Назначение Пенни наперсницей госпожи Верли было решено окончательно и не подлежало обсуждению.
В этот момент госпожа Холл распоряжалась слугами, чтобы те собрали багаж Пенни к отъезду. Прежде чем отправиться в Софию, Пенни должна была сначала прибыть в Тагмат, а затем следовать вместе с госпожой Верли.
Честно говоря, хотя дочь в конце концов согласилась, госпожа Холл всё равно не могла успокоиться. Она строго наказала горничной Пенни Келли никому не рассказывать, что её госпожа не хотела становиться наперсницей Верли.
Лицо Келли побледнело, и она поспешно закивала.
Она бы скорее умерла, чем выдала это! Сама Келли не понимала причин своей госпожи, но отлично знала: если об этом станет известно, род Холлов понесёт серьёзные последствия, а ей, простой служанке, точно не поздоровится.
Спустя два дня Пенни села в карету, направлявшуюся в Тагмат. Что до этой знаменитой крепости Нобии — Пенни не питала к ней особого интереса, так же как и к самой фамилии Верли не испытывала никакого благоговения.
Её горничная Келли, напротив, была необычайно возбуждена. Хотя она старалась сдерживаться, Пенни всё равно заметила блеск в её глазах.
— Ты бывала в Тагмате, Келли? — спокойно спросила Пенни.
Келли смущённо покачала головой:
— В таком месте, как Тагмат? Как я могла там побывать… Если бы не вы, госпожа, возможно, мне бы и вовек не ступить на эту землю.
— А во время учёбы в Академии управляющих не было случая?
— Бывали, но… желающих слишком много, конкуренция огромная, а я… я просто не дотягивала.
Пенни кивнула и отвернулась к окну, больше не говоря ни слова.
Внезапно она немного поняла, почему мать так изумилась, услышав, что дочь не хочет быть наперсницей Верли. Род Верли — древний аристократический дом, правивший городом Нобия почти тысячу лет. По сути, именно он являлся верховным правителем этого города.
Изначально Нобия и была вотчиной рода Верли.
Люди здесь привыкли благоговеть перед этим именем, и теперь Пенни осознала, насколько дерзко прозвучало её заявление: «Я не хочу быть наперсницей Верли».
Для них её смелость, должно быть, казалась за гранью вообразимого.
Они никогда не поймут её мыслей.
Пенни вдруг рассмеялась. В тот самый миг, когда она всё поняла, она решила глубоко запрятать всю свою обиду и непокорность —
глубоко-глубоко, в самое сердце.
Пенни вошла в Тагмат через чёрный ход. Замок оказался невероятно огромным — карета ещё долго петляла по внутренним дорогам, прежде чем остановилась.
Сначала она отправилась к госпоже Верли — той самой женщине-герцогине, которая с железной волей унаследовала замок.
Когда пристальный, оценивающий взгляд Полины упал на лицо Пенни, та почувствовала себя совершенно раздетой и беззащитной.
Пенни готова была поклясться: госпожа Верли — самый внушительный человек, которого она встречала за две свои жизни. Такой взгляд действительно испытывал на прочность нервы, но, к счастью, через несколько секунд он переместился в сторону.
Пенни увидела, как госпожа Верли слегка улыбнулась — улыбка получилась ослепительной, и в ней мелькнуло былое великолепие главной светской львицы Нобии.
— Иди к Идис, — мягко сказала Полина.
Идис? Должно быть, так звали саму госпожу Верли. Пенни склонилась в реверансе и заметила, как сидевшая на возвышении госпожа Верли элегантно кивнула ей в ответ.
Выйдя за дверь, Пенни невольно выдохнула с облегчением. Только теперь она поняла, что весь этот разговор провела с вспотевшими ладонями.
В это время Идис находилась на ипподроме.
На ней был изящный наряд для верховой езды, а сама она нежно гладила маленького гнедого коня. Масть его была густая, без единого пятнышка, кроме узкой белой отметины на лбу — как последний штрих художника, придавший животному особую живость.
Именно за эту белую отметину Идис и выбрала его в первый же миг. Поэтому она и дала ему имя — Лилия.
Услышав это имя, Полина лишь приподняла бровь: ведь в легендах Эстары Лилия символизировала прекрасного юношу, стремительного, как ветер.
— Видимо, он тебе очень нравится, — с улыбкой заметила тогда Полина.
Идис играла с Лилией кусочком сахара и, услышав слова матери, гордо подняла голову:
— Конечно! На нём я скачу так быстро, будто лечу на ветру!
Мать давно обещала подарить ей коня, но настоящий подарок она получила лишь в день своего десятилетия.
Это был чистокровный жеребец из штата Калькутта — красивый, как принц. Идис обожала его и с тех пор каждый день каталась на нём по ипподрому.
Однако вскоре радость сменилась тревогой: девушка явно переживала о чём-то. Когда Полина спросила, в чём дело, Идис нахмурилась:
— Скоро я уеду учиться в Софию… А что будет с Лилией?
Полина усмехнулась:
— Ты всё это время переживала только об этом?
— Да! Мне так жаль будет с ним расставаться!
— Так перевезём его в Ганас! — уверенно ответила Полина. — Разве ты собираешься восемь лет в Софии забросить верховую езду?
Глаза Идис загорелись:
— Правда можно?
Полина кивнула:
— Разумеется, моя дорогая! Я и сама собиралась так поступить.
Идис немедленно заверила мать, что ни за что не допустит упадка своих навыков.
И действительно — среди всех своих умений верховая езда у неё достигла исключительного уровня.
Когда Пенни прибыла на ипподром, она издалека увидела госпожу Верли в красно-белом костюме для верховой езды.
Та скакала по траве, а за ней следовала целая свита — видимо, опасались, что она упадёт.
Пенни остановилась и некоторое время смотрела, заворожённая. Неподалёку одна служанка с чёрными волосами взглянула в их сторону, что-то шепнула другой служанке, и та побежала догонять Идис, указав в сторону Пенни.
Пенни увидела, как госпожа Верли повернула голову и посмотрела прямо на неё. Через пару секунд та потянула поводья, и великолепный конь развернулся в её сторону.
Пенни почувствовала лёгкое волнение.
Вскоре Идис остановилась прямо перед ней — копыта замерли с удивительной точностью. Даже Пенни, ничего не смыслившая в лошадях, сразу поняла: это исключительной красоты и породы животное.
Сидя в седле, Идис неизбежно оказывалась выше собеседницы. Пенни уже задумалась, каким тоном ей следует отвечать, если та заговорит с высоты седла.
Но её опасения оказались напрасны: настоящая аристократка никогда не смотрит свысока. Едва конь остановился, Идис без колебаний спрыгнула на землю и несколькими шагами подошла к Пенни.
Она пристально посмотрела на неё своими прекрасными янтарными глазами.
Горло Пенни сжалось, и она на миг забыла, что собиралась сказать.
Идис заметила, что перед ней стоит напуганная девушка.
«Неужели я так страшна?» — подумала она и, чтобы успокоить собеседницу, мягко улыбнулась.
— Ты Пенни? Пенни Холл? — спросила она доброжелательно.
Так вот она — обладательница двойного дара магии огня и света, будущая наследница Тагмата?
Пенни никогда раньше не общалась с Идис лично — только видела её спину издалека.
В Пурпурной Розе ходило множество слухов о ней: мол, она дружит с наследницей дома Грин, они вместе любят устраивать проделки и даже издеваться над другими.
Поэтому в воображении Пенни госпожа Верли предстала капризной и избалованной аристократкой.
Она заранее готовилась к тому, что при первой встрече её обязательно унизят, но вместо этого…
Пенни с изумлением взглянула на Идис, неожиданно подобрала края платья и, сделав реверанс, произнесла слова, которые мать повторяла ей бесчисленное количество раз:
— Пенни Холл приносит вам всю свою верность.
Будто все оковы внезапно спали с неё.
Пенни поняла одно:
всё оказалось не таким уж труднопереносимым, как она думала.
Дорогая Полина!
Три дня назад я получила твоё письмо. В тот самый момент я собиралась на бал, но, как только Лейла подала мне конверт, я решила отказаться от вечера — разве ты не важнее всего на свете?
И знаешь, моё решение оказалось верным! Представь, что я прочитала в твоём письме: наша сладкая Идис скоро приедет учиться в Софию! Есть ли новость радостнее? С самого её рождения я видела лишь фотографии, не имея возможности поцеловать или обнять её. Это всегда было для меня печальным пробелом, но теперь он, наконец, восполнится.
Когда я узнала, что Идис обладает двойным даром магии огня и света, меня ничуть не удивило: ведь она твоя дочь, а значит, неизбежно унаследовала твою красоту и талант. Я уже не могу дождаться нашей встречи!
Кстати, тут мне в голову пришла одна мысль — где Идис будет жить в Софии? Конечно, условия проживания там всегда были на высоте, но разве у нас нет лучшего варианта? Например, дворец Люксембург с радостью примет нашу девочку.
Мы словно сёстры, и твой ребёнок для меня — как родной. Так что нет ничего более естественного, чем поселить Идис у нас. Ты ведь не откажешься?
Значит, договорились!
Ах да, совсем забыла упомянуть: у меня есть сын, на год старше твоей сладкой Идис, и он тоже учится в Софии.
Бриджес невероятно добрый и внимательный (при чтении этих слов Полина слегка приподняла бровь). Когда Идис приедет, он непременно позаботится о ней. Внешность у него, надо полагать, вполне приемлемая — в школе за ним ухаживают несколько девушек, хотя, конечно, ни одна из них и рядом не стоит с нашей Идис. Кроме того, Бриджес отлично владеет фехтованием и верховой ездой…
Полина с улыбкой дочитывала длинный перечень достоинств сына подруги, написанный в духе рекламного проспекта. Зная характер подруги, она просто пролистала вперёд, к последним строкам абзаца.
«Бриджес и Идис — мой сын и твоя дочь. Разве они не созданы друг для друга? Если однажды их пути соединятся, богиня любви непременно благословит их союз. Уверена, ты думаешь точно так же, не так ли?»
Полина улыбнулась про себя: «Хочешь так легко увести мою дочь? Ну уж нет, такого счастья тебе не видать».
Её взгляд скользнул к концу письма.
«С учётом нынешней обстановки, между домами Кларк и Верли давно пора заключить союз через брак.
Думаю, ты прекрасно понимаешь, о чём я.
Пусть твоя красота остаётся неизменной.
Твоя верная Джолин».
Полина на мгновение задумалась, затем положила пергамент на стол и начала постукивать пальцами по дереву, нахмурившись. Финни, стоявшая рядом, молчала — она знала, что сейчас не время мешать хозяйке. В комнате воцарилась тишина.
Через некоторое время Полина, похоже, приняла решение. Она повернулась к Финни:
— Позови Идис.
Идис, конечно же, была на ипподроме — в последнее время она почти не покидала это место. Финни без труда нашла её там.
Идис чистила щёткой гриву своего любимого гнедого коня — того самого чистокровного жеребца, подаренного матерью. Рядом стояла её наперсница и молча наблюдала за движениями хозяйки.
Финни невольно нахмурилась: она умела читать людей, и ещё с первого визита Пенни в Тагмат почувствовала — эта девушка не станет послушной и преданной наперсницей. В её глазах не было и тени благоговения перед родом Верли.
http://bllate.org/book/8084/748431
Готово:
