— Неужели что-то случилось?
Хуо Инъюнь быстро перебрала в уме все возможные причины. Кроме того, что недавно скрыла от отца правду и велела этой девчонке вышивать вместо себя, больше ничего особенного не происходило.
С подозрением взглянув на служанку у своих ног, она тут же сказала:
— Пока ступай. После того как я повидаюсь с отцом, решу, как с тобой поступить.
Сянъу закусила губу и осталась на коленях, явно расстроенная. Она надеялась, что её накажут как можно скорее и побыстрее выдадут замуж — хоть за кого, лишь бы уйти из этого дома.
Когда Сянъу вытолкали наружу, Юэцин поспешила подхватить её. Няня Ли, увидев это, презрительно фыркнула:
— Даже вещи госпожи осмелилась украсть! Да ты совсем обнаглела!
Юэцин не выдержала:
— Это не кража! Герцог сам подарил ей!
Няня Ли рассмеялась:
— Подарил? А с чего бы герцогу дарить тебе такие вещи? Я всю жизнь служу в доме герцога, а мне ни разу ничего подобного не подарили!
Юэцин уже собиралась возразить, но Сянъу слабо потянула её за руку и тихо прошептала:
— Сестра Юэцин, просто помоги мне добраться до комнаты.
Глядя на состояние подруги, Юэцин стало больно на душе, и спорить с няней Ли она больше не стала. Быстро подхватив Сянъу, она увела её прочь.
На улице их уже поджидали Лань Жо и Хуа Мэн. Увидев, в каком виде вернулась Сянъу, они тут же окружили её, и Лань Жо даже зажала рот, чтобы не расплакаться.
Все они росли вместе. Госпожа часто шутила с ними, и никто не мог представить, что наказание окажется таким жестоким.
Они помогли Сянъу добраться до её комнаты. Юэцин принесла тёплой воды, чтобы та могла умыться, а две другие служанки сидели рядом и не могли сдержать слёз.
Сама же Сянъу оставалась удивительно спокойной. Хотя раньше она была робкой и боязливой, теперь, после порки, чувствовала странное облегчение.
Она вспомнила одну служанку по имени Яньэр. Та когда-то тоже провинилась и её выгнали из дома, выдав замуж за простого человека. Все тогда сочувствовали ей, говорили, что жизнь её испорчена, и Яньэр горько рыдала.
Но спустя несколько лет, когда Сянъу увидела, как Яньэр, уже с ребёнком на руках, живёт в бедности, но с надеждой в глазах, то поняла: лучше уж выйти замуж за простого бедняка, чем остаться здесь служанкой для молодых господ или самого герцога. Ведь наложница — не человек. Мужчины считают тебя игрушкой. А за пределами дома даже бедный мужчина, не сумевший жениться иначе, будет относиться к тебе как к человеку.
Она даже попыталась успокоить подруг:
— Сёстры Лань Жо и Хуа Мэн, да ведь это всего лишь побои, а не смерть. Видите, я уже всё пережила!
Но эти слова лишь усилили их горе. Все трое были служанками, и каждая чувствовала: сегодня Сянъу, завтра — кто-то из них. К тому же те самые фиолетовые ягоды ели и они.
— Как госпожа могла так поступить, даже не разобравшись? Эта няня Ли просто завидует нам и клевещет!
— Раньше госпожа всегда с нами шутила, особенно любила Сянъу, говорила, что та глупенькая, но счастливая… Я думала, она её по-настоящему жалует. А теперь вот…
Если так обошлись с Сянъу, то что ждёт их самих?
Сянъу поняла, что настал подходящий момент. Несмотря на жгучую боль в лице, она торопливо заговорила:
— Сёстры, вы все считаете меня глупой, думаете, будто я притворяюсь, что не хочу стать наложницей знатного господина. Но вы не знаете моего сердца! Мы выросли вместе с госпожой, она обращалась с нами как с сёстрами… Но разве мы действительно её сёстры?
Подруги переглянулись, слёзы катились по щекам, и никто не мог ответить.
Сянъу поняла, что её слова достигли цели, и, стиснув зубы от боли, продолжила:
— Вы мечтаете, что станете наложницами и будете жить в роскоши. Но задумывались ли вы, сможете ли спокойно есть и пить в этом положении? Даже став наложницей, вы останетесь служанками. Вам придётся кланяться главной госпоже, она будет вас опасаться и всячески притеснять!
Юэцин остолбенела:
— Но всё же быть наложницей — это не то же самое, что быть простой служанкой…
— Ты думаешь, это разные вещи? За столом ты всё равно будешь стоять и обслуживать госпожу. В их глазах ты останешься такой же. Посмотрите на моё лицо…
С этими словами Сянъу показала им своё избитое лицо:
— Даже если бы я стала наложницей какого-нибудь молодого господина, разве он не смог бы так же избить меня?
Лань Жо и Хуа Мэн переглянулись. Им начало казаться, что в словах Сянъу есть доля правды…
В этот самый момент снаружи раздался шум. Это была няня Ли.
Она в сопровождении нескольких служанок направлялась прямо к ним:
— Госпожа вернулась! Приказывает немедленно доставить Сянъу к ней — сейчас решит, как тебя наказать!
Три подруги испуганно вскрикнули, но Сянъу, напротив, обрадовалась: наконец-то её отправят прочь! Интересно, за кого её выдадут?
Юэцин, Лань Жо и Хуа Мэн попытались защитить Сянъу, но няня Ли приказала своим людям силой вывести её. Сянъу поспешила сказать:
— Сёстры, со мной всё в порядке! Не волнуйтесь, не надо меня защищать!
В итоге Сянъу утащили прочь. Юэцин с горечью проговорила:
— Она боится, что мы пострадаем из-за неё, поэтому так говорит. На самом деле она ужасно напугана!
Лань Жо и Хуа Мэн тоже плакали:
— Все считали Сянъу глупой, а на деле она мудрее нас всех!
А тем временем Сянъу уже вели прямо к покою госпожи.
Няня Ли тихо доложила у двери:
— Госпожа, Сянъу привели. Ждёт вашего решения.
Сянъу крепко сжала губы, опустила голову и, стоя на коленях, молча ждала — ждала, когда ей назначат мужа.
Внутри покоев сидел её отец, герцог Хуо Цзюньцин. Он неторопливо пил чай, аромат которого лениво клубился в воздухе. Его суровое, непроницаемое лицо не выдавало ни малейших эмоций.
Хуо Инъюнь, стоя рядом и наблюдая за происходящим, бросила взгляд на двух крепких служанок, стоявших по обе стороны от отца. Её сердце медленно сжалось.
Эти служанки — одна в белом, другая в красном — звались Байцзянь и Чжуи. Обе с детства обучались боевым искусствам и пользовались особым доверием герцога.
Обычно их никогда не было видно в доме.
Их появление означало, что в доме происходит что-то серьёзное.
Хуо Инъюнь начала нервничать. Эти служанки — не простые люди. Почему отец привёл их именно в её покои? Что она сделала не так? Или, может, её служанка натворила что-то в кабинете отца?
Она лихорадочно соображала, и единственное, что пришло в голову, — это Сянъу.
Неужели та украла что-то в отцовском кабинете?
Если это так… Хуо Инъюнь стиснула зубы. Нельзя допустить, чтобы эта девчонка втянула её в беду. Она просто скажет, что ничего не знала, и полностью отречётся от неё.
В этот момент снаружи послышался шум — няня Ли уже вела Сянъу сюда.
— Что там за шум? — спокойно спросил герцог, делая ещё один глоток чая.
— Это… это… — заторопилась Хуо Инъюнь. — Наверное, привели Сянъу.
Она осторожно взглянула на непроницаемое лицо отца и добавила:
— Отец, неужели моя служанка что-то сломала в вашем кабинете? Она ещё молода, неопытна… К тому же сегодня она снова устроила скандал. Такая дерзость действительно заслуживает наказания. Лучше её скорее выдать замуж.
— Что она натворила? — без выражения спросил Хуо Цзюньцин.
— Она… — Хуо Инъюнь опустила глаза и с притворным сожалением сказала: — Эта бесстыдница украла мои вещи. И даже не признаётся, упрямится. Я уже велела её наказать.
— Что именно украла? — холодно осведомился герцог. — В доме герцога Динъюаня завелась воровка? Похоже, пора навести порядок.
— Она съела несколько фиолетовых ягод, — вздохнула Хуо Инъюнь.
— Фиолетовых ягод? — голос герцога стал ледяным и опасным. — Где она?
Хуо Инъюнь, глядя на выражение лица отца, окончательно убедилась: Сянъу точно что-то натворила в кабинете, и теперь отец в ярости. Раз он пришёл сюда, значит, дело серьёзное.
Раз так, то лучше поскорее избавиться от этой служанки и не впутываться самой.
— Отец, её уже наказали. Она ждёт снаружи. Сейчас же прикажу привести её.
Она подала знак служанке, и вскоре Сянъу ввели внутрь.
Герцог увидел избитую девочку.
Её чёрные волосы растрёпаны, щёки распухли и покраснели от ударов, глаза, полные слёз, смотрели с безмолвной мольбой, тонкие губы дрожали, хрупкие плечи слегка подрагивали. Она еле держалась на ногах и сразу же упала на колени.
— Она украла фиолетовые ягоды? — спросил герцог, и в его голосе прозвучала тяжесть.
Для герцога Динъюаня пара ягод ничего не значила. Он и сам не особенно ценил такие лакомства — обычно отдавал их детям. В этом году он вдруг решил оставить немного себе и даже подарил несколько Сянъу, просто чтобы подразнить её. Он не придал этому значения.
Но теперь из-за этих ягод разгорелся целый скандал.
— Да, да, она украла! — выпалила няня Ли, поспешно бросившись на колени. — Эта девчонка всегда была легкомысленной и распущенной, а теперь ещё и воровать начала! Настоящая мерзавка!
Сянъу, услышав это, вздрогнула.
Она увидела герцога!
Всё это время она мечтала поскорее выйти замуж и уйти из дома, но теперь перед ней стоял сам герцог! Он-то знает правду — это он подарил ей ягоды! Скажет ли он об этом? Если скажет, её не выгонят, и мечтам не суждено сбыться!
Сянъу больше не радовалась. Она украдкой взглянула на герцога с немой мольбой: «Герцог… пожалуйста, выгоните меня! Пусть считают, что я украла ягоды…»
Но её взгляд был истолкован иначе.
Перед высокомерным, неприступным герцогом стояла робкая, заплаканная девушка, избитая без вины. Её чистые глаза сияли слабой надеждой, и она смотрела на него с немой просьбой.
Хуо Цзюньцин отвёл взгляд от неё и перевёл его на дочь:
— Уже наказали?
Его голос оставался ровным, но в комнате все почувствовали внезапный холод, будто ледяной ветер пронёсся по спине.
Сердце Хуо Инъюнь упало.
Что же эта дура натворила, если отец так разгневан? Сегодня ей, возможно, не пережить!
Хуо Инъюнь глубоко вдохнула и бросила взгляд на Сянъу.
Раньше она думала, что, даже если отец прикажет наказать её, Сянъу всё равно можно будет оставить во дворе на простой работе — она ведь так искусно вышивает. Но теперь стало ясно: оставлять её нельзя ни в коем случае.
Она опустила глаза и с тяжёлым вздохом сказала:
— Да, она украла. Более того, разделила ягоды с другими служанками и до сих пор не раскаивается, упряма, как осёл.
Няня Ли тут же подхватила:
— Совершенно верно! Я своими глазами видела, как она крала! Наглость несусветная! Раньше слишком баловали, вот и выросла без всякого страха. Раз уж герцог здесь, самое время преподать ей урок!
Хуо Цзюньцин поднял глаза и холодно посмотрел на няню Ли:
— Дайте пощёчин.
В доме герцога Динъюаня, да и во всём уделе Динъюань, Хуо Цзюньцин был законом. Достаточно было одного его взгляда, чтобы небеса потемнели.
Простые два слова, произнесённые тихо, но с такой властью, что в комнате все почувствовали леденящий страх.
Пощёчин?
Хуо Инъюнь стиснула губы. Теперь она окончательно убедилась: Сянъу точно оскорбила отца, иначе тот не разгневался бы так сильно. Няня Ли, услышав приказ, тут же воскликнула:
— Да, сейчас же хорошенько проучу эту воровку!
Она шагнула вперёд, готовая изо всех сил ударить Сянъу.
Но едва она сделала пару шагов, как Байцзянь и Чжуи мгновенно встали у неё на пути. Одна резко схватила её за руку, а другая со всей силы дала ей пощёчину.
http://bllate.org/book/8079/748114
Готово:
