— Мы с императрицей пойдём прогуляться, и никто не смей следовать за нами! — Гун Циюнь, едва потянув Люй Хаосюэ за руку и сделав первый шаг, вдруг резко обернулся к Жуахуа и прочим служанкам, уже готовым последовать за ними: — Возвращайтесь прежней дорогой. Мы с императрицей скоро вернёмся!
Жуахуа и другие всё ещё колебались, явно желая что-то сказать, но Гун Циюнь рассмеялся:
— Да мы всего лишь пройдёмся по Императорскому саду. Неужели боитесь, что мы там потеряемся?
Избавившись от свиты, Гун Циюнь невольно ускорил шаг, но направлялся не к озеру Линьюэ, где лучше всего любоваться цветами и пейзажами, а к самому дальнему и заброшенному уголку дворца — туда, где находился Холодный дворец.
Люй Хаосюэ не знала, куда он её ведёт, но по силе его хватки поняла: сейчас задавать вопросы бесполезно. Оставалось лишь торопливо семенить за ним, пока он не втащил её в одно из заброшенных зданий.
Это место хоть и не было Холодным дворцом, но находилось совсем рядом.
Под крышей, увешанной паутиной, висела перекошенная табличка. При свете фонаря, который Гун Циюнь держал в руке — еле-еле освещая путь, — Люй Хаосюэ с трудом разобрала средний иероглиф: «Хэн».
Скрипнули петли, поднялась пыль, и Люй Хаосюэ, чихнув от облака грязи и пыли, последовала за императором внутрь.
Она закашлялась несколько раз, прежде чем прийти в себя. За это время Гун Циюнь уже зажёг свечу на столе.
При свете пламени Люй Хаосюэ удивилась: внутри всё выглядело совсем иначе, чем снаружи. Хотя здесь и не было идеальной чистоты, явно виднелись следы недавнего присутствия людей.
— Это Фанхэнтин — место, где раньше жили я и моя мать, — тихо сказал Гун Циюнь, подошёл к стеллажу, взял две тряпки, бросил их в деревянное ведро в углу, затем передал Люй Хаосюэ один из подсвечников: — Держи свет и пойдём со мной за водой.
Люй Хаосюэ не понимала, зачем он это делает. Его поведение казалось странным, но она не стала задавать лишних вопросов, а послушно последовала за ним во двор, к колодцу в углу. Там Гун Циюнь ловко опустил ведро в шахту, вытащил полведра воды, вылил в ведро с тряпками и вместе с ней вернулся в помещение.
Затем нынешний император закатал рукава и принялся за уборку.
Стол, ножки стульев, многоярусные стеллажи, цветочные подставки, алтарь и, наконец, пол — ни один уголок, даже самый труднодоступный, он не оставил без внимания, тщательно протирая каждый сантиметр, не проявляя ни малейшей небрежности.
Люй Хаосюэ присоединилась к нему, когда он начал вытирать пол.
Её широкие придворные рукава совершенно не подходили для такой работы, но стоять сложа руки ей тоже было неловко. Поколебавшись немного, она решительно закатала оба рукава до локтей. Получилось, конечно, нелепо, зато теперь не мешали движениям.
Гун Циюнь оглянулся на неё и насмешливо уставился на её рукава. Наконец произнёс:
— Знаешь, твои рукава такие широкие и длинные, что гораздо удобнее использовать их вместо тряпки.
— В следующий раз, когда пожелаете прийти сюда, предупредите заранее, чтобы я успела переодеться, — парировала Люй Хаосюэ, игнорируя его поддразнивания, и указала пальцем вверх: — Ваше величество работает небрежно: смотрите, сколько паутины на балках!
— Я просто иногда нахожу свободную минутку, — ответил Гун Циюнь, на миг замерев с тряпкой в руке. — Мать всегда любила чистоту, так что я прихожу и убираю для неё.
— Ваше величество пришли сюда потому, что вам тяжело на душе, — сказала Люй Хаосюэ и метко швырнула тряпку в ведро рядом с Гун Циюнем. Брызги грязной воды попали ему прямо в лицо. Она с удовлетворением почувствовала, как злость ушла: — Перед матушкой не стали говорить правду — вот и получили воздаяние!
— Императрица всё ещё сердится на меня? — Гун Циюнь не рассердился, а спокойно уселся на пол, глядя на Люй Хаосюэ, которая на коленях вытирала пол: — Не ожидал, что ты так ловко справишься с этой работой.
— Ещё бы! В детстве меня каждые два-три дня заставляли вытирать пол в семейном храме… Ладно, прошлое лучше не вспоминать, — Люй Хаосюэ машинально начала рассказывать, но вовремя спохватилась и оборвала себя на полуслове. Подняв глаза на Гун Циюня, она мягко улыбнулась: — А вы, ваше величество, с какого времени начали приходить сюда убирать за матушкой?
— С десяти лет, — ответил Гун Циюнь, принимая тряпку, которую она бросила ему, и выжимая другую из ведра: — Тогда я был маленьким, ничего не умел делать аккуратно. Чтобы убрать всё хоть как-то, уходила целая ночь.
— Поэтому я мог приходить лишь понемногу каждый день. Часто случалось так: пока я дочищу одно место, уже убранное снова покрывалось пылью, — с горечью усмехнулся он. — Сейчас, конечно, лучше: есть императрица, которая помогает мне. Уборка идёт гораздо быстрее.
— Тогда в следующий раз зовите меня с собой, — смягчилась Люй Хаосюэ и невольно пообещала. Заметив, как пристально он на неё смотрит, она занервничала и поспешила добавить: — Я же ваша жена. Ухаживать за матушкой — мой долг.
— В глазах мира твоя свекровь — лишь нынешняя императрица-мать, — тихо сказал Гун Циюнь, взгляд его стал мягче. Он подполз ближе, вытащил тряпку из её рук и продолжил: — Остался только пол. Не спеши. Побудь со мной немного, поговорим.
— Люди видят лишь победителей, — ответила Люй Хаосюэ, не возражая, и села рядом с ним на пол. — Мы не можем заставить современников признать правду, но хотя бы наши потомки должны знать, кто была их настоящая бабушка, прабабушка и прапрабабушка.
— Хорошо сказано, императрица! — Гун Циюнь сначала удивился, потом рассмеялся: — Я не позволю нашим детям ошибиться даже в том, кто их родная бабушка.
— Сегодня я поставил тебя в неловкое положение, — сказал он, повернувшись к ней. — Вижу, по дороге обратно ты всё ещё злилась.
— Сначала я действительно злилась, — вздохнула Люй Хаосюэ. — Но потом, узнав, что та мэйжэнь родом из Субэя, перестала сердиться.
— Почему? — нахмурился Гун Циюнь.
— В Субэе рождаются красавицы, но славится он не красотками, а тем, что там живёт богатейший человек Поднебесной — семейство У, именуемое «королём торговли». Помните, ваше величество однажды спросили меня: что самое важное для создания армии?
— Сначала я думала: нужны талантливые полководцы. Потом поняла: один в поле не воин — без солдат, готовых следовать за ним в бой, даже лучший командир беспомощен. Тогда я решила, что главное — это сильные, нерушимые, сплочённые войска. Но потом вспомнила, как Жуахуа за одну серебряную монету узнала все подробности поведения наложницы Жун. И тогда до меня дошло.
— Для создания армии больше всего нужны деньги.
— Щедрая награда порождает храбрецов. Только сочетание наград и наказаний — основа военного дела. Без денег всё остальное — пустой звук.
— Да и не только армия. Даже в управлении государством без денег не обойтись.
— Ваше величество, по идее, самый богатый человек Поднебесной, но на деле — тот, у кого меньше всех приватных средств. Любое ваше движение вызывает подозрения и расспросы. Поэтому вы и обратили внимание на семейство У из Субэя.
— Но, признаться, я не понимаю: с какого времени вы начали строить эту интригу? — Люй Хаосюэ оперлась подбородком на ладонь. Ведь мэйжэнь Лянь, насколько она знала, поступила во дворец не в последние два года. Как давно император за ней следит?
— Ещё до твоего прихода во дворец, — улыбнулся Гун Циюнь и ласково потрепал её по голове, растрёпав безупречную причёску до состояния гнезда. Удовлетворённо кивнув, он сказал: — Теперь выглядишь гораздо лучше.
— Может, вам и нравится, но если нас по дороге домой кто-нибудь увидит, завтра мне будет стыдно показаться людям! — Люй Хаосюэ скорбно посмотрела на свои чёрные от грязи рукава и проглотила остальную жалобу. Лучше бы она сегодня надела чёрное платье — тогда грязь не была бы так заметна.
— Не бойся, — успокоил её Гун Циюнь, сунув тряпку обратно в руки. — Отдохнула — за работу, императрица.
Люй Хаосюэ немного подумала и, продолжая вытирать пол, рассказала ему всё, что произошло во дворце императрицы-матери:
— Императрица-мать ничего не заподозрила, но, кажется, наложница Чжоу что-то поняла.
— За наложницей Чжоу не нужно волноваться, — скорость уборки заметно возросла благодаря его помощи. — Я обещал ей то, чего она хочет. Поэтому ты правильно поступила, передав ей мэйжэнь Лянь.
— То, чего она хочет? — удивилась Люй Хаосюэ.
— Да. То, что может дать только я, — загадочно ответил Гун Циюнь.
— Раз вы говорите, что я не ошиблась, значит, я спокойна, — кивнула Люй Хаосюэ и снова склонилась над полом.
— Тебе не интересно узнать, чего именно хочет наложница Чжоу? — Гун Циюнь недовольно прекратил уборку и уставился на неё. — А если я пообещал ей твой императорский титул? Ты всё равно не будешь волноваться?
— Если вы уже пообещали, моё беспокойство ничего не изменит, — серьёзно посмотрела на него Люй Хаосюэ.
— Ничего, — признал Гун Циюнь, растерявшись на миг.
— Так давайте работать! — развела она руками и снова занялась полом. — Моя матушка всегда говорила: когда вытираешь пол, смотри только на то место, которое чистишь. Что позади — временно не твоё дело.
— Наложница Чжоу хочет мести, — тихо произнёс Гун Циюнь, и слово «месть», сказанное с ледяной решимостью, заставило Люй Хаосюэ вздрогнуть.
— Мести?
— Да. Мести, — кивнул он.
— Из-за… из-за того погибшего маленького принца? — растерянно спросила Люй Хаосюэ.
— Наложница Чжоу потеряла не только сына. Больше она никогда не сможет иметь детей, — глубоко вздохнул Гун Циюнь и долго молчал, прежде чем продолжил: — Это из-за яда?
— Сердце Люй Хаосюэ похолодело. Теперь ей стало понятно, почему Чжоу Нинъюэ сегодня казалась такой странной. Лишить женщину права стать матерью — какое зверское злодейство!
— Отчасти да, отчасти нет, — ответил Гун Циюнь с необычным выражением лица. — Если бы действовал только этот яд, ребёнок просто выкинулся бы. Но бесплодие наступило из-за взаимодействия двух ядов.
— Два яда? Неужели…
— Верно. Ещё до того как её выбрали в число наложниц, в родительском доме ей подсыпали яд, — кивнул Гун Циюнь, наблюдая за её изумлённым лицом. — Но это лишь одна из причин её жажды мести.
— Она давно знала о яде и не считала это чем-то странным. Настоящий удар для неё — смерть её тётушки.
— Её тётушки? Но ведь наложница Чжоу говорила, что та до сих пор живёт в семейном храме и ведёт жизнь отшельницы? — Люй Хаосюэ вспомнила сегодняшний разговор с наложницей Чжоу. Неужели её тётушка…
— Об этом лучше не говорить, — прервал её Гун Циюнь, закончив уборку пола. Он встал и протянул ей руку: — Пойдём, я расчешу тебе волосы.
— Но… а наложница Чжоу…
— Пусть сама разбирается со своей местью. А ты, императрица, готова? — Гун Циюнь подвёл её к туалетному столику, выдвинул ящик и достал гребень из бычьего рога, чтобы расчесать растрёпанные пряди.
— К чему? — Без масла расчёсывание было болезненным, несмотря на все усилия Гун Циюня быть осторожным. Люй Хаосюэ поморщилась и не сразу поняла смысл его вопроса.
— Скоро во дворец поступят новые наложницы. Обстановка станет ещё сложнее, — сказал он, глядя на неё в зеркало. Её притворное непонимание его раздражало. — Мне не всегда удастся быть рядом с тобой, как сейчас.
— Разве вы не отсутствовали в Жуйциньском дворце полмесяца совсем недавно? — слова Гун Циюня согрели её сердце, и уголки губ сами собой приподнялись в улыбке. — Я понимаю, ваше величество: у вас много важных дел.
http://bllate.org/book/8085/748551
Готово:
