Лю Бин всегда придерживался простого правила: чужая беда — не его забота. Такой характер на местах точно не позволил бы ему оправдать звание «родителя народа» — он стал бы бездарным чиновником, годным лишь к бездействию. Однако на посту главы столичного округа его натура оказалась удивительно уместной.
Он совершенно лишился чувства собственного достоинства и чиновничьего величия. Встречая кого угодно, кланялся и улыбался, руководствуясь исключительно принципом «сохранить себя». Успешно скинув ответственность на других, он даже выпрямился от радости. Хлопнув по плечу начальника стражи Чэня, Лю Бин сказал:
— Видишь? Вот как надо служить! Никого нельзя обидеть.
На лице его читалось: «Тебе ещё многому учиться».
Начальник стражи Чэнь молча кивнул:
— Понял, господин.
Министерство наказаний ведало уголовными законами и указами Чэньского государства, хранило дела по крупным преступлениям со всей страны и обычно занималось преимущественно бумажной работой, редко вмешиваясь в расследования. Но на этот раз смерть Гэ Лаоды заинтересовала министерство необычайно сильно: оно пошло на прямое столкновение с городской стражей, лишь бы перетянуть это дело к себе.
Столь неожиданное поведение вызвало подозрения у Цинь Шаобая.
И действительно, всего через день после передачи дела Министерство наказаний вывесило объявление: «Дело о самовозгорании тела Гэ-господина раскрыто. Убийцей оказался слуга казино „Чанлун“ Чжао Дачэн, имевший давнюю вражду с покойным. Воспользовавшись моментом, он тайно отравил Гэ Лаоду. В тюрьме Чжао Дачэн признал свою вину и, не вынеся позора, покончил с собой».
Всё объявление уложилось в несколько строк: упоминалось лишь «отравление», но не говорилось, каким именно ядом; ни слова не было сказано и о том, почему тело Гэ Лаоды внезапно вспыхнуло.
Народ толпился у объявления, спорил и гадал, каждый предлагал свою версию. Вскоре это дело стало самой горячей темой в столице.
Таверны и рестораны, где всегда полно болтливых людей, были идеальным местом для распространения слухов. За одним из столов в «Мишлене» посетители оживлённо обсуждали странные подробности, предшествовавшие смерти Гэ Лаоды.
— По-моему, все твердят: «Даже дракону не совладать с местным змеем», — но это про провинцию, а не про нашу столицу!
— Верно! Пусть Гэ Лаода хоть сто раз был бандитом, но перед настоящими вельможами он всё равно что комар — одним пальцем раздавить!
— Совершенно верно! — подхватил третий, прикрывая рот ладонью и понижая голос, но не скрывая гордости. — Не скрою, у меня двоюродный брат служит при дворе, так что кое-что мне известно. У министра наказаний Ли Хэфэна два заместителя, но обращаются с ними совсем по-разному: Го И процветает, а Чэнь Хунвэнь — в немилости. Любой сообразит: Ли Хэфэн готовит Го И себе в преемники.
— Значит, когда Ли Хэфэн уйдёт в отставку, Го И станет новым министром наказаний? Ха! С таким человеком связываться — Гэ Лаода сам себе могилу вырыл! — Собеседник показал большой палец вверх.
— Нет, теперь уже вот так, — другой, сидевший рядом, перевернул палец вниз.
Увидев жест и вспомнив судьбу Гэ Лаоды, все дружно расхохотались.
За стеной — уши, а уж в шумном ресторане и подавно. Разговор этой компании не ускользнул от Амао, мастера подслушивать.
На этот раз Амао не стал действовать самостоятельно, а сразу побежал на кухню и доложил Шао Чэнь обо всём услышанном. Та, бросив сковороду Ся Юнь, немедленно направилась в зал и, следуя указаниям Амао, подошла к нужному столику.
Шао Чэнь подтащила стул и села рядом с недоумевающими посетителями:
— Господа, вы только что говорили о деле Гэ Лаоды? Какая связь между заместителем министра наказаний Го И и Гэ Лаодой?
Гости пришли сюда поесть, а не ввязываться в неприятности. Обсуждение дела было для них лишь «закуской к вину» — способом похвастаться и поболтать. К тому же все в столице знали, кто стоит за «Мишленом», поэтому все молчали.
Шао Чэнь не торопилась и медленно подбросила приманку:
— Тот, кто сообщит полезную информацию, получит карту пожизненной скидки пятьдесят процентов в нашем заведении.
Посетители переглянулись, и один не выдержал соблазна:
— Я скажу! — прошептал он, прикрывая рот. — Говорят, Гэ Лаода недавно часто ходил к особняку Го И… вымогал у него серебро!
— Гэ Лаода вымогал деньги у Го И? Это правда? Вы сами видели? — Шао Чэнь наклонилась вперёд.
— Сам не видел… Но после смерти Гэ Лаоды такие слухи пошли повсюду. Я не выдумываю! Если хотите подробностей, спросите у Сяо Шицзы с улицы Янлю. Говорят, он всё видел своими глазами.
— Сяо Шицзы с улицы Янлю? — уточнила Шао Чэнь.
— Да, мальчишка-торговец, очень шустрый. Придёте — сразу найдёте.
Посетитель смущённо ухмыльнулся:
— Так, хозяин… подойдёт?
— Подойдёт, — кивнула Шао Чэнь, довольная, что появилась зацепка. — Амао, проводи этого господина к стойке и оформи ему карту со скидкой.
Посетитель, получивший такую награду за пару слухов, будто с неба упал пирог прямо на голову, радостно последовал за Амао. Остальные, молчавшие из осторожности, завистливо смотрели ему вслед и требовали, чтобы он угостил их за свой счёт.
В тот же день после полудня Шао Чэнь, следуя наводке, отправилась на южную окраину столицы, на улицу Янлю, и постучала в дверь дома Сяо Шицзы.
— Кто там? — раздался детский голосок изнутри.
— Здравствуй, Сяо Шицзы дома? Мне нужно кое-что у него спросить, — стараясь говорить как можно мягче и приветливее, ответила Шао Чэнь.
— Это я! А вы кто? Родители велели не открывать чужим! — мальчик заглянул в щёлку.
Шао Чэнь вздохнула:
— Не открывать… Жаль! Я специально принесла Сяо Шицзы подарок. Видимо, ему его не попробовать!
В эти дни Шао Чэнь экспериментировала на кухне, пытаясь создать вкусные современные десерты с помощью простых древних приспособлений. Узнав, что Сяо Шицзы — ребёнок, она специально испекла коробку тарталеток. Их золотистая корочка и насыщенный аромат сливочного крема мгновенно распространились по всему переулку, заставляя всех облизываться.
— Хрустящая снаружи, нежная внутри… ммм, настоящее блаженство! — Шао Чэнь достала одну тарталетку из коробки и с явным удовольствием откусила.
Сяо Шицзы, наблюдавший через щёлку, тоже невольно сглотнул.
Ребёнок не выдержал соблазна и распахнул дверь:
— Сестрица выглядите не как злодейка. Проходите! Спрашивайте всё, что хотите! — Его взгляд, однако, был прикован не к Шао Чэнь, а к коробке с тарталетками.
Шао Чэнь едва сдержала улыбку победы и протянула ему всю коробку. Мальчику было лет десять — возраст, когда особенно хочется сладкого. Он тут же схватил одну тарталетку и начал жевать.
— Вкусно? — спросила Шао Чэнь.
— Очень! Просто объедение! — глаза Сяо Шицзы заблестели. — Сестрица, спрашивайте всё, что угодно! Я всё расскажу!
Шао Чэнь улыбнулась:
— Отлично. Говорят, ты видел, как Го И и Гэ Лаода имели дело друг с другом?
Лицо мальчика стало серьёзным, он отпрянул назад:
— Вы не за мной ли пришли? Я больше не буду болтать!
— Глупости! — мягко засмеялась Шао Чэнь. — Разве я похожа на чиновницу или стражника? Да я и силёнок-то не имею! К тому же я принесла тебе подарок. Ты же мальчик — слово своё держишь. Обещал всё рассказать — не отступайся.
Мальчик подумал и решительно сказал:
— Это было полмесяца назад. Я каждую ночь торгую мелочами на ночном базаре. Возвращался домой и проходил мимо задней калитки одного особняка на улице Хуэйпин. Там Гэ Лаода разговаривал с каким-то человеком. Я испугался подойти и спрятался на перекрёстке, чтобы послушать.
— Гэ Лаода, кажется, угрожал ему: «Если не заплатишь эту сумму, позор тебе обеспечен!» И ещё говорил: «Откупиться — пара монет, а у Го-господина доходов — море! Неужели пожалеет пару монеток ради меня?» Больше не помню… Прошло ведь уже столько времени, — смущённо почесал затылок Сяо Шицзы.
— А потом? Что ответил тот человек?
— Потом он дал Гэ Лаоде мешочек серебра. Я видел — тяжёлый, немало там было! — ухмыльнулся Сяо Шицзы. — Но Гэ Лаода любил играть в азартные игры. Говорят, на следующий день всё проиграл. Был ли он потом у того человека — не знаю.
Шао Чэнь стала серьёзной:
— Сяо Шицзы, теперь ты никому больше не рассказывай об этом. Если кто спросит — делай вид, что ничего не слышал, не видел и не понимаешь. Понял?
— И ещё, — добавила она, щипнув его за щёчку, — если в дверь постучится незнакомец, никогда не открывай, даже если он принесёт самые вкусные угощения! Будь умницей — тогда я снова приду и привезу тебе сладостей.
— Хорошо! — крепко кивнул мальчик.
Теперь всё становилось на свои места. Её догадка подтверждалась: смерть Гэ Лаоды действительно связана с Го И из Министерства наказаний. Не зря Го И так отреагировал, когда она подняла тот кленовый лист, и сразу приказал увезти тело. Но что означал этот лист? Просто занесло ветром?
Ладно, пока не стоит об этом думать. Главное — найти Цинь Шаобая и рассказать о своих находках, а также попросить усилить охрану свидетеля Сяо Шицзы.
В Командовании городской стражи Цинь Шаобай нахмурился, выслушав рассказ Шао Чэнь, и немедленно отправил людей на улицу Янлю.
— Теперь картина дела проясняется, — сказал он.
Но Шао Чэнь всё ещё сомневалась:
— Только что за кленовый лист? И этот яд жука самовозгорания…
— Сегодня я специально расспросил соседей и родных Чжао Дачэна, — ответил Цинь Шаобай. — Оказалось, его жена, записанная в документах как Лю Эрни («Вторая девочка»), на самом деле зовётся Афэн.
— Афэн… кленовый лист! Значит, лист символизировал жену Чжао Дачэна — Афэн! А где она сейчас?
— Соседи сказали, что Афэн поссорилась с мужем и уехала с двухлетним сыном в родной уезд Ци, за триста ли отсюда. Я уже послал людей проверить. Скоро должны вернуться.
— Доложить! — словно услышав их мысли, в дверях появился стражник. — По вашему приказу я отправился в уезд Ци и выяснил: Афэн туда не возвращалась. Зато Чжао Дачэн там побывал.
Шао Чэнь и Цинь Шаобай переглянулись — ответ был очевиден.
На следующий день Цинь Шаобай на утреннем дворцовом совете подробно изложил императору все странности в деле смерти Гэ Лаоды. Когда речь дошла до конфликта между Го И и Гэ Лаодой, Го И побледнел и потерял прежнюю надменность, не зная, как возразить.
Император пришёл в ярость, обвинил Министерство наказаний в бездействии и поручил Цинь Шаобаю провести новое расследование.
В этот момент вышел вперёд министр наказаний Ли Хэфэн и признал свою вину в плохом контроле подчинённых. Он просил позволить ему искупить ошибку и лично довести расследование до конца.
Император, уважая старого чиновника, согласился.
И действительно, влиятельный министр первого ранга Ли Хэфэн, не проявлявший прежде особой активности, внезапно продемонстрировал несвойственную ему решительность. За одну ночь он выявил все торговые точки Го И в столице и собрал доказательства многочисленных взяток, полученных тем на посту.
На публичном допросе Го И спокойно признал все обвинения во взяточничестве и рассказал, как нанял убийцу, чтобы избавиться от Гэ Лаоды.
http://bllate.org/book/8081/748287
Готово:
