеть не мог лекарства и никогда добровольно не пил их.
Горечь ударила в нос, вызвав тошноту. Он с трудом подавил отвращение и, наклонившись, влил лекарство Се Хань в рот через поцелуй.
На этот раз она проглотила.
После первого глотка во рту Чжао Чжэня осталась только горечь, и его красивое лицо сморщилось, будто тесто для пельменей.
Он с отвращением посмотрел на остатки отвара, но, взглянув на Се Хань, снова собрался с духом.
Глубоко вдохнув, он сделал ещё один глоток и снова наклонился к ней.
Так, с трудом, он влил ей всё лекарство.
Лишь тогда он почувствовал облегчение.
Поставив чашу, он схватил чайник со стола и, не наливая в чашку, сразу сделал несколько глотков прямо из горлышка, чтобы прополоскать рот. Сполоснув, он выплюнул воду в горшок с цветами у окна.
Повторив процедуру несколько раз, он наконец почувствовал, что горечь ушла.
Взглянув на спящую Се Хань, он почувствовал странное удовлетворение.
Все страдания будто растворились.
После всех этих хлопот наступила глубокая ночь.
Чжао Чжэнь велел подать воду и отправился в уборную умыться.
Вернувшись, он заметил усталость на лицах слуг и отпустил их спать.
Сам же вошёл в спальню, потушил все лампы.
Комната погрузилась во тьму, но лунный свет проникал сквозь окно, оставляя на полу серебристый след.
Чжао Чжэнь на ощупь добрался до кровати, аккуратно придвинул Се Хань ближе к стене и лёг снаружи.
Потом он подложил руку ей под шею, чтобы она лежала на ней, а другой обнял за талию. Удовлетворённо улыбнувшись, он закрыл глаза и уснул.
Когда Се Хань проснулась, она сначала растерялась. Перед глазами был соблазнительный, чётко очерченный кадык мужчины.
Сердце её ёкнуло, и сознание вернулось.
Теперь она поняла, в какой ситуации находится.
http://bllate.org/book/8089/748828
Готово:
