— Сестра Хуэйфэй, неужели правда с ребёнком?
Улыбка наложницы Жун на миг замерла, но тут же вновь расцвела нежной улыбкой:
— Да это же великая радость! По счёту выходит — первый ребёнок Его Величества.
— Именно так! Только что во дворце Императрицы-матери Его Величество ликовал от счастья и даже собственноручно проводил сестру Хуэйфэй обратно в покои, — с лёгким смешком прикрыла рот ладонью Люй Хаосюэ, а затем сложила руки перед грудью и с благоговейным видом добавила: — Да хранит Будда, пусть будет сыночек — тогда уж точно на благо нашей Великой Ся!
Ты играй свою роль добродетельной наложницы, я — добродетельной императрицы. Раз уж подняли занавес, надо довести спектакль до конца.
— Сестра Хуэйфэй всегда была в милости у Его Величества, да и дары во дворец Минся всё время текут нескончаемым потоком. А теперь, когда она носит наследника, кто знает, какие ещё редкости пожалует ей Император! — наложница Жун, изящно устроившись на круглом табурете рядом с Люй Хаосюэ, игриво прикрыла глаза, скрывая зависть, уже готовую прорваться наружу.
— Его Величество сказал, что собирается возвести сестру Хуэйфэй в ранг добродетельной наложницы, — неторопливо произнесла Люй Хаосюэ, заметив, как глаза Жун замерли на ней в немом вопросе. Не удержавшись, она с хитринкой потерла переносицу: — Кстати, сестра Жун, разве ты не говорила, что приготовила освежающий узвар из сливы? Сегодня такой зной!
— Я давно велела подать прохладительное в ледяной посуде, но, увидев, как Ваше Величество только что вошли из палящего солнца, побоялась — вдруг простудите желудок от такого холода, — хоть и кипела внутри, Жун не могла ничего поделать с этим намеренным затягиванием. Она поспешила отправить служанку за узваром, лишь бы угодить императрице и выведать остальное.
— Сестра Жун, ты ведь знаешь: в нашей Великой Ся издревле заведено — добродетельная наложница должна проживать в определённом дворце. Сейчас сестра Хуэйфэй всего лишь на втором месяце беременности, да и лекари предупреждают: плод пока неустойчив, нужен покой. Если сейчас возводить её в новый чин и переселять в другое крыло, это станет лишним потрясением. Я думаю, ради наследника стоит подождать. Если сестра Хуэйфэй родит принца, разве не будет времени для повышения до высшей наложницы или даже главной наложницы?
Люй Хаосюэ неторопливо отпила несколько глотков узвара, решив, что Жун уже на грани, и, довольная собой, подняла глаза с ласковой улыбкой:
— Впрочем, сестра Жун права: хотя повышение чина отложено до двойного праздника через несколько месяцев, прочие награды, верно, не заставят себя ждать!
— Глядя на то, как радуется Ваше Величество беременности сестры Хуэйфэй, можно подумать, вы даже больше Императора счастливы, — наложница Жун, чувствуя облегчение, заговорила куда свободнее.
Конечно, за этими словами уже не прячется мёд, а острый клинок, готовый вот-вот вонзиться.
— Конечно, я рада. Кто бы ни родил наследника, я всё равно стану его законной матерью. Представляю, как через пару лет малыш будет звать меня «матушка» — от одной мысли сердце наполняется радостью, — Люй Хаосюэ смотрела на Жун с величавой улыбкой. — А вот тебе, сестра Жун, стоит призадуматься. Вы ведь с сестрой Хуэйфэй поступили ко двору вместе. Теперь, когда она с ребёнком, тебе тоже пора проявить заботу. Через месяц начнётся финальный отбор — новые девушки скоро войдут во дворец.
* * *
Возвращаясь в свои покои, Люй Хаосюэ чувствовала необычайную лёгкость.
— Ваше Величество, если у наложницы Жун такие глаза и уши во дворце, зачем ей было лично приходить спрашивать о беременности сестры Хуэйфэй? — в отличие от своей госпожи, Жуахуа совсем не была радостна.
Судя по характеру Жун, она вряд ли стала бы унижаться ради такой мелочи! Нечто странное здесь творится — явно задумала что-то!
— Наложница Жун умна. Её поступок вполне объясним, — Люй Хаосюэ лишь прикрыла рот платком и зевнула. — Мне пора отдохнуть.
Разведка — всего лишь прикрытие.
Скорее всего, уже завтра по всему гарему разнесётся весть, что я вышла из покоев Императрицы-матери и сразу же встретилась с Жун в павильоне Циньшуй.
Хуэйфэй беременна. Новые девушки скоро придут ко двору.
В такой момент неужели Жун действительно просто отступает в оборону?
Улыбка Люй Хаосюэ застыла в уголках губ. Она постучала по носилкам:
— Поверните. Едем к наложнице Линь, во дворец Минфэньчжай.
К наложнице Линь?! Жуахуа, услышав приказ, совсем растерялась, но спорить не посмела. Она тут же велела носильщикам изменить маршрут и свернуть на узкую дорожку из шестиугольной брусчатки, ведущую к Минфэньчжаю за дворцом Минся.
Высоких чинов среди наложниц сейчас немного.
Кроме самой влиятельной пары — Хуэйфэй и Жун, остаётся лишь наложница Линь.
Хотя она и из знатного рода, но не может сравниться с поддержкой, которую имеют Хуэйфэй и Жун. Да и удачи ей не хватило — в отличие от Люй Хаосюэ. Поэтому, хоть и поступила ко двору почти одновременно с ними, получила лишь четвёртый ранг «ронхуа».
Однако Император особенно благоволил этой нежной и талантливой девушке. В день первого посещения он сразу повысил её до четвёртого ранга «цзеюй», а менее чем через полмесяца — до третьего ранга «сюйи», назначив жить в Минфэньчжай.
Для наложницы, не достигшей главного третьего ранга, это уже огромная милость.
Такая милость, конечно, не могла не вызвать зависти даже у обычно мягкой Жун, не говоря уже о властной Хуэйфэй. Обе без стеснения метили в неё ядовитыми стрелами.
Сейчас во дворце мало наложниц, но противостояние между Хуэйфэй и Жун разгорелось не на шутку. Даже те, кто старается не высовываться, могут пострадать от случайных ударов, не говоря уже о наложнице Линь, пользующейся особой милостью Императора.
К счастью, Линь оказалась умницей. Как только начинали сыпаться удары, она тут же заболевала. Болезнь настоящая или притворная — неважно. Главное, что отказ от милостей равен спасению от беды. Сохранить жизнь — вот что сейчас важнее всего.
Когда доложили о прибытии императрицы, наложница Линь как раз вышивала на станке набор «Четыре благородных растения». Только начала контур листа орхидеи, как услышала весть. От неожиданности рука дрогнула — зелёная нить пронзила жёлтую сердцевину цветка. На прекрасной орхидее теперь красовалась зелёная гусеница. Линь нахмурилась, и её лицо, ещё недавно улыбающееся, стало похоже на испорченную тыкву.
«Почему именно сейчас пришла императрица?»
Слух о беременности Хуэйфэй уже долетел сюда, как только Император проводил её обратно в Минся.
Но известий о повышении чина не последовало — и от этого на душе у Линь стало заметно легче.
Беременность Хуэйфэй, казалось бы, должна волновать в первую очередь императрицу и Жун, а не её. Ну, разве что придётся терпеть ещё большую надменность после повышения… Но кто же виноват, что у неё нет таких связей? Ранг низкий — значит, придётся стерпеть.
Однако Император не стал повышать чин Хуэйфэй.
Линь была уверена: здесь есть причина.
Правда, к ней это не имеет отношения, и разбираться не стоит.
Зато теперь будет забавно наблюдать, как Жун насмехается над Хуэйфэй. От этой мысли настроение наложницы Линь значительно улучшилось.
Но радость продлилась недолго.
Потому что пришла императрица.
По логике вещей, сейчас императрица должна быть в Минся, а не у неё!
— Услышав о беременности сестры Хуэйфэй, я решила проведать её. Но увидела, что Император уже в Минся, и подумала: сейчас мне туда входить не совсем уместно. Вспомнила, что ты, сестра Линь, в последнее время нездорова, и решила заглянуть к тебе, — Люй Хаосюэ, удобно устроившись на верхнем месте, с лёгкой улыбкой взглянула на Линь, стоявшую внизу с явным смущением. — Надеюсь, мой неожиданный визит не потревожил твой покой?
— Ваше Величество! Как можно! Я только рада вашему приходу! — Линь натянула улыбку. Хоть в душе она и была не в восторге, но сказать об этом не смела.
На самом деле Люй Хаосюэ и не собиралась навещать Линь. Пробормотав несколько вежливых фраз, она вскоре уехала. Проезжая мимо дорожки у Минся, заметила, что царственная процессия уже ушла, но у ворот всё ещё стоял маленький евнух — верный Анцзы, любимец Императора. Она слегка помедлила, кивнула Жуахуа и снова закрыла глаза.
Во дворец Жуйцинь она вернулась уже под вечер.
Освежившись и переодевшись в лёгкое домашнее платье, Люй Хаосюэ устроилась на кушетке в боковом зале. Цзиньшу массировала ей ноги, снимая усталость.
Жуахуа и Люцинь вошли вместе. Вид у Жуахуа был такой, будто она готова повесить на губы целый чайник.
— Что случилось? — рассмеялась Люй Хаосюэ. — Кто осмелился обидеть нашу уважаемую Жуахуа?
— Ваше Величество, Император… Император… — Жуахуа закусила губу и топнула ногой. — Император сегодня ночует в Минся!
— О? — брови Люй Хаосюэ приподнялись. Странно. Ведь сейчас Хуэйфэй не может принимать его ласки!
Неужели он хочет компенсировать ей отказ от повышения чина?
— Пусть ночует. Хуэйфэй теперь с ребёнком, естественно, Императору следует быть рядом с ней, — Люй Хаосюэ чуть пошевелила ногой, давая понять Цзиньшу: — Сильнее с этой стороны.
— Только что из управления гаремом сообщили: Император положил глаз на старшую служанку сестры Хуэйфэй — Фэйжу, — в отличие от Жуахуа, Люцинь говорила спокойно, лишь слегка поклонившись. — Судя по всему, ей присвоят по крайней мере ранг «гэнъи».
— По древним уставам, служанку нельзя сразу возводить в высокий чин, — пальцы Люй Хаосюэ медленно скользнули по узору «переплетённых ветвей пионов» на чаше. — Но в нынешней ситуации, боюсь, одного ранга «гэнъи» будет недостаточно!
Хуэйфэй беременна и не может делить ложе с Императором, поэтому обязательно будет следить, чтобы никто не воспользовался моментом. Выставить на это место свою доверенную служанку — самый разумный шаг.
Этого она и ожидала. Но что Император так легко согласится с желанием Хуэйфэй — этого она не предполагала.
Неужели её догадки ошибочны?
— Ваше Величество, список девушек на финальный отбор уже доставлен, — Люцинь, видя, что госпожа не хочет углубляться в эту тему, слегка толкнула Жуахуа и, улыбаясь, подала папку с именами.
— Хм, — Люй Хаосюэ кивнула, но брать папку не стала.
Девушек много, и просматривать каждую — слишком утомительно.
К тому же ключевые кандидатки уже давно определены, зачем ей беспокоиться?
— Младшая сестра сестры Хуэйфэй, Чжоу Нинси, пользуется особым вниманием Императрицы-матери, — Люй Хаосюэ лениво потянулась. Люцинь сразу поняла, чего хочет госпожа, и быстро вытащила из папки первую запись: — Подчинённые постарались — поставили эту девушку на первое место.
— Значит, она из самых знатных семей на этом отборе? — Люй Хаосюэ бросила взгляд на список, но интереса не проявила: — Жаль, что приходит ко двору не вовремя.
— Есть ещё одна, чей род не менее значим, — Люцинь перевернула пару страниц и указала на имя: — Это внучка Государственного герцога, Ло Ланьсинь. Её мать — дочь принцессы Бэйнин, госпожа Тайань.
— Принцеса Бэйнин? Та самая, что вышла замуж за семью великого маршала Лю? — Люй Хаосюэ наконец оживилась, взяла папку и внимательно изучила запись: — По сравнению с семьёй Чжоу, семья Лю действует куда тоньше. В конце концов, эта девушка ведь не носит фамилию Лю!
Им не хватает многовековой поддержки семьи Чжоу, поэтому они и проявляют сдержанность. Но щедрость их не меньше — присланная ими девушка по статусу даже выше, чем Чжоу Нинси, ведь она по крови связана с императорским родом!
— И ещё… ещё есть семья Люй… — Люцинь запнулась, но, увидев, что лицо госпожи спокойно, продолжила: — Четвёртая девушка рода Люй тоже в списке на отбор.
— Дочь моего дяди? — Люй Хаосюэ резко захлопнула папку, оперлась на руку Цзиньшу и встала, улыбаясь: — Интересно. Кажется, этой сестре даже полгода больше меня.
— Да, но она ещё не вышла за возрастной предел для отбора, — кивнула Люцинь. — Поэтому и попала в список.
— Пусть попадает, — Люй Хаосюэ подошла к окну и долго смотрела вдаль. — Во дворце и так скоро станет шумно, одной больше — не беда.
Теперь понятно, почему мать в прошлый раз, когда приходила ко мне, так злилась и не решалась говорить. Наверное, именно из-за этого.
Вспоминая детство, Люй Хаосюэ невольно улыбнулась. Кто тогда мог подумать, что всё сложится именно так!
http://bllate.org/book/8085/748534
Готово:
