Это обновление — компенсация за вчерашний день; сегодняшнее появится немного позже. Спасибо всем за неизменную поддержку и ободрение! Поклон.
☆
Бедные семьи и аристократические роды — в любом веке два лагеря, чьи противоречия почти невозможно уладить. Великая Ся не стала исключением. Будь то гражданские чиновники или военачальники, борьба между этими двумя станами не утихала ни одного дня.
В нынешней войне на северо-западе участвовали как старинные военные дома вроде рода Лю, чей титул великого маршала достался потомкам лишь после поколений кровавых сражений, так и новички из низов, только что проявившие себя на поле боя.
Требование великого маршала о поддержке боевого духа армии, хоть и выглядело разумным, всё же содержало оттенок принуждения.
Именно это больше всего не нравилось Гун Циюню.
Он — император. Ему нужны преданные генералы, готовые сражаться насмерть без расчёта на награду, а не авантюристы, которые ещё до окончания первых сражений начинают торговаться и ставить условия.
Открытие Су Сюйши стало для него настоящей случайностью.
Если бы не одежда, подаренная ей Люй Хаосюэ, он, вероятно, даже не заметил бы её существования.
А при дальнейшем расспросе выяснилось, что у этой самой Су Сюйши есть брат, служащий в армии.
Причём — под началом самого старого генерала Гу, оплота военных из низов.
Раз уж речь зашла об укреплении боевого духа, то нужно заботиться не только об аристократах, но и о простолюдинах.
К тому же, в душе Гун Циюнь склонялся именно к назначению офицеров из бедных семей.
Во-первых, пройдя через тяготы, они ценили каждую возможность; во-вторых, будучи лишёнными влиятельной поддержки, они могли опереться только на императорскую власть, чтобы сохранить достигнутое положение и почести.
Однако подобные мысли императора были далеко не всем по душе.
Уже на следующее утро после ночи, проведённой Су Сюйши с государем, Люй Хаосюэ получила вызов из дворца императрицы-матери.
Согласно древнему уставу, наложница, удостоившаяся ночи с императором, наутро обязана явиться в Жунгун и выслушать наставления от императрицы.
Но ранг Су Сюйши — простая сюйши — явно бросал вызов этим правилам.
Все прочие наложницы собрались значительно раньше обычного — как минимум на полчаса. Чжоу Нинъюэ, напротив, запоздала. Зато опоздание оказалось кстати: она весело взяла Су Сюйши под руку и вместе с ней вошла в зал. Увидев это, Люй Хаосюэ наконец перевела дух.
В конце концов, это была та самая «пешка», о которой лично просил Гун Циюнь. Если бы она исчезла ещё до начала игры, императрица непременно сочла бы её виновной и приказала бы «живьём содрать кожу».
— Случайно встретила по дороге Су Сюйши и решила пройтись вместе, — сказала Чжоу Нинъюэ, сделав реверанс перед Люй Хаосюэ и улыбнувшись. — Так приятно беседовать, что совсем забыли о времени. Не прогневайтесь, Ваше Величество?
— Если бы все сёстры в гареме были так дружны и сердечны, как вы с Су Сюйши, я была бы только рада, — ответила Люй Хаосюэ с лёгкой улыбкой и приказала подать чай и места для сидения.
Поддержка со стороны императрицы и главной наложницы хотя бы временно заглушила завистливый шипящий хор, готовый вспыхнуть среди прочих женщин. Однако ранг Су Сюйши всё равно оставался слишком низким. Люй Хаосюэ внутренне вздохнула: внешне всё можно уладить, но что будет дальше — зависит только от самой девушки и её удачи.
Хотелось бы верить, что императорская милость заставит остальных наложниц проявлять хоть каплю сдержанности и не выходить за рамки дозволенного.
— Мне пора отправляться к императрице-матери. Можете расходиться, — сказала Люй Хаосюэ, приняв поклон Су Сюйши и решив, что нет смысла задерживаться ради пустых формальностей. Она оперлась на руку Люцинь и тихо приказала уходить.
— Давно не навещала матушку-императрицу. Может, составить вам компанию? — спросила одна из наложниц.
Среди всех присутствующих только Чжоу Нинъюэ имела право говорить так прямо.
— Раз уж желаете, идёмте вместе, — согласилась Люй Хаосюэ, рассудив, что дополнительная спутница поможет распределить «огонь» возможных упрёков. Она первой вышла из зала.
Императрица-мать была в ярости — последствия обещали быть серьёзными.
Глядя на её молчаливое, суровое лицо, Люй Хаосюэ невольно вспомнила прочитанную когда-то шутку.
Говорят, однажды царь птиц решил выбрать себе жену. Все красавицы-птицы демонстрировали перед ним свои лучшие качества, но в итоге он выбрал самую неприметную курицу.
Причина была проста: нынешний царь птиц оказался петухом.
В конечном счёте, насильственные сватовства зависят от желания самих участников.
Вы можете считать свой выбор безупречным, но если сам император не примет его — всё напрасно.
Благодаря присутствию Чжоу Нинъюэ Люй Хаосюэ не пришлось долго стоять на коленях. Однако, возможно, именно поэтому взгляд императрицы-матери стал ещё ледянее.
— Вы — хозяйка Жунгуна! Если государь позволяет себе вольности, вы должны увещевать его, а не подстрекать к безрассудству! — без промедления обрушилась императрица-мать, не дав Люй Хаосюэ даже сесть. Та снова опустилась на колени и склонила голову, принимая упрёк.
— Кто такая эта Су Сюйши? Разве подобное поведение не вызовет зависти и смуты в гареме? — продолжала императрица-мать. — Гарем и двор связаны неразрывно: одно движение — и всё придворье приходит в волнение! Государь пока не упрочил свою власть. Есть вещи, которые он может позволить себе, и есть те, которых должен избегать. Неужели вы этого не понимаете?
— Почему вы одарили эту Су Сюйши в Лунный праздник?
— Успокойтесь, матушка, — вмешалась Чжоу Нинъюэ с улыбкой, чтобы разрядить обстановку. — Эта Су Сюйши мне показалась весьма приятной: скромная, вежливая, знает своё место. Уверена, она не станет второй наложницей Жун, которая доставила вам столько хлопот.
— Кстати, слышала, её брат служит под началом старого генерала Гу в качестве одного из передовых командиров.
— Правда? — Лицо императрицы-матери мгновенно изменилось. Она даже забыла, что Люй Хаосюэ ещё не ответила на её вопрос, и уставилась на Чжоу Нинъюэ.
Если сообщение Чжоу Нинъюэ подтвердится, все прежние опасения и упрёки теряли смысл.
Лучше уж пожаловать внимание простой сюйши, чем вновь возвышать наложницу Жун!
— Это слова самого государя, ошибки быть не может, — мягко подтвердила Люй Хаосюэ. — Кроме того, сегодня утром главная наложница лично расспросила Су Сюйши, и та подтвердила: у неё действительно есть брат в армии.
— Почему же вы сразу не доложили об этом мне? — Гнев императрицы-матери утих наполовину. Теперь она смотрела на Люй Хаосюэ уже не с угрозой, а с доброй улыбкой: — Из-за недоразумения заставила вас так долго стоять на коленях… Миньфу, помоги императрице подняться!
Раз объяснение найдено, остальное перестало быть проблемой.
Даже когда евнух Су пришёл с вестью, что государь повысил Су Сюйши до ранга сяои шестого ранга с титулом «Жуй», императрица-мать лишь кивнула, не возразив ни слова.
За одну ночь — от сюйши до сяои! Это настоящий скачок через три ступени!
Люй Хаосюэ мысленно присвистнула: Гун Циюнь на этот раз щедр не по-императорски. Но если ему приятно раздавать милости, ей предстоит нелегко выдерживать последствия.
Хотя бы потому, что каждый день десятки глаз будут смотреть на неё с такой завистью и обидой, что хватит, чтобы пронзить насквозь.
— Государь сообщил так внезапно, что я вся вспотела от страха, — призналась Чжоу Нинъюэ, покидая дворец Чжаомин и прикладывая ладонь к груди. — Хорошо, что матушка сейчас больше озабочена наложницей Жун. Иначе пришлось бы расхлёбывать целую кашу.
Люй Хаосюэ шла пешком, опершись на руку Цзиньшу. Услышав слова Чжоу Нинъюэ, она лишь улыбнулась:
— Что до сегодняшнего дела, матушка всегда разумна и думает о благе государства. Я не слишком тревожусь. Гораздо больше беспокоит, какие бури ждут нас впереди — явные и скрытые.
Ранг «Жуй сяои» поразил даже её. Не говоря уже о прочих наложницах.
— Похоже, государь в ударе, — с лёгкой насмешкой в глазах добавила Чжоу Нинъюэ, прикрывая рот ладонью. — Судя по всему, у Жуй сяои впереди ещё немало приятного. До ранга наложницы Дуань, пожалуй, рукой подать.
— Но не волнуйтесь, Ваше Величество. Даже ранг сяои уже способен удержать некоторых от коварных замыслов, — помолчав, Чжоу Нинъюэ словно вспомнила что-то и предложила: — Времени ещё много, а до покоев Жуй сяои недалеко. Может, заглянем к ней?
— Да, стоит навестить, — подумав, согласилась Люй Хаосюэ. — Жуй сяои всегда была осторожна и скромна. Раз уж проходим мимо, проверим, всё ли у неё в порядке.
Если государь уже сделал исключение, повысив её вне очереди, то визит императрицы — ничто по сравнению с этим.
К тому же рядом была главная наложница.
Увидев согласие, Чжоу Нинъюэ приказала своей свите держаться на расстоянии, а сама взяла Люй Хаосюэ под руку и, взяв с собой лишь пару доверенных служанок, направилась к павильону Минцуй.
Скрытый среди густой зелени, павильон Минцуй был маленьким, но изящным.
Чистый, уютный и удобно расположенный, его подготовили для трёх новых наложниц низкого ранга.
Помимо ныне знаменитой Жуй сяои здесь жили ещё мэйжэнь Ван и лижэнь Шэнь.
Про мэйжэнь Ван Люй Хаосюэ ничего не знала, но по вчерашнему утру в дворце Жуйцинь поняла: лижэнь Шэнь — особа не из лёгких.
Люй Хаосюэ как раз размышляла, стоит ли сделать ей намёк, чтобы та вела себя тише, как вдруг из павильона Минцуй донёсся такой шум, что было слышно даже отсюда. Нахмурившись, она услышала, как Чжоу Нинъюэ уже отдала приказ:
— Фэйюй, узнай, в чём дело.
Фэйюй бросилась бегом к павильону и вскоре вернулась, низко кланяясь обеим госпожам:
— Ваше Величество, главная наложница… Лижэнь Шэнь устроила переполох: требует сменить покои!
☆
В гареме жильё всегда распределялось строго по рангам.
Главная наложница занимала центральные покои и управляла всем крылом. Но если несколько женщин жили вместе, как в павильоне Минцуй, то более высокий ранг давал право на лучшие комнаты — светлые и просторные, тогда как низшие довольствовались тесными и тёмными закоулками.
Раньше Су Сюйши, имея самый низкий ранг, жила в двух маленьких комнатах западного двора.
Но теперь, когда государь повысил её до сяои — на ступень выше, чем лижэнь Шэнь, — там ей оставаться было нельзя.
Хотя переезд был делом решённым, инициатива самой Шэнь выглядела странно.
— После повышения Жуй сяои она сама не просила о смене покоев. Но лижэнь Шэнь настаивает, требует поменяться с ней комнатами, утверждая, что её собственный ранг слишком низок и она должна жить в более уединённом месте. Никак не могут её уговорить — весь павильон на ушах! — осторожно доложила Фэйюй, косясь на выражение лиц обеих госпож.
— Там всё очень шумно, Ваше Величество. Может, подождать, пока…
— Не нужно, — перебила Люй Хаосюэ, лицо её стало холодным, как лёд. — Только начали, а уже кто-то не выдержал.
Раз сама лезет под нож, нечего и жалеть.
— Сестра, ведь вы пользуетесь милостью государя, — сказала Шэнь, всё ещё стоя на ногах. — А я… я прошу лишь тихого уголка, где можно провести остаток дней. Пожалуйста, позвольте мне это!
— Если лижэнь Шэнь действительно ищет уединения, я могу помочь, — шагнув во двор, Люй Хаосюэ не обратила внимания на поклоны слуг и служанок, лишь подошла прямо к Шэнь. — Холодный дворец или монастырь Фу Юнь — оба места куда тише павильона Минцуй.
Холодный дворец! Монастырь Фу Юнь!
Шэнь, ещё не оправившаяся от новости о прибытии императрицы, теперь окончательно обомлела от ужаса. Она рухнула на колени и принялась кланяться без остановки:
— Простите меня, Ваше Величество! Я больше не посмею!
— Только что лижэнь Шэнь так настойчиво просила о тихом месте, — с ласковой улыбкой вступила Чжоу Нинъюэ, — а теперь уже передумала? Ваше Величество, по-моему, монастырь Фу Юнь — отличный выбор. Лижэнь Шэнь наверняка будет довольна.
— Матушка-императрица плохо себя чувствует, а государь изводится из-за северо-западных дел, — спокойно произнесла Люй Хаосюэ, глядя на дрожащую Шэнь. — Раз в монастырь Фу Юнь ехать не хочется, отправляйтесь в храм Цинин. Будете переписывать сутры и молиться за здоровье государя и императрицы-матери.
http://bllate.org/book/8085/748559
Готово:
